Le Grand Sphinx de Gizeh

Le Grand Sphinx n'a pas été construit. Il a été sculpté.

Voici la différence qui explique tout le reste. Les pyramides voisines sont assemblées à partir de millions de blocs individuels, couche après couche, année après année. Le Sphinx, en revanche, est un seul morceau de roche qui était déjà là. Les ouvriers ont extrait le calcaire tout autour et ont laissé ce qui devait rester. On travaille de haut en bas et de l'extérieur vers l'intérieur, et on ne peut rien corriger. Un coup de ciseau trop profond est définitif.

Il en résulte une figure allongée de lion à tête humaine, longue d'environ 73 mètres de la patte avant à la queue et haute d'environ 20 mètres. Elle n'est pas posée sur le plateau, mais dans une fosse créée même lors de sa taille. Celui qui se tient devant lui regarde donc vers le bas, pas vers le haut.

Cette fosse est aussi la raison de la seconde particularité : le Sphinx accumule le sable. Au fil des millénaires, le vent du désert a comblé la dépression jusqu'à ce que seul le dépasse de la tête soit visible. C'est précisément cela qui l'a sauvé, car ce qui est enfoui dans le sable ne s'érode pas.

Et il y a encore quelque chose qui diffère de ce que la plupart des visiteurs attendent. Le Sphinx n'était pas gris. Il était peint, aux couleurs vives, coiffé d'un bandeau rayé et portant une barbe cérémonielle tressée. Ce que vous voyez aujourd'hui est un résidu usé.

Le Sphinx fait partie d'un ensemble

Pour comprendre pourquoi le Sphinx se trouve là où il se trouve, il faut le voir comme une pièce d'un ensemble et non comme un objet isolé.

Sur le plateau, chaque grande pyramide est accompagnée d'une chaîne de bâtiments : en bas, au bord de l'ancien fleuve, un temple funéraire ; de là, une voie couverte montant la pente ; en haut, un temple funéraire situé à l'est de la pyramide. Le Sphinx est placé exactement dans cette chaîne, juste à côté du temple funéraire de Khafra et directement sur sa voie d'accès.

L'ensemble de la nécropole est inscrit depuis 1979 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, et le Sphinx n'y est pas un monument isolé, mais fait partie de l'ensemble protégé. Cela va au-delà d'une simple formalité : les mesures de conservation du Sphinx sont suivies internationalement, et toute intervention doit être documentée.

La roche dont il est fait n'était pas non plus un hasard. C'est un reste resté lors de l'extraction de la carrière. Autour de lui, on a extrait du matériau pour les pyramides, et un monticule de roche de moindre qualité, difficile à utiliser, est resté debout. De ce monticule a été taillé le Sphinx.

Cela explique aussi son état. Le calcaire du plateau est stratifié, et les couches ont des duretés différentes. La tête est constituée de matériaux plus durs et est donc relativement bien conservée. Le corps repose sur des couches plus tendres qui s'érodent beaucoup plus vite. C'est pourquoi le Sphinx ressemble à une créature au visage intact sur un tronc rongé, et c'est pourquoi le tronc a été réparé à maintes reprises depuis l'Antiquité.

On voit à quel point le Sphinx et la carrière sont liés par les dimensions. Les blocs extraits de la fosse pèsent parfois plus de deux cents tonnes, et ils sont aujourd'hui intégrés dans les murs du temple qui précède. Le Sphinx et son temple sont donc littéralement faits du même matériau : ce qui manque ici se trouve là-bas.

Juste devant les pattes se trouvent les vestiges d'un propre temple composé de gigantesques blocs de calcaire provenant de la même fosse. Il n'a jamais été achevé. Juste à côté se dresse le temple funéraire de Khafra avec ses piliers de granit poli, et celui-ci est l'un des bâtiments les plus impressionnants et les plus ignorés de tout le plateau.

Qui a fait construire le Sphinx ?

La question de savoir qui a commandé le Sphinx est la plus débattue dans la recherche sur Gizeh, et elle n'a toujours pas reçu de réponse définitive.

L'opinion majoritaire est la suivante : Khafra, le deuxième des trois grands constructeurs de pyramides. L'emplacement y favorise cette théorie. Le Sphinx se trouve dans sa zone d'installation, juste sur sa voie d'accès, dans une fosse dont les pierres ont été utilisées dans son temple funéraire. La stèle de Thoutmosis, érigée environ mille ans plus tard entre les pattes et mentionnant le nom de Khafra (bien que dans un contexte endommagé), va également dans ce sens.

