De Grote Sfinx van Gizeh

De Grote Sfinx is niet gebouwd. Hij is uitgehouwen.

Dat is het verschil dat al het andere verklaart. De piramides ernaast zijn opgetrokken uit miljoenen afzonderlijke blokken, laag voor laag, jaar voor jaar. De Sfinx daarentegen is één stuk rots dat er al was. De bouwers hebben eromheen de kalksteen weggegraven en laten staan wat moest blijven. Men werkt daarbij van boven naar beneden en van buiten naar binnen, en men kan niets corrigeren. Een te diepe beitelhouw is definitief.

Wat overbleef is een liggende leeuwenfiguur met een mensenhoofd, ongeveer 73 meter lang van poot tot staart en ongeveer 20 meter hoog. Hij ligt niet op het plateau, maar in een kuil die bij het uithouwen zelf is ontstaan. Wie er vandaag voor staat, kijkt daarom van bovenaf op hem neer, niet naar hem op.

Die kuil is ook de reden voor de tweede bijzonderheid: de Sfinx verzamelt zand. Duizenden jaren lang heeft de woestijnwind de kuil steeds weer opgevuld, tot alleen het hoofd nog uitstak. Precies dat heeft hem gered, want wat in het zand ligt, verweert niet.

En nog iets is anders dan de meeste bezoekers verwachten. De Sfinx was niet grijs. Hij was beschilderd, in felle kleuren, met een gestreept hoofddoek en een gevlochten ceremoniële baard. Wat u vandaag ziet, is een afgesleten restant.

De Sfinx hoort bij een complex

Om te begrijpen waarom de Sfinx daar ligt waar hij ligt, moet men hem zien als onderdeel van een complex en niet als losstaand stuk.

Op het plateau hoort bij elke grote piramide een keten van bouwwerken: beneden aan de voormalige rivieroever een vallei tempel, vandaar een overdekte oprit de helling op, boven een dodentempel aan de oostzijde van de piramide. De Sfinx zit precies in die keten, vlak naast de vallei tempel van Chefren en direct aan diens oprit.

De hele necropolis staat sinds 1979 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, en de Sfinx is daarin geen apart monument, maar onderdeel van het beschermde ensemble. Dat is meer dan een formaliteit: conserveringsmaatregelen aan hem worden internationaal begeleid, en ingrepen moeten worden gedocumenteerd.

De rots waaruit hij bestaat, was bovendien geen toevalstreffer. Het is een restant dat overbleef bij de steengroevewerkzaamheden. Rondom hem werd materiaal voor de piramides gewonnen, en daarbij bleef een bult van minderwaardig gesteente staan dat men niet goed kon verwerken. Uit die bult is de Sfinx ontstaan.

Dat verklaart ook zijn toestand. De kalksteen van het plateau is gelaagd, en de lagen zijn verschillend hard. Het hoofd bestaat uit steviger materiaal en is daardoor relatief goed bewaard. Het lichaam zit in zachtere lagen die veel sneller verweren. Daarom lijkt de Sfinx op een wezen met een intact gezicht op een aangevreten romp, en daarom is de romp sinds de oudheid steeds weer bijgewerkt.

Hoe nauw Sfinx en steengroeve samenhangen, zie je aan de afmetingen. De blokken die uit de kuil zijn gehouwen, wegen deels meer dan tweehonderd ton, en ze zitten vandaag in de muren van de tempel ervoor. De Sfinx en zijn tempel zijn dus letterlijk hetzelfde materiaal: wat hier ontbreekt, staat daar.

Direct voor de poten liggen de resten van een eigen tempel van enorme kalksteenblokken die uit dezelfde kuil stammen. Hij is nooit afgemaakt. Direct ernaast staat de vallei tempel van Chefren met gepolijste granieten zuilen, en die is een van de indrukwekkendste en meest over het hoofd geziene bouwwerken van het hele plateau.

Wie heeft de Sfinx laten bouwen?

Wie de Sfinx opdracht gaf, is de langst bediscussieerde vraag in het Gizeh-onderzoek, en die is tot op de dag van vandaag niet definitief beantwoord.

