Le Grand Sphinx de Gizeh

Le Grand Sphinx n'a pas été construit. Il a été taillé.

C'est cette différence qui explique tout le reste. Les pyramides voisines sont empilées à partir de millions de blocs individuels, couche après couche, année après année. Le Sphinx, au contraire, est un seul morceau de roche qui existait déjà. Les bâtisseurs ont enlevé le calcaire tout autour et ont laissé debout ce qui devait rester. On travaille de haut en bas et de l'extérieur vers l'intérieur, et on ne peut rien corriger. Un coup de ciseau trop profond est définitif.

Il reste une figure de lion couché avec une tête humaine, longue d'environ 73 mètres de la patte à la queue et haute d'environ 20 mètres. Elle ne se trouve pas sur le plateau, mais dans une fosse qui s'est formée lors du travail de taille. Aujourd'hui, ceux qui se tiennent devant la regardent donc d'en haut, et non d'en bas.

Cette fosse est aussi la raison de la deuxième particularité : le Sphinx accumule le sable. Pendant des millénaires, le vent du désert a régulièrement rempli cette dépression jusqu'à ce que seule la tête émerge. C'est exactement ce qui l'a sauvé, car ce qui est enfoui dans le sable ne s'altère pas.

Et il y a encore une chose qui diffère de ce que la plupart des visiteurs attendent. Le Sphinx n'était pas gris. Il était peint, de couleurs vives, avec un némès rayé et une barbe tressée cérémonielle. Ce que vous voyez aujourd'hui est un reste érodé.

Le Sphinx fait partie d'un ensemble

Pour comprendre pourquoi le Sphinx se trouve là où il se trouve, il faut le voir comme faisant partie d'un ensemble et non comme une pièce isolée.

Sur le plateau, chaque grande pyramide est associée à une chaîne de bâtiments : en bas, près de l'ancienne rive du Nil, un temple de la vallée ; de là, une chaussée couverte qui monte la pente ; en haut, un temple funéraire à l'est de la pyramide. Le Sphinx se trouve exactement dans cette chaîne, juste à côté du temple de la vallée de Khéphren et directement sur sa chaussée.

Toute la nécropole est inscrite depuis 1979 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, et le Sphinx n'y est pas un monument isolé, mais fait partie de l'ensemble protégé. C'est plus qu'une formalité : les mesures de conservation le concernant sont accompagnées au niveau international, et toute intervention doit être documentée.

Le rocher dont il est fait n'était pas non plus une trouvaille due au hasard. C'est un reste laissé lors de l'exploitation de la carrière. Tout autour, on extrayait des matériaux pour les pyramides, et il est resté une bosse de roche de moindre qualité qu'on ne pouvait pas bien utiliser. C'est de cette bosse qu'est né le Sphinx.

Cela explique aussi son état. Le calcaire du plateau est stratifié, et les couches sont de dureté différente. La tête est constituée de matériau plus résistant et est donc relativement bien conservée. Le corps se trouve dans des couches plus tendres, qui s'altèrent beaucoup plus vite. C'est pourquoi le Sphinx ressemble à une créature au visage intact sur un corps rongé, et c'est pourquoi le corps a été réparé à plusieurs reprises depuis l'Antiquité.

À quel point le Sphinx et la carrière sont liés, on le voit dans les dimensions. Les blocs extraits de la fosse pèsent parfois plus de deux cents tonnes et se trouvent aujourd'hui dans les murs du temple qui se dresse devant. Le Sphinx et son temple sont donc littéralement le même matériau : ce qui manque ici se trouve là.

Juste devant les pattes se trouvent les restes d'un temple propre, fait d'énormes blocs de calcaire provenant de la même fosse. Il n'a jamais été achevé. Juste à côté se dresse le temple de la vallée de Khéphren, avec ses piliers de granit poli, l'un des bâtiments les plus impressionnants et les plus négligés de tout le plateau.

Qui a fait construire le Sphinx ?

Qui a commandé le Sphinx est la question la plus débattue des recherches sur Gizeh, et elle reste sans réponse définitive à ce jour.

