De Grote Sphinx van Gizeh

De Grote Sphinx is niet gebouwd. Hij is uitgesneden.

Dat is het verschil dat alles andere verklaart. De naastgelegen piramiden zijn opgebouwd uit miljoenen individuele blokken, laag voor laag, jaar na jaar. De Sphinx daarentegen is één enkel stuk rots dat er al was. De bouwlieden hebben het kalksteen rondom weggehaald en lieten staan wat er over moest blijven. Men werkt daarbij van boven naar beneden en van buiten naar binnen, en men kan niets corrigeren. Een te diep gezette meisselslag is definitief.

Overgebleven is een liggende leeuwenvorm met een mensenhoofd, ongeveer 73 meter lang van poot tot staart en ongeveer 20 meter hoog. Hij ligt niet op het plateau, maar in een kuil die bij het uitwerken zelf is ontstaan. Wie er nu voor staat, kijkt daarom van bovenop neer op hem, niet naar hem omhoog.

Deze kuil is ook de reden voor de tweede bijzonderheid: de Sphinx verzamelt zand. Door de eeuwen heen heeft de woestijnwind de depressie steeds weer dicht geblazen, tot alleen nog het hoofd eruit stak. Precies dat heeft hem gered, want wat in het zand ligt, verweert niet.

En nog iets is anders dan de meeste bezoekers verwachten. De Sphinx was niet grijs. Hij was beschilderd, in felle kleuren, met een gestreept hoofddeksel en een gevlochten ceremoniële baard. Wat u vandaag ziet, is een afgeschuurde rest.

De Sphinx hoort bij een complex

Om te begrijpen waarom de Sphinx daar ligt waar hij ligt, moet je hem zien als onderdeel van een complex en niet als een los object.

Op het plateau hoort bij elke grote piramide een keten van gebouwen: onderaan aan de voormalige oever van de rivier een taltempel, vanaf daar een overdekte processieweg de helling op, bovenaan een dodentempel aan de oostkant van de piramide. De Sphinx zit precies in deze keten, direct naast de Taltempel van Chafre en direct aan diens processieweg.

De hele necropolis staat sinds 1979 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en de Sphinx is daarin geen enkel monument, maar onderdeel van het beschermde ensemble. Dat is meer dan een formaliteit: conserveringsmaatregelen aan hem worden internationaal begeleid en ingrepen moeten gedocumenteerd worden.

Het gesteente waaruit hij bestaat was bovendien geen toevalsvondst. Het is een rest die overbleef bij de steengroefactiviteiten. Rondom hem werd materiaal voor de piramiden gewonnen, en daarbij bleef een bult van mindere kwaliteit steen staan die men niet goed kon verwerken. Uit deze bult werd de Sphinx gemaakt.

Dat verklaart ook zijn staat. Het kalksteen van het plateau is gelagen en de lagen zijn verschillend hard. Het hoofd bestaat uit steviger materiaal en is daardoor relatief goed bewaard gebleven. Het lichaam zit in zachtere lagen die veel sneller verwitteren. Daarom lijkt de Sphinx als een wezen met een intact gezicht op een aangevreten romp, en daarom is de romp sinds de oudheid steeds weer hersteld.

Hoe nauw de Sphinx en de steengroef samenhangen, zie je aan de maten. De blokken die uit de kuil zijn gesneden, zijn deels meer dan tweehonderd ton zwaar en ze zitten nu in de muren van de tempel ervoor. De Sphinx en zijn tempel zijn dus letterlijk hetzelfde materiaal: wat hier mist, staat daar.

Direct voor de poten liggen de resten van een eigen tempel van enorme kalkstenen blokken, die uit dezelfde kuil stammen. Deze is nooit afgerond. Direct daarnaast staat de Taltempel van Chafre met gepolijste granieten pilaren, en dat is een van de indrukwekkendste en het meest over het hoofd geziene bouwwerken van het hele plateau.

Wie liet de Sphinx bouwen?

Wie de Sphinx in opdracht gaf, is de langst bediscussieerde vraag van het Gizeh-onderzoek, en deze is tot op heden niet definitief beantwoord.

De meerderheidsvisie is: Chafre, de tweede van de drie grote piramidebouwers. Daarvoor spreekt de ligging. De Sphinx ligt in zijn complexgebied, direct aan zijn processieweg, in een kuil waarvan de stenen in zijn taltempel zijn verwerkt. Daarvoor spreekt ook de stela van Thutmosis, die ruim duizend jaar later tussen de poten werd opgericht en waarin de naam Chafre voorkomt, zij het in beschadigde context.

Er is toch tegenstand. Sommige specialisten vinden het gezicht stilistisch afwijkend van de vaste portretten van Chafre en suggereren in plaats daarvan Chufu of zijn zoon Djedefre. Anderen wijzen erop dat de aanleg van de Sphinx-tempel en die van de taltempel bouwkundig conflicteren, wat op verschillende bouwfases zou kunnen duiden.

