Les pyramides de Gizeh sont des tombeaux royaux. C'est la réponse la plus courte et exacte, et elle semble presque décevante pour des édifices de cette taille. Trois rois de la même famille les firent ériger au 26e siècle avant J.-C., en l'espace d'environ quatre-vingts ans, chacun pour soi. Par la suite, l'Égypte n'a plus jamais construit à cette échelle.
Elles se trouvent à la limite ouest de l'agglomération actuelle du Caire, sur un plateau calcaire en bordure du désert. Le plus grand des trois édifices, la pyramide de Khéops, mesurait à l'origine environ 147 mètres et fut ainsi, pendant près de quatre mille ans, la plus haute construction du monde. C'est aussi la seule des sept merveilles du monde antique qui existe encore.
Pour situer ces édifices, un regard sur leurs voisins aide. Gizeh n'est pas un cas isolé, mais le point culminant d'une série. Le long de la lisière du désert, à l'ouest du Nil, s'étend sur environ trente kilomètres toute une ceinture de champs de pyramides, d'Abou Rawash au nord à Dahchour au sud, en passant par Saqqarah. Au total, ce sont plus d'une centaine de pyramides dans des états très divers. Les trois de Gizeh sont les plus grandes et les mieux conservées, mais ni les plus anciennes ni les seules.
Celui qui ne lit que ces deux paragraphes a l'essentiel. Tout le reste de cette page répond aux questions qui en découlent : pourquoi si grandes, qui les a construites, qu'y a-t-il d'autre, et qu'est-ce qu'on peut en voir aujourd'hui.
Une remarque préalable, car elle corrige presque toutes les idées reçues sur ce lieu : ce ne sont pas trois édifices dans le désert. C'est une ville planifiée pour les morts, avec des temples, des routes, des ports, des cimetières et une colonie dédiée aux ouvriers. Les trois pyramides en sont les points culminants, pas le tout.
- Ce que c'est
- Une nécropole royale de la 4e dynastie avec trois grandes pyramides
- Où
- Gizeh, à la limite ouest du Caire, rive ouest du Nil, Égypte
- Quand
- 26e siècle av. J.-C., en l'espace d'environ 80 ans
- Pour qui
- Les rois Khéops, Khéphren et Mykérinos, ainsi que la famille et les fonctionnaires
- Plus grand édifice
- Pyramide de Khéops, environ 147 mètres à l'origine
- Autres sur place
- Grand Sphinx, temple de la vallée, chaussées, pyramides des reines, fosses à bateaux, champs de tombes
- Statut
- Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979, visitable toute l'année
La structure suit le même schéma pour les trois
La structure suit un schéma identique pour chacune des trois installations, et une fois qu'on l'a compris, on peut s'orienter immédiatement sur le site.
En bas, au bord de l'ancienne terre cultivée, se trouvait un temple de la vallée, accessible par l'eau. De là, une chaussée couverte montait la pente, parfois longue de près d'un kilomètre. Elle aboutissait à un temple funéraire situé immédiatement à l'est de la pyramide. Ce n'est qu'ensuite que s'élevait le tombeau lui-même.
Autour de ce schéma de base se trouve le reste. Des pyramides plus petites pour les reines, des fosses à bateaux creusées dans la roche, et des rangées entières de mastabas, les tombes plates des fonctionnaires, prêtres et artisans. Ces champs de tombes n'ont pas grandi, mais ont été planifiés et attribués en rangées, comme des terrains à bâtir.
Qui y a été enterré en dit long sur la société qui a construit cela. Dans les mastabas à l'est de la pyramide de Khéops reposent des membres de la famille royale, à l'ouest des hauts fonctionnaires, des prêtres et des artisans dirigeants. L'emplacement d'une tombe correspondait au rang de son propriétaire, et la proximité du roi était la monnaie d'échange. Un chef de chantier qui recevait une tombe à vue de la pyramide avait ainsi obtenu plus qu'avec n'importe quel titre.