L'opinion majoritaire est : Khéphren, le deuxième des trois grands bâtisseurs de pyramides. Ce qui plaide en sa faveur, c'est la position. Le Sphinx se trouve dans la zone de son complexe, directement sur sa chaussée, dans une fosse dont les pierres ont été utilisées dans son temple de la vallée. De plus, il y a la stèle de Thoutmôsis, érigée environ mille ans plus tard entre les pattes, sur laquelle apparaît le nom de Khéphren, même si le contexte est endommagé.

Il y a pourtant des objections. Certains spécialistes considèrent que le visage diffère stylistiquement des portraits certains de Khéphren et proposent plutôt Khéops ou son fils Djédefrê. D'autres soulignent que le complexe du temple du Sphinx et celui du temple de la vallée se contredisent du point de vue de la construction, ce qui pourrait indiquer des phases de construction différentes.

Un groupe extérieur à l'égyptologie professionnelle argumente tout autrement : il considère, sur la base de traces d'altération, que le Sphinx est plus vieux de plusieurs milliers d'années et l'attribue à une culture inconnue. Cette thèse est majoritairement rejetée par la géologie et l'archéologie, notamment parce qu'une telle culture n'aurait laissé aucune trace d'habitat dans un lieu aussi bien étudié.

Un argument récurrent dans ce débat mérite une brève mise au point. On cite souvent une stèle qui prétendrait prouver que Khéops avait déjà trouvé le Sphinx. Cette stèle existe, mais par sa langue et son écriture, elle date d'environ deux mille ans après Khéops. De tels textes à datation rétrospective sont bien connus en Égypte : un temple justifie sa prétention en se donnant une histoire très ancienne. Comme source pour l'Ancien Empire, elle ne vaut rien.

Là où la recherche est vraiment incertaine, elle le dit. La formulation prudente et honnête est la suivante : le Sphinx provient très probablement de la 4e dynastie et appartient très probablement à Khéphren. Il n'existe aucun fragment d'inscription de construction datable qui trancherait la question.

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Visite privée du plateau de Gizeh avec promenade à dos de chameau et déjeuner

★ 4,7(202 Avis)

• Un guide personnel explique ce qui est original au Sphinx et ce qui est une réparation
• Quatre heures sans rythme de groupe, avec du temps pour le temple de la vallée voisin
• La prise en charge et le déjeuner sont inclus
• Annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant

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Personne ne sait comment il s'appelait à l'origine

Ce qui est souvent oublié dans ce débat, c'est une lacune étonnante : nous ne savons pas comment les gens qui l'ont créé l'appelaient.

De l'Ancien Empire, c'est-à-dire de l'époque de sa création, aucun texte ne mentionne le Sphinx. Ni nom, ni inscription dédicatoire, ni note administrative. Pour un monument de cette taille, c'est remarquable, et c'est l'une des raisons pour lesquelles l'attribution reste si difficile.

Le nom que nous connaissons est environ mille ans plus jeune. Au Nouvel Empire, la figure était vénérée comme Hor-em-Akhet, « Horus dans l'horizon », plus tard transformé en Harmachis par les Grecs. Ce n'est pas la traduction d'un nom plus ancien, mais une réinterprétation : une époque postérieure a trouvé une statue géante à moitié enfouie, l'a expliquée comme dieu solaire et y a établi un culte.

Le mot « sphinx » lui-même est grec et encore plus récent. Dans le mythe grec, le sphinx est féminin, ailé, et pose des énigmes mortelles. Cela n'a rien à voir avec le monument égyptien, si ce n'est que les Grecs ont apporté le terme et l'ont appliqué. En français, le terme pour le monument de Gizeh est donc masculin, tandis que la créature mythologique grecque reste féminine.

La stèle elle-même est conservée et lisible, et son texte a été traduit et commenté à plusieurs reprises. Elle est donc l'une des rares sources qui nous disent directement ce que les Égyptiens postérieurs pensaient de ce monument.

On peut difficilement imaginer l'ampleur de cette lacune. Quatre siècles après la construction, le Sphinx était déjà si profondément ensablé et si largement tombé dans l'oubli qu'un prince pouvait s'allonger à côté de lui et le prendre pour une divinité lui apparaissant en rêve.

