Großer Sphinx von Gizeh: aus dem Fels geschnitten, nicht gebaut

Der Große Sphinx wurde nicht gebaut. Er wurde herausgeschnitten.

Das ist der Unterschied, der alles andere erklärt. Die Pyramiden daneben sind aus Millionen einzelner Blöcke aufgeschichtet, Lage für Lage, Jahr für Jahr. Der Sphinx dagegen ist ein einziges Stück Fels, das bereits da war. Die Bauleute haben ringsherum den Kalkstein abgetragen und stehen gelassen, was übrig bleiben sollte. Man arbeitet dabei von oben nach unten und von außen nach innen, und man kann nichts korrigieren. Ein zu tief gesetzter Meißelschlag ist endgültig.

Übrig geblieben ist eine liegende Löwengestalt mit einem Menschenkopf, rund 73 Meter lang von der Pfote bis zum Schwanz und etwa 20 Meter hoch. Sie liegt nicht auf dem Plateau, sondern in einer Grube, die beim Herausarbeiten selbst entstanden ist. Wer heute davorsteht, schaut deshalb von oben auf ihn hinunter, nicht zu ihm hinauf.

Diese Grube ist auch der Grund für die zweite Besonderheit: Der Sphinx sammelt Sand. Über Jahrtausende hat der Wüstenwind die Senke immer wieder zugeweht, bis nur noch der Kopf herausschaute. Genau das hat ihn gerettet, denn was im Sand liegt, verwittert nicht.

Und noch etwas ist anders, als die meisten Besucher erwarten. Der Sphinx war nicht grau. Er war bemalt, in kräftigen Farben, mit einem gestreiften Kopftuch und einem geflochtenen Zeremonialbart. Was Sie heute sehen, ist ein abgeschliffener Rest.

Der Große Sphinx in Zahlen

Länge: rund 73 m
Höhe: rund 20 m
Breite an den Hinterläufen: rund 19 m
Material: gewachsener Kalkstein des Plateaus
Entstehungszeit: 4. Dynastie, um 2500 v. Chr.
Meist zugeschrieben: Chafre, dem Erbauer der mittleren Pyramide
Stele zwischen den Pfoten: rund 3,5 m hoch, um 1400 v. Chr. aufgestellt

Der Sphinx gehört zu einer Anlage

Um zu verstehen, warum der Sphinx dort liegt, wo er liegt, muss man ihn als Teil einer Anlage sehen und nicht als Einzelstück.

Auf dem Plateau gehört zu jeder großen Pyramide eine Kette von Bauten: unten am ehemaligen Flussufer ein Taltempel, von dort ein gedeckter Aufweg den Hang hinauf, oben ein Totentempel an der Ostseite der Pyramide. Der Sphinx sitzt genau in dieser Kette, unmittelbar neben dem Taltempel des Chafre und direkt an dessen Aufweg.

Die gesamte Nekropole steht seit 1979 auf der Welterbeliste der UNESCO, und der Sphinx ist darin kein Einzeldenkmal, sondern Teil des geschützten Ensembles. Das ist mehr als eine Formalie: Konservierungsmaßnahmen an ihm werden international begleitet, und Eingriffe müssen dokumentiert werden.

Der Fels, aus dem er besteht, war zudem kein Zufallsfund. Er ist ein Rest, der beim Steinbruchbetrieb übrig blieb. Rings um ihn wurde Material für die Pyramiden gebrochen, und dabei blieb ein Buckel aus minderwertigerem Gestein stehen, den man nicht gut verbauen konnte. Aus diesem Buckel wurde der Sphinx.

Das erklärt auch seinen Zustand. Der Kalkstein des Plateaus ist geschichtet, und die Schichten sind unterschiedlich hart. Der Kopf besteht aus festerem Material und ist deshalb vergleichsweise gut erhalten. Der Körper sitzt in weicheren Lagen, die viel schneller verwittern. Deshalb wirkt der Sphinx wie ein Wesen mit einem intakten Gesicht auf einem zerfressenen Rumpf, und deshalb ist der Rumpf seit dem Altertum immer wieder ausgebessert worden.