Helemaal anders argumenteert een groep buiten de vakegyptologie, die de Sphinx op basis van verweringsplekken duizenden jaren ouder acht en hem toeschrijft aan een onbekende cultuur. Deze theorie wordt door de geologie en archeologie grotendeels afgewezen, onder andere omdat zo'n cultuur op zo'n goed onderzochte plek geen nederzettingssporen heeft achtergelaten.

Een terugkerend argument in dit debat verdient een korte ordening. Steeds weer wordt een steenplaat aangevoerd die angeblich bewijst dat Chufu de Sphinx al aangetroffen had. Deze plaat bestaat, maar deze is qua taal en schrijfwijze afkomstig uit een tijd ongeveer tweeduizend jaar na Chufu. Dergelijke teruggedateerde teksten zijn uit Egypte goed bekend: een tempel grondt zijn aanspraak door zich een zeer oude voorgeschiedenis te geven. Als bron voor het Oude Rijk is ze niet bruikbaar.

Waar het onderzoek echt onzeker is, zegt het dat. De voorzichtige en tegelijk eerlijke formulering luidt: de Sphinx stamt met hoge waarschijnlijkheid uit de 4e dynastie en behoort met hoge waarschijnlijkheid tot Chafre. Een dateerbaar bouwinscriptiestuk dat de zaak beslist, bestaat niet.

Niemand weet hoe hij oorspronkelijk heette

Wat in dit debat vaak ondergaat, is een verbazingwekkende leegte: we weten niet hoe de mensen die hem creëerden hem noemden.

Uit het Oude Rijk, dus uit de ontstaanstijd, is geen enkele tekst bekend die de Sphinx vermeldt. Geen naam, geen offerinscriptie, geen administratieve aantekening. Voor een bouwwerk van deze grootte is dat opmerkelijk, en het is een van de redenen waarom de toeschrijving zo moeilijk blijft.

De naam die we kennen, is ongeveer duizend jaar jonger. In het Nieuwe Rijk werd de figuur vereerd als Hor-em-achet, "Horus in de horizon", door de Grieken later Harmachis genoemd. Dit is geen vertaling van een oudere naam, maar een nieuwe interpretatie: een latere periode vond een reusachtig, half begraven standbeeld voor, verklaarde het als zonnedood en richtte een kultus daarvoor in.

Het woord Sphinx zelf is Grieks en nog eens jonger. In de Griekse sage is de Sphinx vrouwelijk, gevleugeld en stelt dodelijke raadsels. Met het Egyptische bouwwerk heeft dat niets te maken, behalve dat de Grieken de term meenamen en daarop toepasten. In het Duits heeft zich voor het bouwwerk in Gizeh daarom de mannelijke vorm doorgezet, terwijl de Griekse sagefiguur vrouwelijk blijft.

De stela zelf is bewaard en leesbaar, en de tekst ervan is meerdere keren [vertaald en commentari] (https://www.pbs.org/wgbh/nova/article/sphinx-stela/) geweest. Het is daarmee een van de weinige bronnen die ons direct zeggen wat latere Egyptenaren over dit bouwwerk dachten.

Je je je de omvang van deze leegte moeilijk voorstellen. Vier eeuwen na de bouw was de Sphinx al zo diep in het zand gezakt en zo ver uit het geheugen verdwenen, dat een prins naast hem kon gaan liggen en hem voor een godheid kon houden die hem in een droom verscheen.

Het zand kwam steeds weer

De stela is daarmee het oudste bewaarde verzoek om een monument vrij te ruimen, en het beschrijft een probleem dat nooit is opgehouden.

Het zand kwam steeds weer. Na Thutmosis werd de Sphinx in de Romeinse tijd opnieuw vrijgelegd en met een omheining beveiligd. Daarna verdween hij weer. Op tekeningen en vroege foto's uit de 19e eeuw zie je alleen het hoofd en een deel van de rug uit een gladde zandvlakte steken, terwijl reizigers in pakken naast hen poseren.

De moderne vrijleggingen trokken zich meer dan honderd jaar uit. De Italiaanse opgraver Giovanni Battista Caviglia begon in 1817, kwam tot de borst en vond daarbij brokstukken van de baard. Verdere campagnes volgden. Pas in de jaren 1925 en 1926 werd de Sphinx volledig uit het zand gehaald en de kuil eromheen geruimd, zodat de figuur voor het eerst in eeuwen weer in volle lengte te zien was.