De meerderheidsopvatting luidt: Chefren, de tweede van de drie grote piramidebouwers. Daarvoor pleit de ligging. De Sfinx ligt in zijn complexgebied, direct aan zijn oprit, in een kuil waarvan de stenen in zijn vallei tempel zijn verwerkt. Daarvoor pleit ook de stele van Thoetmosis, die ongeveer duizend jaar later tussen de poten werd opgericht en waarin de naam Chefren voorkomt, zij het in beschadigd verband.

Toch is er tegenspraak. Sommige deskundigen vinden het gezicht stilistisch afwijken van de vastgestelde Chefren-portretten en stellen in plaats daarvan Choefoe of diens zoon Djedefre voor. Anderen wijzen erop dat de aanleg van de Sfinxtempel en die van de vallei tempel elkaar bouwkundig bijten, wat op verschillende bouwfasen zou kunnen duiden.

Heel anders redeneert een groep buiten de vak Egyptologie, die de Sfinx op grond van verwering sporen duizenden jaren ouder acht en hem aan een onbekende cultuur toeschrijft. Deze these wordt door de geologie en de archeologie overwegend afgewezen, onder andere omdat zo'n cultuur op een zo goed onderzochte plek geen enkele nederzettingsspoor heeft achtergelaten.

Een terugkerend argument in dit debat verdient een korte plaatsing. Steeds weer wordt een stenen tafel aangehaald die zogenaamd bewijst dat Choefoe de Sfinx al had aangetroffen. Die tafel bestaat, maar ze stamt qua taal en schrijfwijze uit een tijd ongeveer tweeduizend jaar na Choefoe. Zulke teruggedateerde teksten zijn uit Egypte goed bekend: een tempel rechtvaardigt zijn aanspraak door zichzelf een zeer oude voorgeschiedenis te geven. Als bron voor het Oude Rijk deugt ze niet.

Waar het onderzoek echt onzeker is, zegt het dat. De voorzichtige en tegelijk eerlijke formulering luidt: de Sfinx stamt met grote waarschijnlijkheid uit de 4e dynastie en hoort met grote waarschijnlijkheid bij Chefren. Een dateerbaar bouwinschrift dat de zaak beslist, is er niet.

GetYourGuide

Privétour over het plateau van Gizeh met kameelrit en lunch

★ 4,7(202 Beoordelingen)

• Een eigen gids legt uit wat aan de Sfinx origineel is en wat restauratie
• Vier uur zonder groepstempo, met tijd voor de vallei tempel ernaast
• Ophalen en lunch zijn inbegrepen
• Gratis annuleren tot 24 uur van tevoren

vanaf 56 €

Bekijk privérondleidingen en vrije data

Niemand weet hoe hij oorspronkelijk heette

Wat in dit debat graag onderbelicht blijft, is een opmerkelijk gat: we weten niet hoe de mensen die hem hebben gemaakt, hem hebben genoemd.

Uit het Oude Rijk, dus uit de tijd van ontstaan, is geen enkele tekst bekend die de Sfinx vermeldt. Geen naam, geen wij-inscriptie, geen administratieve notitie. Voor een bouwwerk van deze omvang is dat opmerkelijk, en het is een van de redenen waarom de toeschrijving zo moeilijk blijft.

De naam die we kennen, is ongeveer duizend jaar jonger. In het Nieuwe Rijk werd de figuur vereerd als Hor-em-achet, 'Horus in de horizon', door de Grieken later tot Harmachis gemaakt. Dat is geen vertaling van een oudere naam, maar een nieuwe interpretatie: een latere periode vond een enorm, half verscholen standbeeld, verklaarde het als zonnegod en richtte er een cultus voor in.

Het woord sfinx zelf is Grieks en nog weer jonger. In de Griekse mythe is de sfinx vrouwelijk, gevleugeld en stelt dodelijke raadsels. Met het Egyptische bouwwerk heeft dat niets te maken, behalve dat de Grieken de term meebrachten en erop toepasten. In het Nederlands heeft zich voor het bouwwerk in Gizeh dan ook de mannelijke vorm doorgezet, terwijl de Griekse mythefiguur vrouwelijk blijft.

De stele zelf is bewaard en leesbaar, en de tekst ervan is meermaals vertaald en becommentarieerd. Het is daarmee een van de weinige bronnen die ons direct vertellen wat latere Egyptenaren over dit bouwwerk dachten.

Je kunt je de omvang van dit gat moeilijk voorstellen. Vier eeuwen na de bouw was de Sfinx al zo diep verzand en zo ver uit het geheugen verdwenen, dat een prins zich naast hem kon leggen en hem voor een godheid kon houden die hem in een droom verschijnt.