Il y a néanmoins des contradictions. Certains experts estiment que le visage stylistiquement différent des portraits sûrement attribués à Khafre suggèrent plutôt Khoufou ou son fils Djédefrê. D'autres soulignent que l'agencement du temple du Sphinx et celui du temple funéraire se chevauchent structurellement, ce qui pourrait indiquer différentes phases de construction.

Un groupe hors de l'égyptologie académique argumente différemment, estimant que le Sphinx est plusieurs milliers d'années plus ancien en raison des traces d'érosion et l'attribuant à une culture inconnue. Cette thèse est largement rejetée par la géologie et l'archéologie, notamment parce qu'une telle culture n'a laissé aucune trace d'habitat à un endroit aussi bien étudié.

Un argument récurrent dans ce débat mérite une brève mise en perspective. On cite souvent une tablette de pierre censée prouver que Khoufou avait déjà trouvé le Sphinx. Cette tablette existe, mais par sa langue et son écriture, elle date d'environ deux mille ans après Khoufou. Ces textes rétrodatés sont bien connus en Égypte : un temple fonde sa légitimité en se donnant une très ancienne préhistoire. Elle ne sert pas de source pour l'Ancien Empire.

Là où la recherche est vraiment incertaine, elle le dit. La formulation prudente et honnête est la suivante : le Sphinx provient très probablement de la IVe dynastie et appartient très probablement à Khafra. Il n'existe pas d'inscription datable qui tranche la question.

Personne ne sait comment il s'appelait à l'origine

Ce qui disparaît souvent dans ce débat, c'est un trou étonnant : nous ne savons pas comment les gens qui l'ont créé l'ont nommé.

De l'Ancien Empire, donc de la période de création, aucun texte ne mentionne le Sphinx. Pas de nom, pas d'inscription votive, pas de note administrative. Pour un bâtiment de cette taille, c'est remarquable, et c'est l'une des raisons pour lesquelles l'attribution reste si difficile.

Le nom que nous connaissons est environ mille ans plus jeune. Dans le Nouvel Empire, la figure fut vénérée sous le nom de Hor-em-akhet, « Horus à l'horizon », transformé plus tard par les Grecs en Harmachis. Ce n'est pas une traduction d'un nom plus ancien, mais une réinterprétation : une époque ultérieure a trouvé une statue colossale semi-enfouie, l'a interprétée comme un dieu soleil et a établi un culte à cet effet.

Le mot Sphinx lui-même est grec et encore plus récent. Dans la mythologie grecque, la Sphinx est femelle, ailée et pose des énigmes mortelles. Cela n'a rien à voir avec le bâtiment égyptien, sauf que les Grecs ont apporté le terme et l'ont appliqué. En allemand, la forme masculine s'est imposée pour le bâtiment de Gizeh, tandis que la figure mythologique grecque reste féminine.

La stèle elle-même est préservée et lisible, et son texte a été traduit et commenté à plusieurs reprises. C'est donc l'une des rares sources qui nous disent directement ce que les Égyptiens ultérieurs pensaient de ce bâtiment.

On peut difficilement imaginer l'ampleur de cette lacune. Quatre siècles après sa construction, le Sphinx était déjà si enseveli et si oublié qu'un prince a pu s'allonger à côté de lui et le prendre pour une divinité qui lui est apparue en rêve.

Le sable est revenu constamment

La stèle est ainsi la plus ancienne demande conservée de dégager un monument, et elle décrit un problème qui n'a jamais cessé.

Le sable est revenu. Après Thoutmosis, le Sphinx a été de nouveau mis au jour à l'époque romaine et sécurisé par une enceinte. Puis il a disparu à nouveau. Sur les dessins et les premières photographies du XIXe siècle, on ne voit que la tête et une partie du dos dépasser d'une surface de sable lisse, tandis que des voyageurs en costume posent à côté.

Les dégagements modernes ont duré plus de cent ans. L'archéologue italien Giovanni Battista Caviglia a commencé en 1817, est arrivé jusqu'à la poitrine et y a trouvé des fragments de la barbe. D'autres campagnes ont suivi. Ce n'est qu'en 1925 et 1926 que le Sphinx a été complètement sorti du sable et que la fosse autour a été nettoyée, permettant à la figure d'être vue dans toute sa longueur pour la première fois depuis des siècles.

Le prix de cela est souvent négligé. Tant que le corps était dans le sable, il était protégé contre le vent, les variations d'humidité et la cristallisation du sel. Depuis le dégagement, il s'érode plus rapidement que pendant les deux mille années précédentes. La conservation n'est donc pas une tâche accomplie, mais un processus continu, et les travaux de recherche sur le Sphinx traitent autant du sel et des eaux souterraines que de l'archéologie.