Si l'on compte tout, on arrive sur le plateau, selon le mode de comptage, à environ dix pyramides au lieu de trois. S'ajoutent des carrières, des bassins portuaires et les restes de la colonie où vivaient les bâtisseurs. Une description de l'ensemble comme entité rend donc mieux compte de la réalité que toute énumération des trois édifices connus.
Visite d'une demi-journée des pyramides de Gizeh et du Sphinx
- Le format classique pour une première visite, cinq à six heures
- Un guide agréé explique ce qui, sans explication, n'apparaît que comme de la pierre
- Entrée du plateau, guide francophone et prise en charge inclus
- Annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant
D'où vient la forme pyramidale
Pourquoi une tombe prend-elle la forme d'une pyramide ? La réponse la plus claire est historique, car cette forme est le résultat d'une évolution étonnamment rapide.
Au début, il y avait des mastabas, des tombes plates rectangulaires en briques de terre crue. Vers 2670 avant J.-C., le roi Djéser fit empiler plusieurs de ces constructions à Saqqarah, et c'est ainsi que naquit la première pyramide de l'histoire, la pyramide à degrés. Elle est aussi le plus ancien édifice en pierre connu d'Égypte. Le complexe de Djéser est toujours visitable aujourd'hui.
Ensuite, tout est allé vite. Sous le roi Snéfrou, père de Khéops, la forme à degrés devint une pyramide lisse, d'abord par transformation, puis par une nouvelle planification. Deux de ses constructions à Dahchour montrent la transition si clairement qu'on peut la lire : l'une avec un profil courbé, l'autre déjà parfaite.
Et puis vint Gizeh. Entre la première pyramide de l'histoire et la pyramide de Khéops, il s'écoule moins de deux cents ans. Pendant cette période, l'Égypte est passée de la brique de terre crue à la plus grande construction en pierre de l'Antiquité. Cette accélération est la partie vraiment étonnante de l'histoire, et elle explique aussi pourquoi rien de comparable n'a suivi : l'effort n'était pas économiquement reproductible.
De la première pyramide à aujourd'hui
- vers 2670 av. J.-C.
La pyramide à degrés de Djéser à Saqqarah est construite, la première construction en pierre d'Égypte.
- vers 2600 av. J.-C.
Sous Snéfrou, les bâtisseurs développent la forme pyramidale lisse à Dahchour.
- vers 2560 av. J.-C.
La pyramide de Khéops est achevée, suivie des complexes de Khéphren et de Mykérinos.
- vers 1400 av. J.-C.
Thoutmôsis IV fait dégager le Sphinx déjà ensablé et érige une stèle.
- à partir de 1303
Après un tremblement de terre, le revêtement extérieur est retiré et réutilisé au Caire.
- 1798
L'expédition de Napoléon emmène des dessinateurs et des géomètres, l'égyptologie commence.
- 1979
La nécropole devient patrimoine mondial de l'UNESCO.
- 2025
Le plateau est réaménagé, le Grand Musée égyptien ouvre à côté.
Qui a construit
Qui a construit les pyramides est la question sur laquelle l'image a le plus changé au cours des quarante dernières années.
Ce n'étaient pas des esclaves. Au sud-est des édifices, toute une colonie d'ouvriers a été fouillée, avec des galeries de couchage, des boulangeries à l'échelle industrielle, des brasseries, des entrepôts et une administration qui consignait les livraisons de bétail et de céréales. S'y ajoute un cimetière où les ouvriers étaient enterrés à vue de leur construction, avec des fractures osseuses guéries qui avaient été soignées.
La main-d'œuvre était organisée en équipes nommées, qui tournaient et étaient nourries. Leurs marques sont encore visibles aujourd'hui sur des blocs à l'intérieur de la pyramide de Khéops. Depuis 2013, il existe même un journal de service : les registres d'un inspecteur nommé Merer, qui notait comment son équipe transportait du calcaire par bateau jusqu'à Gizeh.
Le nombre de participants est souvent donné comme cent mille, ce qui remonte à Hérodote et est nettement exagéré. Les estimations fondées sur l'archéologie se situent à quelques milliers de personnes simultanément sur place et à un total de l'ordre de vingt mille sur toute la durée de la construction.