De prijs daarvoor wordt vaak over het hoofd gezien. Zolang het lichaam in het zand lag, was het beschermd tegen wind, vochtwisselingen en zoutkristallisatie. Sinds de vrijlegging verweert hij sneller dan in de twee duizend jaar daarvoor. Conservering is daarom geen afgeronde taak, maar een permanente activiteit, en het onderzoeksproject aan de Sphinx bezighield zich minstens evenzeer met zout en grondwater als met archeologie.

Zo zag de Sphinx er oorspronkelijk uit

Hoe de Sphinx er oorspronkelijk uitzag, is beter te reconstrueren dan het huidige aanzien doet vermoeden. In beschutte verdiepingen, vooral aan oren en hoofddeksel, hebben zich kleurresten gehouden.

Het gezicht droeg een krachtig rood. Voor Egyptische afbeeldingen is dat geen verrassing, want mannenhuid werd conventioneel roodbruin weergegeven. Het hoofddeksel, de zogenaamde Nemes, was blauw en geel gestreept. Gezamenlijk levert dat een beeld op dat weinig te maken heeft met het huidige zandkleurige indruk: een fel beschilderde figuur in een lichte, vermomde omgeving.

Dat deze resten überhaupt bestaan, is toeval en geologie tegelijk. Kleur houdt zich alleen daar waar noch wind noch zon noch zand komt: in afschuivingen, in de plooien van het hoofddeksel, achter de oren. Precies daar hebben onderzoeken pigmenten gevonden. Op de vrije vlakken is al duizenden jaren niets meer overgebleven, en daarom lijkt de figuur vandaag eendelig. Reconstructies van het oorspronkelijke uiterlijk baseren zich dus op enkele vierkante centimeters die toevallig in de windschaduw lagen. Dat is weinig, maar het is echt, en het sluit aan bij wat uit gelijktijdige standbeelden en reliëfs over kleurconventies bekend is.

Daar kwam een baard bij. Niet de baard van een oude man, maar de gevlochten ceremoniële baard, die koningen en goden in afbeeldingen dragen en die als insignie aan de kin werd bevestigd. Of hij van meet af aan bij hoorde of pas in het Nieuwe Rijk werd aangebracht, is betwist. Zeker is dat hij er was, want brokstukken daarvan bestaan. Een deel ligt in het British Museum in Londen, een ander in Caïro.

En tenslotte ontbreekt een uraeusslang op het voorhoofd, het koninklijke teken. De aanhechtingssporen zijn bewaard. Ook dit detail spreekt ervoor dat hier een koning wordt afgebeeld en geen abstracte mengeling.

Wie dit alles samenzet, krijgt een bouwwerk dat je nauwelijks herkent: rood, blauw, goud, met baard en voorhoofdslang, in een kuil met gladde wanden, ervoor een tempel van lichte blokken, op de rug een spiegelglad beklede piramide. De huidige staat is niet de ruïne van dit beeld. Het is iets anders geworden.

De neus is de minst ernstige schade

Wat de Sphinx heeft toegebracht, is een lange lijst, en de neus is daarop niet de interessantste vermelding.

Hij ontbreekt al eeuwen. De soldaten van Napoleon waren het niet, want tekeningen uit de tijd voor de Franse expeditie tonen de figuur al zonder neus. De oudste bekende verklaring komt van een Arabische geschiedschrijver en noemt een man uit de 14e eeuw die hem uit religieus ijver zou hebben vernietigd. Of dat klopt, laat zich niet meer controleren.

Ernstiger zijn de schade die niemand merkt. Het lichaam bestaat uit zachte, zouthoudende kalksteenlagen. Stijgt vocht op, migreert zout naar het oppervlak, kristalliseert daar en breekt de steen van binnenuit af. Daarom schilfert het oppervlak in schubben. Daarom pompt men vandaag grondwater af en controleert de vochtigheid.

Daar komt de ligging van de kuil bij. Het is een depressie waarin alles verzameld wordt wat van boven komt: zand, stof, bij zeldzame regenval ook water. De Sphinx staat daarmee permanent in de ongunstigste positie die men voor een kalkstenen monument zou kunnen kiezen, en deze positie is bouwkundig niet veranderbaar, omdat deze bij het uitwerken is ontstaan.

Ook goed bedoelde restauraties hebben schade veroorzaakt. In de jaren 1980 werden delen van de flanken met cement hersteld. Cement is harder en dichter dan het originele kalksteen, het laat geen vocht door en duwt het probleem in de zachtere steen ernaartoe, waar het versterkt. Een deel van deze werken moest later weer verwijderd worden. Tegenwoordig wordt met aangepast kalksteen en met terug te bouwen middelen gewerkt, en alles wordt vooraf driedimensionaal gemeten.

De herstelwerken ziet u trouwens vanaf het terras heel duidelijk. De regelmatige, lichte bloklagen aan de flanken en aan de poten zijn niet antiek. Sommigen stammen uit het Nieuwe Rijk, sommigen uit de Romeinse tijd, velen uit de 20e eeuw. De Sphinx is daarmee ook een lesobject voor drieduizend jaar monumentenzorg.