Le sable revenait sans cesse

La stèle est ainsi la plus ancienne demande conservée de déblayer un monument, et elle décrit un problème qui n'a jamais cessé.

Le sable revenait sans cesse. Après Thoutmôsis, le Sphinx a été dégagé à nouveau à l'époque romaine et protégé par une enceinte. Ensuite, il a disparu à nouveau. Sur les dessins et les premières photographies du XIXe siècle, on ne voit que la tête et une partie du dos émerger d'une surface de sable lisse, tandis que des voyageurs en costume posent à côté.

Les dégagements modernes se sont étalés sur plus de cent ans. L'archéologue italien Giovanni Battista Caviglia commença en 1817, atteignit la poitrine et trouva des fragments de la barbe. D'autres campagnes suivirent. Ce n'est qu'en 1925 et 1926 que le Sphinx a été entièrement sorti du sable et la fosse déblayée, de sorte que la figure a été visible dans toute sa longueur pour la première fois depuis des siècles.

Le prix à payer est souvent négligé. Tant que le corps était dans le sable, il était protégé du vent, des variations d'humidité et de la cristallisation du sel. Depuis le dégagement, il s'altère plus vite qu'au cours des deux mille ans précédents. La conservation n'est donc pas une tâche achevée, mais une opération continue, et les travaux de recherche sur le Sphinx s'occupent au moins autant de sel et d'eau souterraine que d'archéologie.

Voilà à quoi ressemblait le Sphinx à l'origine

À quoi ressemblait le Sphinx à l'origine peut être reconstitué mieux que ne le laisse supposer l'aspect actuel. Dans les creux protégés, surtout aux oreilles et au némès, des restes de couleur ont subsisté.

Le visage portait un rouge vif. Pour les représentations égyptiennes, ce n'est pas une surprise, car la peau des hommes était conventionnellement rendue en brun-rouge. Le némès, le voile royal, était rayé de bleu et de jaune. Ensemble, cela donne une image qui n'a pas grand-chose à voir avec l'impression actuelle couleur sable : une figure vivement peinte dans un cadre clair et revêtu.

Que ces restes existent est à la fois le fait du hasard et de la géologie. La couleur ne subsiste que là où ni le vent, ni le soleil, ni le sable ne l'atteignent : dans les contre-dépouilles, dans les plis du némès, derrière les oreilles. C'est précisément là que des examens ont trouvé des pigments. Sur les surfaces libres, il ne reste plus rien depuis des millénaires, et c'est pourquoi la figure semble monochrome aujourd'hui. Les reconstitutions de l'aspect original s'appuient donc sur quelques centimètres carrés, par chance à l'abri du vent. C'est peu, mais c'est authentique, et cela correspond à ce que l'on sait des conventions de couleur des statues et reliefs contemporains.

S'ajoutait une barbe. Non pas la barbe d'un vieillard, mais la barbe tressée cérémonielle que les rois et les dieux portent dans les représentations et qui était fixée au menton comme insigne. On ne sait pas si elle faisait partie dès l'origine ou si elle a été ajoutée au Nouvel Empire. Une chose est sûre : elle existait, car des fragments en sont conservés. Une partie se trouve au British Museum à Londres, une autre au Caire.

Et enfin, un uraeus manque sur le front, le signe royal. Ses traces de fixation sont conservées. Ce détail plaide aussi pour la représentation d'un roi et non d'une créature hybride abstraite.

Quiconque assemble tout cela obtient un monument qu'on ne reconnaît plus : rouge, bleu, or, avec barbe et uraeus, dans une fosse aux parois lisses, devant lui un temple de blocs clairs, derrière lui une pyramide revêtue d'un parement poli. L'état actuel n'est pas la ruine de cette image. C'est devenu autre chose.

Le nez est le dommage le plus anodin

Ce qui a éprouvé le Sphinx est une longue liste, et le nez n'en est pas l'entrée la plus intéressante.

Il manque depuis des siècles. Ce ne sont pas les soldats de Napoléon, car des dessins antérieurs à l'expédition française montrent déjà la figure sans nez. L'explication la plus ancienne connue vient d'un historien arabe et désigne un homme du XIVe siècle qui l'aurait détruit par zèle religieux. On ne peut plus vérifier si c'est vrai.