Wie eng Sphinx und Steinbruch zusammenhängen, sieht man an den Maßen. Die Blöcke, die aus der Grube herausgeschnitten wurden, sind teilweise über zweihundert Tonnen schwer, und sie stecken heute in den Wänden des Tempels davor. Der Sphinx und sein Tempel sind also im Wortsinn dasselbe Material: Was hier fehlt, steht dort.

Direkt vor den Pfoten liegen die Reste eines eigenen Tempels aus gewaltigen Kalksteinblöcken, die aus derselben Grube stammen. Er wurde nie fertig. Gleich daneben steht der Taltempel des Chafre mit polierten Granitpfeilern, und der ist eines der eindrucksvollsten und am meisten übersehenen Bauwerke des ganzen Plateaus.

Der Große Sphinx von Gizeh, dahinter die Chephren-Pyramide — Sphinx und Pyramide gehören zur selben Anlage. Die scheinbare Nähe auf Fotos ist allerdings ein Effekt des Teleobjektivs.

Wer hat den Sphinx bauen lassen?

Wer den Sphinx in Auftrag gab, ist die am längsten diskutierte Frage der Gizeh-Forschung, und sie ist bis heute nicht endgültig beantwortet.

Die Mehrheitsmeinung lautet: Chafre, der zweite der drei großen Pyramidenbauer. Dafür spricht die Lage. Der Sphinx liegt in seinem Anlagenbereich, unmittelbar an seinem Aufweg, in einer Grube, deren Steine in seinem Taltempel verbaut wurden. Dafür spricht auch die Stele des Thutmosis, die rund tausend Jahre später zwischen den Pfoten aufgestellt wurde und in der der Name Chafre erscheint, wenn auch in beschädigtem Zusammenhang.

Widerspruch gibt es trotzdem. Einige Fachleute halten das Gesicht für stilistisch abweichend von den gesicherten Chafre-Porträts und schlagen stattdessen Chufu oder dessen Sohn Djedefre vor. Andere weisen darauf hin, dass die Anlage des Sphinx-Tempels und die des Taltempels sich baulich beißen, was auf verschiedene Bauphasen deuten könnte.

Ganz anders argumentiert eine Gruppe außerhalb der Fachägyptologie, die den Sphinx aufgrund von Verwitterungsspuren für mehrere tausend Jahre älter hält und ihn einer unbekannten Kultur zuschreibt. Diese These wird von der Geologie und der Archäologie überwiegend abgelehnt, unter anderem weil eine solche Kultur an einem so gut untersuchten Ort keinerlei Siedlungsspuren hinterlassen hat.

Ein wiederkehrendes Argument in dieser Debatte verdient eine kurze Einordnung. Immer wieder wird eine Steintafel angeführt, die angeblich belegt, dass Chufu den Sphinx bereits vorgefunden habe. Diese Tafel existiert, sie stammt aber nach Sprache und Schreibweise aus einer Zeit etwa zweitausend Jahre nach Chufu. Solche rückdatierten Texte sind aus Ägypten gut bekannt: Ein Tempel begründet seinen Anspruch, indem er sich eine sehr alte Vorgeschichte gibt. Als Quelle für das Alte Reich taugt sie nicht.

Wo die Forschung wirklich unsicher ist, sagt sie es. Die vorsichtige und zugleich ehrliche Formulierung lautet: Der Sphinx stammt mit hoher Wahrscheinlichkeit aus der 4. Dynastie und gehört mit hoher Wahrscheinlichkeit zu Chafre. Ein datierbares Bauinschriftenstück, das die Sache entscheidet, gibt es nicht.

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Niemand weiß, wie er ursprünglich hieß

Was in dieser Debatte gern untergeht, ist eine erstaunliche Lücke: Wir wissen nicht, wie die Menschen, die ihn geschaffen haben, ihn genannt haben.

Aus dem Alten Reich, also aus der Entstehungszeit, ist kein einziger Text bekannt, der den Sphinx erwähnt. Kein Name, keine Weihinschrift, keine Verwaltungsnotiz. Für ein Bauwerk dieser Größe ist das bemerkenswert, und es ist einer der Gründe, warum die Zuschreibung so schwierig bleibt.