Het zand kwam steeds terug

De stele is daarmee de oudste bewaard gebleven oproep om een monument vrij te graven, en ze beschrijft een probleem dat nooit is opgehouden.

Het zand kwam steeds terug. Na Thoetmosis werd de Sfinx in de Romeinse tijd opnieuw blootgelegd en met een omheining beveiligd. Daarna verdween hij weer. Op tekeningen en vroege foto's uit de 19e eeuw zie je alleen het hoofd en een deel van de rug boven een glad zandvlak uitsteken, terwijl reizigers in pak ernaast poseren.

De moderne blootleggingen strekten zich uit over meer dan honderd jaar. De Italiaanse opgraver Giovanni Battista Caviglia begon in 1817, kwam tot de borst en vond daarbij fragmenten van de baard. Verdere campagnes volgden. Pas in de jaren 1925 en 1926 werd de Sfinx volledig uit het zand gehaald en de kuil eromheen geruimd, zodat de figuur voor het eerst in eeuwen weer in volle lengte te zien was.

De prijs daarvoor wordt vaak over het hoofd gezien. Zolang het lichaam in het zand lag, was het beschermd tegen wind, vochtwisselingen en zoutkristallisatie. Sinds de blootlegging verweert het sneller dan in de tweeduizend jaar daarvoor. De conservering is daarom geen afgesloten taak, maar een continu bedrijf, en het onderzoekswerk aan de Sfinx houdt zich minstens zo veel bezig met zout en grondwater als met archeologie.

Zo zag de Sfinx er oorspronkelijk uit

Hoe de Sfinx er oorspronkelijk uitzag, laat zich beter reconstrueren dan de huidige aanblik doet vermoeden. In beschermde holtes, vooral aan oren en hoofddoek, zijn verfresten bewaard gebleven.

Het gezicht droeg een krachtig rood. Voor Egyptische afbeeldingen is dat geen verrassing, want mannenhuid werd conventioneel roodbruin weergegeven. De hoofddoek, de zogenaamde nemes, was blauw en geel gestreept. Samen geeft dat een beeld dat weinig te maken heeft met de huidige zandkleurige indruk: een fel beschilderde figuur in een lichte, beklede omgeving.

Dat deze resten überhaupt bestaan, is toeval en geologie tegelijk. Verf blijft alleen zitten waar wind, zon en zand niet komen: in ondersnijdingen, in de plooien van de hoofddoek, achter de oren. Precies daar hebben onderzoeken pigmenten gevonden. Op de vrije oppervlakken is al millennia niets meer over, en daarom lijkt de figuur vandaag eentonig. Reconstructies van het oorspronkelijke uiterlijk steunen dus op enkele vierkante centimeters die toevallig in de luwte lagen. Dat is weinig, maar het is echt, en het komt overeen met wat uit tijdgenoten standbeelden en reliëfs over kleurconventies bekend is.

Daar kwam een baard bij. Niet de baard van een oude man, maar de gevlochten ceremoniële baard die koningen en goden op afbeeldingen dragen en die als insigne aan de kin werd bevestigd. Of die er vanaf het begin bij hoorde of pas in het Nieuwe Rijk werd aangebracht, is omstreden. Zeker is dat hij bestond, want er zijn fragmenten van bewaard. Een deel ligt in het British Museum in Londen, een ander in Caïro.

En ten slotte ontbreekt een uraeusslang op het voorhoofd, het koninklijke teken. De aanhechtingssporen zijn bewaard. Ook dit detail pleit ervoor dat hier een koning is afgebeeld en geen abstract mengwezen.

Wie dat allemaal samenstelt, krijgt een bouwwerk dat je nauwelijks herkent: rood, blauw, goud, met baard en voorhoofdsslang, in een kuil met gladde wanden, ervoor een tempel van lichte blokken, in de rug een spiegelglad beklede piramide. De huidige toestand is niet de ruïne van dit beeld. Het is iets anders geworden.

De neus is de meest onschuldige schade

Wat de Sfinx heeft aangetast, is een lange lijst, en de neus is daarop niet de interessantste vermelding.