À quoi ressemblait le Sphinx à l'origine

À quoi le Sphinx ressemblait à l'origine peut être mieux reconstitué que ne le laisse supposer l'apparence actuelle. Dans des creux protégés, surtout aux oreilles et au bandeau, des restes de couleur se sont conservés.

Le visage portait un rouge vif. Pour les représentations égyptiennes, ce n'est pas une surprise, car la peau des hommes était conventionnellement rendue en rouge-brun. Le bandeau, le soi-disant Némès, était bleu et jaune rayé. Ensemble, cela donne une image qui n'a rien à voir avec l'aspect actuel sablé : une figure lumineusement peinte dans un environnement clair et costumé.

Que ces restes existent est à la fois un hasard et de la géologie. La couleur ne se conserve que là où ni le vent, ni le soleil, ni le sable ne peuvent atteindre : dans les surplombs, dans les plis du bandeau, derrière les oreilles. C'est précisément là que les études ont trouvé des pigments. Sur les surfaces libres, il n'en reste rien depuis des millénaires, et c'est pourquoi la figure apparaît aujourd'hui monochrome. Les reconstitutions de l'apparence d'origine s'appuient donc sur quelques centimètres carrés qui ont eu la chance d'être à l'abri du vent. C'est peu, mais c'est réel, et cela correspond à ce que l'on sait des conventions de couleur sur les statues et reliefs contemporains.

S'ajoute à cela une barbe. Non pas la barbe d'un vieil homme, mais la barbe cérémonielle tressée que les rois et les dieux portent dans les représentations et qui était fixée comme insigne au menton. S'il faisait partie intégrante dès le début ou s'il a été ajouté seulement au Nouvel Empire est sujet à débat. Il est certain qu'elle existait, car des fragments en subsistent. Une partie se trouve au British Museum à Londres, une autre au Caire.

Et enfin, il manque un uræus (cobra royal) sur le front, le signe royal. Les traces de son attachment sont conservées. Ce détail indique également qu'il s'agit d'un roi représenté et non d'un monstre hybride abstrait.

Qui assemble tous ces éléments obtient un bâtiment méconnaissable : rouge, bleu, or, avec une barbe et un cobra frontal, dans une fosse aux parois lisses, devant un temple de blocs clairs, le dos appuyé contre une pyramide revêtue parfaitement lisse. L'état actuel n'est pas la ruine de cette image. C'est devenu autre chose.

Le nez est le dommage le moins grave

Ce qui a nui au Sphinx est une longue liste, et le nez n'est pas l'entrée la plus intéressante.

Il manque depuis des siècles. Ce ne sont pas les soldats de Napoléon, car des dessins de l'époque avant l'expédition française montrent déjà la figure sans nez. La plus ancienne explication connue vient d'un historien arabe qui nomme un homme du XIVe siècle qui l'aurait détruite par zèle religieux. On ne peut plus vérifier si c'est vrai.

Plus graves sont les dommages que personne ne remarque. Le corps est constitué de couches de calcaire tendre et salin. Lorsque l'humidité remonte, le sel migre vers la surface, cristallise et fait éclater la pierre de l'intérieur. C'est pourquoi la surface s'écaille. C'est pourquoi on pompe aujourd'hui les eaux souterraines et surveille l'humidité.

S'ajoute à cela la position de la fosse. C'est une dépression où tout s'accumule venant d'en haut : sable, poussière, et en cas de pluies rares, aussi de l'eau. Le Sphinx se trouve ainsi dans la position la plus défavorable possible pour un monument en calcaire, et cette position ne peut pas être modifiée architecturalement car elle est née lors de la taille.

Même les restaurations bien intentionnées ont causé des dégâts. Dans les années 1980, des parties des flancs ont été réparées avec du ciment. Le ciment est plus dur et plus dense que le calcaire original, il ne laisse pas passer l'humidité et repousse le problème dans la pierre plus tendre à côté, où il s'aggrave. Une partie de ces travaux a dû être retirée plus tard. Aujourd'hui, on travaille avec du calcaire adapté et des matériaux réversibles, et tout est numérisé en trois dimensions au préalable.

Vous voyez d'ailleurs très clairement les réparations depuis la terrasse. Les rangées régulières de blocs clairs sur les flancs et les pattes ne sont pas antiques. Certaines datent du Nouvel Empire, certaines de l'époque romaine, beaucoup du XXe siècle. Le Sphinx est ainsi aussi un objet pédagogique pour trois mille ans de conservation des monuments.