Der Name, den wir kennen, ist etwa tausend Jahre jünger. Im Neuen Reich wurde die Figur als Hor-em-achet verehrt, „Horus im Horizont“, von den Griechen später zu Harmachis gemacht. Das ist keine Übersetzung eines älteren Namens, sondern eine Neudeutung: Eine spätere Epoche fand ein riesiges, halb verschüttetes Standbild vor, erklärte es sich als Sonnengott und richtete einen Kult dafür ein.

Das Wort Sphinx selbst ist griechisch und noch einmal jünger. In der griechischen Sage ist die Sphinx weiblich, geflügelt und stellt tödliche Rätsel. Mit dem ägyptischen Bauwerk hat das nichts zu tun, außer dass die Griechen den Begriff mitbrachten und darauf anwendeten. Im Deutschen hat sich für das Bauwerk in Gizeh deshalb die männliche Form durchgesetzt, während die griechische Sagengestalt weiblich bleibt.

Die Stele selbst ist erhalten und lesbar, und ihr Text ist mehrfach übersetzt und kommentiert worden. Sie ist damit eine der wenigen Quellen, die uns direkt sagen, was spätere Ägypter über dieses Bauwerk dachten.

Man kann sich das Ausmaß dieser Lücke schwer vorstellen. Vier Jahrhunderte nach dem Bau war der Sphinx bereits so tief versandet und so weit aus dem Gedächtnis verschwunden, dass ein Prinz sich neben ihn legen und ihn für eine Gottheit halten konnte, die ihm im Traum erscheint.

Sieh mich an, blicke auf mich, mein Sohn Thutmosis. Ich bin dein Vater Hor-em-achet. Der Sand der Wüste, auf der ich liege, hat mich bedeckt. Wende dich mir zu, damit geschieht, was ich mir wünsche.

Sinngemäße Übertragung aus der Traumstele des Thutmosis IV., um 1400 v. Chr., aufgestellt zwischen den Pfoten des Sphinx

Die Stele steht bis heute an ihrem Platz. Sie ist rund dreieinhalb Meter hoch und aus Granit.

Der Sand kam immer wieder

Die Stele ist damit die älteste erhaltene Aufforderung, ein Denkmal freizuräumen, und sie beschreibt ein Problem, das nie aufgehört hat.

Der Sand kam immer wieder. Nach Thutmosis wurde der Sphinx in römischer Zeit erneut freigelegt und mit einer Umfassung gesichert. Danach verschwand er wieder. Auf Zeichnungen und frühen Fotografien des 19. Jahrhunderts sieht man nur den Kopf und einen Teil des Rückens aus einer glatten Sandfläche ragen, während Reisende in Anzügen daneben posieren.

Die neuzeitlichen Freilegungen zogen sich über mehr als hundert Jahre. Der italienische Ausgräber Giovanni Battista Caviglia begann 1817, kam bis zur Brust und fand dabei Bruchstücke des Bartes. Weitere Kampagnen folgten. Erst in den Jahren 1925 und 1926 wurde der Sphinx vollständig aus dem Sand geholt und die Grube ringsum geräumt, sodass die Figur zum ersten Mal seit Jahrhunderten wieder in voller Länge zu sehen war.

Der Preis dafür wird oft übersehen. Solange der Körper im Sand lag, war er geschützt vor Wind, Feuchtigkeitswechsel und Salzkristallisation. Seit der Freilegung verwittert er schneller als in den zweitausend Jahren davor. Die Konservierung ist deshalb keine abgeschlossene Aufgabe, sondern ein Dauerbetrieb, und die Forschungsarbeit am Sphinx beschäftigt sich mindestens ebenso sehr mit Salz und Grundwasser wie mit Archäologie.

Historische Aufnahme des Sphinx, bis zu den Schultern im Sand — Zwischen den beiden Bildern liegen rund hundert Jahre Grabungsarbeit und der Beginn eines Verwitterungsproblems.

Der vollständig freigelegte Sphinx in seiner Grube — Zwischen den beiden Bildern liegen rund hundert Jahre Grabungsarbeit und der Beginn eines Verwitterungsproblems.

So sah der Sphinx ursprünglich aus

Wie der Sphinx ursprünglich aussah, lässt sich besser rekonstruieren, als der heutige Anblick vermuten lässt. In geschützten Vertiefungen, vor allem an Ohren und Kopftuch, haben sich Farbreste gehalten.