Hij ontbreekt al eeuwen. Napoleons soldaten waren het niet, want tekeningen van vóór de Franse expeditie tonen de figuur al zonder neus. De oudst bekende verklaring komt van een Arabische geschiedschrijver en noemt een man uit de 14e eeuw die hem uit religieuze ijver zou hebben vernield. Of dat klopt, is niet meer te controleren.

Ernstiger zijn de schade die niemand opmerkt. Het lichaam bestaat uit zachte, zouthoudende kalksteenlagen. Stijgt er vocht op, dan trekt zout naar het oppervlak, kristalliseert daar en blaast de steen van binnenuit af. Daarom bladder de oppervlakte in schilfers. Daarom pompt men vandaag grondwater weg en bewaakt men de vochtigheid.

Daar komt de ligging van de kuil bij. Het is een laagte waarin zich alles verzamelt wat van boven komt: zand, stof, bij zeldzame regenval ook water. De Sfinx staat daarmee permanent in de meest ongunstige positie die men voor een kalkstenen monument zou kunnen kiezen, en die positie is bouwtechnisch niet te veranderen, omdat ze bij het uithouwen is ontstaan.

Ook goedbedoelde restauraties hebben schade toegebracht. In de jaren 1980 werden delen van de flanken met cement bijgewerkt. Cement is harder en dichter dan de originele kalksteen, laat geen vocht door en schuift het probleem naar de zachtere steen ernaast, waar het zich versterkt. Een deel van die werkzaamheden moest later weer worden verwijderd. Tegenwoordig werkt men met aangepaste kalksteen en met terugneembare middelen, en alles wordt vooraf driedimensionaal opgemeten.

De bijwerkingen ziet u overigens vanaf het terras heel duidelijk. De regelmatige, lichte bloklagen aan de flanken en aan de poten zijn niet antiek. Sommige stammen uit het Nieuwe Rijk, sommige uit de Romeinse tijd, veel uit de 20e eeuw. De Sfinx is daarmee ook een voorwerp van drie millennia monumentenzorg.

GetYourGuide

Plateauticket als QR-code op de telefoon

Precies het geval waarvoor de Sfinxpoort geen loket heeft: ticket van tevoren kopen, code bij de ingang tonen, naar binnen gaan.

vanaf 14 €

Bekijken

Wanneer u bij de Sfinx moet zijn

Een bezoek aan de Sfinx duurt korter dan de meeste mensen verwachten, en is toch dubbel de moeite waard als u het juiste moment kiest.

Het terras ligt in het oosten, en de Sfinx kijkt naar het oosten. Dat betekent: 's ochtends komt het licht van achter u en valt frontaal op het gezicht, wat voor foto's veruit de beste situatie is. 's Middags staat de zon erachter, ligt het gezicht in de schaduw en wordt de opname vlak. Wie de piramides van Gizeh en de Sfinx op één beeld wil hebben, heeft sowieso de ochtend nodig, omdat de bouwwerken zich dan netjes stapelen.

Praktisch betekent dat: vroeg beginnen. Het terrein gaat rond acht uur open, en in het eerste uur is het terras nog leeg. Later wordt het een van de drukste punten van het plateau, omdat elke groep hier doorheen wordt geleid.

Ticket, vallei tempel en route

Een ticket koopt u het beste van tevoren via het officiële portaal van het Ministerie van Oudheden, vooral als u via de oostelijke poort wilt komen.

Plan de vallei tempel er meteen bij in. Hij ligt direct ernaast, hoort bij het normale toegangsbewijs en is een andere ervaring dan de rest: smalle gangen tussen manshoge, gepolijste granieten zuilen, koel en schaduwrijk. Van daaruit leidt het pad naar het terras, zodat u de Sfinx eerst van onderen en dan van opzij ziet.

Over de route: de Sfinx ligt op het oostelijke, laagste punt van het terrein, de drie piramides liggen erboven in het westen. Daartussen liggen enkele honderden meters stijgende, schaduwloze weg. Sinds de herinrichting van het plateau rijdt daar een elektrische shuttle, en een van de haltes ligt bij de Sfinx. Wie vanaf de hoofdingang in het zuidwesten komt, ziet dus eerst de piramides en de Sfinx het laatst. Wie via de oostelijke poort komt, heeft het precies omgekeerd en loopt daarna bergop. Beide volgordes werken, maar de tweede is in de middaghitte aanzienlijk vermoeiender, en dat moet in de planning worden meegenomen.