Wanneer u bij de Sphinx moet zijn

Een bezoek aan de Sphinx duurt korter dan de meeste verwachten, en loont des te dubbel als je het juiste moment kiest.

Het terras ligt in het oosten, en de Sphinx kijkt naar het oosten. Dat betekent: 's ochtends komt het licht van achter u en treft het gezicht frontaal, wat voor foto's de verreweg beste situatie is. 's Middags staat de zon erachter, het gezicht ligt in de schaduw en de opname wordt flauw. Wie de piramides van Gizeh en de Sphinx op één beeld wil hebben, heeft sowieso 's ochtends nodig, omdat de bouwwerken zich dan netjes stapelen.

Praktisch betekent dat: vroeg beginnen. Het terrein gaat open tegen acht uur, en in het eerste uur is het terras nog leeg. Later wordt het een van de volste punten van het plateau, omdat elke groep hier doorgeleid wordt.

Ticket, taltempel en route

Een ticket koopt u het beste van tevoren via het officiële portal van het ministerie van Oudheden, vooral als u via de oostelijke poort wilt komen.

Plan de taltempel er direct bij in. Hij ligt direct ernaast, behoort tot de normale entree en is een andere ervaring dan de rest: smalle gangen tussen manshoge, gepolijste granieten pilaren, koel en schaduwrijk. Van daaruit leidt de weg naar het terras, zodat u de Sphinx eerst van onderen en dan van de kant ziet.

Tot de route: de Sphinx ligt op het oostelijke, laagste punt van het terrein, de drie piramides liggen daarboven in het westen. Tussen beide liggen enkele honderden meters stijgende, schaduwloze weg. Sinds de ombouw van het plateau rijdt daar een elektrische shuttle, en een van de haltes ligt bij de Sphinx. Wie vanuit de hoofdingang in het zuidwesten komt, ziet dus eerst de piramides en de Sphinx als laatste. Wie via de oostelijke poort komt, heeft het precies omgekeerd en loopt vervolgens bergop. Beide volgordes werken, maar de tweede is in de middaghitte duidelijk vermoeiender, en dat moet in de planning meegaan.

Reken op een kleine half uur voor de Sphinx zelf, als u niet fotografeert, en op veel meer, als dat wel zo is. Het terras is niet groot, en de gunstige standpunten zijn snel bezet. Wie de taltempel erbij neemt, moet een uur voor het hele gebied inplannen. Dat klinkt weinig, maar is realistisch: de Sphinx is een bouwwerk dat je bekijkt, geen bouwwerk dat je doorkruist.

'Avonds is er extra een ton- en lichtvoorstelling, waarbij de Sphinx als verteller optreedt en de bouwwerken verlicht worden. De meningen daarover lopen sterk uiteen, en de beoordelingen van de aangeboden pakketten zijn inconsistent. Wie toch 's avonds in Gizeh is, kan het meepakken. Een reden om het verblijf te verlengen is het niet.

Waarom de Sphinx als raadselachtig geldt

De Sphinx heeft een reputatie die hem eigenlijk niet toekomt. Hij geldt als het Raadselachtige aan Gizeh, als het Geheimzinnige naast de pure ingenieursprestatie van de piramides.

In werkelijkheid is hij het tegenovergestelde. Hij is het deel van het complex waar je het menselijk element het dichtst nadert. Een piramide is perfect en anoniem, een berg geometrie. De Sphinx is een gezicht dat iemand uit een overgebleven rotsbult heeft gesneden, omdat deze bult er gewoon was en zich voor niets anders leende. Hij is beschadigd, hersteld, herinterpreteerd, hernoemd en meerdere malen begraven.

Daar komt bij dat hij het enige deel van het complex is dat je kunt bekijken zonder aan een prestatie te denken. Voor een piramide rekent men onwillekeurig: hoeveel blokken, hoeveel jaren, hoeveel mensen. Voor de Sphinx rekent niemand. Je kijkt in een gezicht dat terugkijkt, en dat is een volledig andere soort ontmoeting met een viereinhalfduizend jaar oud object.

Precies daarom is hij interessant. Aan hem is af te lezen wat een monument over viereinhalfduizend jaar allemaal wordt: grafwachter, zonnedood, zandheuvel, curiositeit voor reizigers, restauratieprobleem, symbool van een moderne staat.

Als u op het terras staat en een beetje tijd heeft, let dan eens niet op het gezicht, maar op de flanken. Daar ziet u steenlagen uit minstens drie millennia naast elkaar, gelegd door mensen die allemaal hetzelfde wilden: dat dit ding er nog is als ze allang weg zijn. Tot nu toe heeft het gewerkt.