Das Gesicht trug ein kräftiges Rot. Für ägyptische Darstellungen ist das keine Überraschung, denn Männerhaut wurde konventionell rotbraun wiedergegeben. Das Kopftuch, der sogenannte Nemes, war blau und gelb gestreift. Zusammengenommen ergibt das ein Bild, das mit dem heutigen sandfarbenen Eindruck wenig zu tun hat: eine leuchtend bemalte Figur in einer hellen, verkleideten Umgebung.

Dass diese Reste überhaupt existieren, ist Zufall und Geologie zugleich. Farbe hält sich nur dort, wo weder Wind noch Sonne noch Sand hinkommen: in Hinterschneidungen, in den Falten des Kopftuchs, hinter den Ohren. Genau dort haben Untersuchungen Pigmente gefunden. Auf den freien Flächen ist seit Jahrtausenden nichts mehr übrig, und deshalb wirkt die Figur heute einfarbig. Rekonstruktionen des ursprünglichen Aussehens stützen sich also auf wenige Quadratzentimeter, die zufällig im Windschatten lagen. Das ist wenig, aber es ist echt, und es deckt sich mit dem, was aus zeitgleichen Statuen und Reliefs über Farbkonventionen bekannt ist.

Dazu kam ein Bart. Nicht der Bart eines alten Mannes, sondern der geflochtene Zeremonialbart, den Könige und Götter in Darstellungen tragen und der als Insignie am Kinn befestigt wurde. Ob er von Anfang an dazugehörte oder erst im Neuen Reich angesetzt wurde, ist umstritten. Sicher ist, dass es ihn gab, denn Bruchstücke davon existieren. Ein Teil liegt im Britischen Museum in London, ein weiterer in Kairo.

Und schließlich fehlt eine Uräusschlange an der Stirn, das königliche Zeichen. Ihre Ansatzspuren sind erhalten. Auch dieses Detail spricht dafür, dass hier ein König dargestellt ist und kein abstraktes Mischwesen.

Wer sich das alles zusammensetzt, bekommt ein Bauwerk, das man kaum wiedererkennt: rot, blau, gold, mit Bart und Stirnschlange, in einer Grube mit glatten Wänden, davor ein Tempel aus hellen Blöcken, im Rücken eine spiegelglatt verkleidete Pyramide. Der heutige Zustand ist nicht die Ruine dieses Bildes. Er ist etwas anderes geworden.

Die Nase ist der harmloseste Schaden

Was dem Sphinx zugesetzt hat, ist eine lange Liste, und die Nase ist darauf nicht der interessanteste Eintrag.

Sie fehlt seit Jahrhunderten. Napoleons Soldaten waren es nicht, denn Zeichnungen aus der Zeit vor der französischen Expedition zeigen die Figur bereits ohne Nase. Die älteste bekannte Erklärung stammt von einem arabischen Geschichtsschreiber und benennt einen Mann des 14. Jahrhunderts, der sie aus religiösem Eifer zerstört haben soll. Ob das stimmt, lässt sich nicht mehr prüfen.

Gravierender sind die Schäden, die niemand bemerkt. Der Körper besteht aus weichen, salzhaltigen Kalksteinlagen. Steigt Feuchtigkeit auf, wandert Salz an die Oberfläche, kristallisiert dort und sprengt den Stein von innen ab. Deshalb blättert die Oberfläche in Schuppen. Deshalb pumpt man heute Grundwasser ab und überwacht die Feuchte.

Dazu kommt die Lage der Grube. Sie ist eine Senke, in der sich alles sammelt, was von oben kommt: Sand, Staub, bei seltenen Regenfällen auch Wasser. Der Sphinx steht damit dauerhaft in der ungünstigsten Position, die man für ein Kalksteindenkmal wählen könnte, und diese Position ist bautechnisch nicht änderbar, weil sie beim Herausarbeiten entstanden ist.