Reken op een kleine halfuur voor de Sfinx zelf als u niet fotografeert, en aanzienlijk meer als u dat wel doet. Het terras is niet groot, en de gunstige standpunten zijn snel bezet. Wie de vallei tempel erbij neemt, moet een uur voor het hele gebied uittrekken. Dat klinkt weinig, maar is realistisch: de Sfinx is een bouwwerk dat je bekijkt, niet een dat je beloopt.

'S Avonds is er bovendien een licht- en geluidsshow, waarbij de Sfinx als verteller optreedt en de bouwwerken worden aangelicht. De meningen daarover lopen sterk uiteen, en de beoordelingen van de aangeboden pakketten zijn wisselend. Wie toch 's avonds in Gizeh is, kan het meepakken. Een reden om het verblijf te verlengen is het niet.

De Sfinx wordt praktisch nooit apart bezocht, maar hoort bij het plateaubezoek. De vraag is dus minder hoe u bij de Sfinx komt, maar hoeveel tijd u in totaal uittrekt.

Start in Gizeh

Kort en te voet

ongeveer drie uur

• Plateau-toegang
• Gids in het Nederlands
• Ophalen bij het hotel als bijboeking
• Piramide-interieur als bijboeking
• Gratis annuleren tot 24 uur van tevoren

Wie de Sfinx en de drie piramides wil zien en verder niets

vanaf 36 €

Bekijken

Meest geboekt

Klassieke halvedagtocht

vijf tot zes uur

• Plateau-toegang
• Gids in het Nederlands
• Ophalen bij het hotel
• Lunch als bijboeking
• Piramide-interieur
• Gratis annuleren tot 24 uur van tevoren

Het eerste bezoek, veruit de meest geboekte variant

vanaf 35 €

Bekijken

Best beoordeeld

Langer, met kiesbare omvang

drie tot acht uur

• Plateau-toegang
• Gids in het Nederlands
• Ophalen bij het hotel
• Lunch
• Gratis annuleren tot 24 uur van tevoren

Wie ook vallei tempel, oprit en panoramapunt wil meepakken

vanaf 47 €

Bekijken

Waarom de Sfinx als raadselachtig geldt

De Sfinx heeft een reputatie die hem eigenlijk niet toekomt. Hij geldt als het raadselachtige aan Gizeh, als het geheimzinnige naast de pure ingenieurskunst van de piramides.

In werkelijkheid is hij het tegenovergestelde. Hij is het deel van het complex waar je de mens het dichtst benadert. Een piramide is perfect en onpersoonlijk, een berg van geometrie. De Sfinx is een gezicht dat iemand uit een overgebleven rotsbult heeft gesneden, omdat die bult er toevallig was en voor niets anders deugde. Hij is beschadigd, bijgewerkt, herinterpreteerd, hernoemd en meermaals bedolven.

Daar komt bij dat hij het enige deel van het complex is dat je kunt bekijken zonder aan een prestatie te denken. Voor een piramide rekent men onwillekeurig: hoeveel blokken, hoeveel jaren, hoeveel mensen. Voor de Sfinx rekent niemand. Je kijkt in een gezicht dat terugkijkt, en dat is een heel ander soort ontmoeting met een vier-en-een-half-duizend jaar oud object.

Precies daarom is hij interessant. Aan hem is af te lezen wat een monument in vier-en-een-half-duizend jaar allemaal wordt: grafwachter, zonnegod, zandheuvel, curiositeit voor reizigers, restauratieprobleem, symbool van een moderne staat.

Als u op het terras staat en wat tijd heeft, let dan eens niet op het gezicht, maar op de flanken. Daar ziet u steenlagen uit minstens drie millennia naast elkaar, gezet door mensen die allemaal hetzelfde wilden: dat dit ding er nog is als zij allang weg zijn. Tot nu toe is dat gelukt.

GetYourGuide

Tour naar piramides en museum voor Egyptische beschaving, duur kiesbaar

★ 4,4(28 Beoordelingen)

• Verbindt het plateau met een museum waarin vondsten uit de omgeving liggen
• Plateauticket en ophalen zijn inbegrepen
• Drie tot acht uur, de invulling is aan te passen aan de dag
• Gratis annuleren tot 24 uur van tevoren

vanaf 35 €

Bekijk beschikbare data en tourlengtes