Plus graves sont les dommages que personne ne remarque. Le corps est fait de couches de calcaire tendre et salin. Si l'humidité monte, le sel migre à la surface, y cristallise et fait éclater la pierre de l'intérieur. C'est pourquoi la surface pèle en écailles. C'est pourquoi on pompe l'eau souterraine et on surveille l'humidité.

S'ajoute la position de la fosse. C'est une dépression où s'accumule tout ce qui vient d'en haut : sable, poussière, et lors de rares pluies, de l'eau. Le Sphinx se trouve ainsi en permanence dans la position la plus défavorable qu'on puisse choisir pour un monument en calcaire, et cette position ne peut pas être modifiée techniquement, car elle résulte du travail de taille.

Même des restaurations bien intentionnées ont fait des dégâts. Dans les années 1980, des parties des flancs ont été réparées avec du ciment. Le ciment est plus dur et plus dense que le calcaire original, il ne laisse pas passer l'humidité et déplace le problème dans la pierre plus tendre à côté, où il s'aggrave. Une partie de ces travaux a dû être retirée plus tard. Aujourd'hui, on travaille avec du calcaire adapté et des moyens réversibles, et tout est mesuré en 3D au préalable.

Vous voyez d'ailleurs ces réparations très clairement depuis la terrasse. Les rangées de blocs régulières et claires sur les flancs et les pattes ne sont pas antiques. Certaines datent du Nouvel Empire, d'autres de l'époque romaine, beaucoup du XXe siècle. Le Sphinx est ainsi aussi un objet de démonstration pour trois mille ans de conservation du patrimoine.

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Entrée du plateau sous forme de QR-code sur le téléphone portable

Exactement le cas pour lequel la porte du Sphinx n'a pas de guichet : acheter le billet à l'avance, montrer le code à l'entrée, entrer.

dès 14 €

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Quand être au Sphinx

Une visite du Sphinx dure moins longtemps que la plupart des gens ne s'y attendent, et vaut pourtant doublement la peine si l'on choisit le bon moment.

La terrasse est à l'est, et le Sphinx regarde vers l'est. Cela signifie : le matin, la lumière vient de derrière vous et frappe le visage de face, ce qui est de loin la meilleure situation pour les photos. L'après-midi, le soleil est derrière, le visage est dans l'ombre et l'image devient plate. Qui veut avoir les pyramides de Gizeh et le Sphinx sur une seule image a de toute façon besoin du matin, car les monuments se détachent alors nettement les uns des autres.

Concrètement : commencez tôt. Le site ouvre vers huit heures, et pendant la première heure, la terrasse est encore vide. Plus tard, elle devient l'un des points les plus fréquentés du plateau, car chaque groupe y est dirigé.

Billet, temple de la vallée et itinéraire

Achetez votre billet de préférence à l'avance sur le portail officiel du ministère des Antiquités, surtout si vous arrivez par la porte est.

Prévoyez aussi le temple de la vallée. Il est juste à côté, est inclus dans le billet normal et est une expérience différente du reste : des couloirs étroits entre des piliers de granit poli à hauteur d'homme, frais et ombragés. De là, le chemin mène à la terrasse, de sorte que vous voyez d'abord le Sphinx d'en bas, puis de côté.

Sur l'itinéraire : le Sphinx se trouve à l'est, au point le plus bas du site ; les trois pyramides sont au-dessus, à l'ouest. Entre les deux, il y a plusieurs centaines de mètres de chemin montant et sans ombre. Depuis la refonte du plateau, une navette électrique y circule, et l'un de ses arrêts est au Sphinx. Qui vient de l'entrée principale au sud-ouest voit donc d'abord les pyramides et le Sphinx en dernier. Qui vient par la porte est a exactement l'inverse et monte ensuite la pente. Les deux ordres fonctionnent, mais le second est nettement plus fatigant en pleine chaleur, et cela devrait entrer dans la planification.