Auch gut gemeinte Restaurierungen haben geschadet. In den 1980er Jahren wurden Teile der Flanken mit Zement ausgebessert. Zement ist härter und dichter als der originale Kalkstein, er lässt keine Feuchtigkeit durch und schiebt das Problem in den weicheren Stein daneben, wo es sich verstärkt. Ein Teil dieser Arbeiten musste später wieder entfernt werden. Heute wird mit angepasstem Kalkstein und mit rückbaubaren Mitteln gearbeitet, und alles wird vorher dreidimensional vermessen.

Die Ausbesserungen sehen Sie übrigens von der Terrasse aus sehr deutlich. Die regelmäßigen, hellen Blocklagen an den Flanken und an den Pfoten sind nicht antik. Manche stammen aus dem Neuen Reich, manche aus römischer Zeit, viele aus dem 20. Jahrhundert. Der Sphinx ist damit auch ein Anschauungsobjekt für dreitausend Jahre Denkmalpflege.

Wie nah Sie tatsächlich herankommen

Zwischen den Pfoten stehen ist nicht möglich. Der Sphinx ist eingezäunt, und Sie betrachten ihn von einer erhöhten Terrasse an der Ostseite, im günstigsten Fall aus einigen Dutzend Metern Entfernung. Das ist die häufigste Enttäuschung auf dem gesamten Plateau, und sie lässt sich vermeiden, indem man vorher damit rechnet. Wichtig außerdem: Das Sphinx-Tor im Osten liegt direkt an der Terrasse, hat aber keinen Ticketschalter. Wer dort ankommt und noch kein Ticket besitzt, kommt nicht hinein.

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Genau der Fall, für den das Sphinx-Tor keinen Schalter hat: Ticket vorher kaufen, Code am Eingang vorzeigen, hineingehen.

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Wann Sie am Sphinx sein sollten

Ein Besuch am Sphinx dauert kürzer, als die meisten erwarten, und lohnt sich trotzdem doppelt, wenn man den richtigen Zeitpunkt wählt.

Die Terrasse liegt im Osten, und der Sphinx blickt nach Osten. Das heißt: Am Morgen kommt das Licht von hinter Ihnen und trifft das Gesicht frontal, was für Fotos die mit Abstand beste Situation ist. Am Nachmittag steht die Sonne dahinter, das Gesicht liegt im Schatten und die Aufnahme wird flach. Wer die Pyramiden von Gizeh und Sphinx auf einem Bild haben will, braucht ohnehin den Morgen, weil sich die Bauwerke dann sauber staffeln.

Praktisch heißt das: früh anfangen. Das Gelände öffnet gegen acht Uhr, und in der ersten Stunde ist die Terrasse noch leer. Später wird sie zu einem der vollsten Punkte des Plateaus, weil jede Gruppe hier durchgeschleust wird.

Ticket, Taltempel und Wegführung

Ein Ticket kaufen Sie am besten vorab über das offizielle Portal des Antikenministeriums, besonders wenn Sie über das östliche Tor kommen wollen.

Planen Sie den Taltempel gleich mit ein. Er liegt unmittelbar daneben, gehört zum normalen Eintritt und ist ein anderes Erlebnis als der Rest: schmale Gänge zwischen mannshohen, polierten Granitpfeilern, kühl und schattig. Von dort führt der Weg auf die Terrasse hinaus, sodass Sie den Sphinx zuerst von unten und dann von der Seite sehen.

Zur Wegführung: Der Sphinx liegt am östlichen, tiefsten Punkt des Geländes, die drei Pyramiden liegen darüber im Westen. Zwischen beiden liegen einige hundert Meter ansteigender, schattenloser Weg. Seit dem Umbau des Plateaus fährt dort ein elektrischer Shuttle, und eine seiner Haltestellen liegt am Sphinx. Wer vom Haupteingang im Südwesten kommt, sieht die Pyramiden also zuerst und den Sphinx zuletzt. Wer über das östliche Tor kommt, hat es genau umgekehrt und läuft anschließend bergauf. Beide Reihenfolgen funktionieren, aber die zweite ist in der Mittagshitze deutlich anstrengender, und das sollte in die Planung einfließen.