Quand devriez-vous visiter le Sphinx

Une visite au Sphinx dure moins longtemps que la plupart ne l'imaginent, et vaut pourtant doublement la peine si l'on choisit le bon moment.

La terrasse est à l'est, et le Sphinx regarde vers l'est. Cela signifie : le matin, la lumière vient de derrière vous et frappe le visage de face, ce qui est de loin la meilleure situation pour les photos. L'après-midi, le soleil est derrière, le visage est à l'ombre et la photo sera plate. Qui veut avoir les pyramides de Gizeh et le Sphinx sur une photo a besoin du matin, car les bâtiments s'alignent alors proprement.

Concrètement, cela signifie : commencer tôt. Le site ouvre vers huit heures, et la première heure, la terrasse est encore vide. Plus tard, elle devient l'un des points les plus bondés du plateau, car chaque groupe y est dirigé.

Billet, temple funéraire et itinéraire

Achetez votre billet de préférence à l'avance via le portail officiel du ministère des Antiquités, surtout si vous voulez passer par la porte est.

Prévoyez le temple funéraire immédiatement. Il est juste à côté, fait partie de l'entrée normale et offre une expérience différente du reste : des couloirs étroits entre des piliers de granit poli de la hauteur d'un homme, frais et ombragés. De là, le chemin mène vers la terrasse, de sorte que vous voyez le Sphinx d'abord de dessous, puis de côté.

Concernant l'itinéraire : le Sphinx est au point le plus bas et à l'est du terrain, les trois pyramides sont au-dessus à l'ouest. Entre les deux se trouvent quelques centaines de mètres de chemin montant, sans ombre. Depuis la rénovation du plateau, une navette électrique circule là, et l'une de ses arrêts est au Sphinx. Qui vient de l'entrée principale au sud-ouest voit donc d'abord les pyramides et le Sphinx en dernier. Qui passe par la porte est a exactement l'inverse et monte ensuite la pente. Les deux séquences fonctionnent, mais la seconde est nettement plus éprouvante sous la chaleur de midi, et cela devrait être pris en compte dans la planification.

Comptez une demi-heure environ pour le Sphinx lui-même, si vous ne prenez pas de photos, et nettement plus si oui. La terrasse n'est pas grande, et les meilleurs points de vue sont vite occupés. Qui ajoute le temple funéraire devrait prévoir une heure pour tout le secteur. Cela semble peu, mais c'est réaliste : le Sphinx est un bâtiment que l'on regarde, pas un que l'on traverse.

Le soir, il y a en plus un spectacle sonore et lumineux où le Sphinx apparaît comme narrateur et les bâtiments sont illuminés. Les avis à ce sujet divergent largement, et les évaluations des forfaits proposés sont inégales. Qui est déjà à Gizeh le soir peut y participer. Ce n'est pas une raison pour prolonger le séjour.

Pourquoi le Sphinx est considéré comme mystérieux

Le Sphinx a une réputation qui ne lui appartient pas vraiment. Il est considéré comme le mystérieux de Gizeh, comme l'énigmatique à côté de la pure performance technique des pyramides.

En réalité, c'est le contraire. C'est la partie de l'ensemble où l'on se rapproche le plus de l'humain. Une pyramide est parfaite et impersonnelle, un montagne de géométrie. Le Sphinx est un visage que quelqu'un a découpé dans un monticule de roche resté, parce que ce monticule était juste là et ne convenait à rien d'autre. Il est endommagé, réparé, réinterprété, rebaptisé et multiple fois enseveli.

S'ajoute à cela qu'il est la seule partie de l'ensemble que l'on peut regarder sans penser à une performance. Devant une pyramide, on calcule inconsciemment : combien de blocs, combien d'années, combien de personnes. Devant le Sphinx, personne ne calcule. On regarde un visage qui regarde en retour, et c'est une tout autre type de rencontre avec un objet vieux de quatre mille cinq cents ans.

C'est précisément pour cela qu'il est intéressant. On peut lire sur lui ce qu'un monument devient en quatre mille cinq cents ans : gardien de tombe, dieu soleil, tas de sable, curiosité pour les voyageurs, problème de restauration, emblème d'un État moderne.

Si vous êtes sur la terrasse et avez un peu de temps, ne regardez pas le visage, mais les flancs. Là, vous voyez des couches de pierre de plusieurs millénaires côte à côte, posées par des gens qui voulaient tous la même chose : que cet objet soit encore là quand eux seront partis depuis longtemps. Jusqu'à présent, ça a fonctionné.