Comptez une petite demi-heure pour le Sphinx lui-même, si vous ne photographiez pas, et nettement plus si vous le faites. La terrasse n'est pas grande, et les bons points de vue sont vite pris. Si vous ajoutez le temple de la vallée, prévoyez une heure pour toute la zone. Cela semble peu, mais c'est réaliste : le Sphinx est un monument qu'on regarde, pas un qu'on parcourt.

Le soir, il y a en plus un spectacle Son et Lumière, où le Sphinx apparaît comme narrateur et où les monuments sont éclairés. Les avis divergent largement, et les évaluations des forfaits proposés sont inégales. Si vous êtes de toute façon à Gizeh le soir, vous pouvez en profiter. Ce n'est pas une raison pour prolonger le séjour.

Le Sphinx n'est presque jamais visité seul, mais dans le cadre d'une visite du plateau. La question est donc moins de savoir comment venir au Sphinx, mais combien de temps prévoir au total.

Départ à Gizeh

Court et à pied

environ trois heures

• Entrée du plateau
• Guide francophone
• Prise en charge à l'hôtel en option
• Intérieur des pyramides en option
• Annulation gratuite jusqu'à 24 h avant

Pour ceux qui veulent voir le Sphinx et les trois pyramides, et rien d'autre

dès 36 €

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La plus réservée

Visite classique d'une demi-journée

cinq à six heures

• Entrée du plateau
• Guide francophone
• Prise en charge à l'hôtel
• Déjeuner en option
• Intérieur des pyramides
• Annulation gratuite jusqu'à 24 h avant

Pour la première visite, de loin la variante la plus réservée

dès 35 €

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Mieux noté

Plus long, avec durée au choix

trois à huit heures

• Entrée du plateau
• Guide francophone
• Prise en charge à l'hôtel
• Déjeuner
• Annulation gratuite jusqu'à 24 h avant

Pour ceux qui veulent aussi visiter le temple de la vallée, la chaussée et le point de vue panoramique

dès 47 €

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Pourquoi le Sphinx passe pour mystérieux

Le Sphinx a une réputation qui ne lui revient pas vraiment. Il est censé être énigmatique, c'est sa légende. Mais ce qui est mystérieux, c'est moins le Sphinx lui-même que la façon dont nous l'avons traité.

Prenez les récits les plus connus. Que Napoléon ait fait tirer sur le nez à la mitrailleuse est faux. Que des chambres secrètes renfermant la bibliothèque d'Atlantide se trouvent sous les pattes est inventé. Que les Égyptiens n'auraient pas pu tailler une telle figure sans aide extraterrestre est une insulte aux capacités techniques de l'époque, attestées par les pyramides elles-mêmes.

La vraie histoire est plus sobre : un bloc de roche est resté dans une carrière, des artisans ont vu une figure de lion avec une tête humaine, ont taillé un monument de près de 75 mètres de long, puis l'ont laissé à moitié s'ensabler pendant des millénaires. Le mystère n'est pas dans la construction, mais dans le destin. C'est la nonchalance avec laquelle une civilisation a taillé un monolithe dans la roche pour ensuite l'oublier presque.

Et c'est peut-être pour cela que le Sphinx nous captive. Non parce qu'il est inexplicable, mais parce qu'il est étrangement banal. Il aurait pu être simplement un relief de carrière. Au lieu de cela, il est devenu une image qui traverse les siècles sans que nous sachions vraiment ce qu'elle signifie.

Ce qui est certain, c'est que le Sphinx n'a pas livré tous ses secrets. Les fouilles dans les profondeurs ne sont pas terminées, et il reste des zones du plateau non explorées. Le Sphinx garde donc une part d'énigme – mais cette part diminue avec chaque mesure, chaque analyse, chaque inscription déchiffrée. Le mystère n'est pas un état, c'est un processus.

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Visite privée sur mesure du plateau de Gizeh : pyramides, Sphinx, temple de la vallée

★ 4,4(28 Avis)

• Guide privé égyptologue, pas de groupe, pas de magasin de papyrus, pas de supplément photo
• Le guide conduit jusqu'au point de vue panoramique et explique les relations entre les pyramides, le Sphinx et le temple
• Trois à huit heures, le format s'adapte à la journée
• Annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant

dès 35 €

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