Rechnen Sie mit einer knappen halben Stunde für den Sphinx selbst, wenn Sie nicht fotografieren, und mit deutlich mehr, wenn doch. Die Terrasse ist nicht groß, und die günstigen Standpunkte sind schnell besetzt. Wer den Taltempel dazunimmt, sollte eine Stunde für den ganzen Bereich einplanen. Das klingt wenig, ist aber realistisch: Der Sphinx ist ein Bauwerk, das man ansieht, nicht eines, das man begeht.

Am Abend gibt es zusätzlich eine Ton- und Lichtvorführung, bei der der Sphinx als Erzähler auftritt und die Bauwerke angestrahlt werden. Die Meinungen darüber gehen weit auseinander, und die Bewertungen der angebotenen Pakete sind uneinheitlich. Wer ohnehin abends in Gizeh ist, kann es mitnehmen. Ein Grund, den Aufenthalt zu verlängern, ist es nicht.

Der Sphinx wird praktisch nie einzeln besucht, sondern gehört zum Plateau-Besuch dazu. Die Frage ist deshalb weniger, wie Sie zum Sphinx kommen, sondern wie viel Zeit Sie insgesamt einplanen.

Start in Gizeh

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Wer auch Taltempel, Aufweg und Panoramapunkt mitnehmen möchte

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Der Sphinx im Morgenlicht von der Aussichtsterrasse aus gesehen — Von der Terrasse aus, am Morgen: Das Licht kommt von hinten und trifft das Gesicht.

Häufige Fragen

Wie alt ist der Sphinx?

Nach dem Stand der Forschung rund 4.500 Jahre, entstanden in der 4. Dynastie. Deutlich ältere Datierungen kursieren, sind aber archäologisch nicht belegt.

Kann man zwischen die Pfoten gehen?

Nein. Die Figur ist eingezäunt und wird von einer Terrasse aus betrachtet. Zutritt in die Grube gibt es nur für Fachpersonal.

Wo ist die Nase?

Unbekannt. Sie fehlte bereits vor Napoleons Ägyptenfeldzug, entgegen der verbreiteten Erzählung. Vom Bart dagegen existieren Bruchstücke in London und Kairo.

Gibt es Kammern unter dem Sphinx?

Es gibt mehrere natürliche Spalten und einige alte Sondierungsschächte, aber keinen nachgewiesenen Kammernkomplex. Was in Dokumentationen als Hallenanlage auftaucht, ist nicht belegt.

Warum der Sphinx als rätselhaft gilt

Der Sphinx hat einen Ruf, der ihm eigentlich nicht gehört. Er gilt als das Rätselhafte an Gizeh, als das Geheimnisvolle neben der reinen Ingenieursleistung der Pyramiden.

Tatsächlich ist er das Gegenteil. Er ist der Teil der Anlage, an dem man den Menschen am nächsten kommt. Eine Pyramide ist perfekt und unpersönlich, ein Berg aus Geometrie. Der Sphinx ist ein Gesicht, das jemand aus einem übrig gebliebenen Felsbuckel geschnitten hat, weil dieser Buckel gerade da war und sich für nichts anderes eignete. Er ist beschädigt, ausgebessert, umgedeutet, umbenannt und mehrfach verschüttet worden.

Dazu kommt, dass er der einzige Teil der Anlage ist, den man ansehen kann, ohne an eine Leistung zu denken. Vor einer Pyramide rechnet man unwillkürlich: wie viele Blöcke, wie viele Jahre, wie viele Menschen. Vor dem Sphinx rechnet niemand. Man schaut in ein Gesicht, das zurückschaut, und das ist eine völlig andere Art von Begegnung mit einem viereinhalbtausend Jahre alten Gegenstand.

Genau deshalb ist er interessant. An ihm lässt sich ablesen, was ein Denkmal über viereinhalbtausend Jahre alles wird: Grabwächter, Sonnengott, Sandhügel, Kuriosität für Reisende, Restaurierungsproblem, Wahrzeichen eines modernen Staates.

Wenn Sie auf der Terrasse stehen und ein bisschen Zeit haben, achten Sie einmal nicht auf das Gesicht, sondern auf die Flanken. Dort sehen Sie Steinlagen aus mindestens drei Jahrtausenden nebeneinander, gesetzt von Leuten, die alle dasselbe wollten: dass dieses Ding noch da ist, wenn sie längst weg sind. Bisher hat es funktioniert.