Ce qu'on voit aujourd'hui
On voit aujourd'hui moins que ce qui existait à l'origine, et plus que ce que la plupart des visiteurs perçoivent.
Moins, parce que la surface lisse manque. Les trois pyramides étaient autrefois revêtues de calcaire blanc poli et se terminaient en pointe. Ce revêtement a été retiré au Moyen Âge et réutilisé au Caire. Ce que vous voyez est la maçonnerie de noyau, qui n'aurait jamais dû être visible. Un reste de la surface d'origine se trouve encore au sommet de la pyramide du milieu.
Plus, parce que presque tout le reste est encore là. Le temple de la vallée de Khéphren se dresse avec ses piliers de granit et fait partie de l'entrée normale. Les chaussées sont reconnaissables sur le terrain. Les fosses à bateaux sont ouvertes. Certaines tombes mastabas sont accessibles, et dans au moins une, les peintures murales sont entièrement conservées.
Un exemple de ce qui est négligé : dans le cimetière est se trouve la tombe rupestre d'une reine de la famille de Khéops, dont les parois montrent des scènes de la vie quotidienne en couleurs vives, de la cuisson du pain au brassage de la bière. Elle nécessite un petit billet supplémentaire et est généralement presque vide, alors que quelques centaines de mètres plus loin, les files d'attente se forment. Ceux qui veulent voir de la couleur et des images les trouveront ici, et non à l'intérieur des grandes pyramides.
Pratiquement, la visite est simple. Le site est ouvert toute l'année, l'entrée se situe dans la fourchette basse des dizaines d'euros, et depuis le réaménagement de 2025, des navettes électriques circulent entre les points, dont l'utilisation est incluse dans le billet. Les véhicules privés ne sont plus autorisés à monter, et l'entrée principale se trouve désormais au sud-ouest.
Questions fréquentes
Les pyramides sont-elles des tombes ?
Oui. Elles ont été érigées comme tombeaux pour trois rois de la 4e dynastie. Cependant, on n'y a jamais trouvé de momies ; les chambres avaient déjà été vidées dans l'Antiquité.
Combien de pyramides se trouvent à Gizeh ?
Selon le mode de comptage, environ dix. Trois grandes, plus des pyramides de reines et des pyramides de culte plus petites, dont certaines sont fortement endommagées.
Le Sphinx en fait-il partie ?
Oui, il se trouve dans la zone du complexe de la pyramide du milieu et est généralement attribué à son bâtisseur. Contrairement aux pyramides, il n'est pas construit, mais taillé dans le roc.
Peut-on visiter l'intérieur des pyramides ?
Oui, avec un billet séparé. À l'intérieur, il n'y a cependant pas de peintures murales, mais seulement des couloirs et des chambres en pierre vides.
Beaucoup de lecteurs n'ont pas besoin à ce stade d'une autre section, mais d'une version compacte, par exemple pour un cours ou un exposé. Voici donc un court texte sur les pyramides de Gizeh, qui peut se suffire à lui-même.
Les pyramides de Gizeh sont trois tombeaux royaux du 26e siècle avant J.-C., érigés pour Khéops, Khéphren et Mykérinos. Elles se trouvent à la limite ouest du Caire sur un plateau désertique et font partie d'un ensemble plus vaste comprenant des temples, des chaussées, des pyramides secondaires et des champs de tombes. Le plus grand édifice, avec environ 147 mètres, a été pendant près de quatre mille ans le plus haut du monde et est la seule des sept merveilles du monde antique à avoir survécu. Il a été construit par des ouvriers égyptiens rémunérés, et non par des esclaves. Depuis 1979, la nécropole est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Ceux qui cherchent une description plus détaillée des pyramides de Gizeh la trouveront dans les sections ci-dessus. Ceux qui ont besoin de chiffres fiables, c'est-à-dire de mesures, de datations et de leurs sources, seront mieux servis sur la page des faits. Et ceux qui cherchent des informations plus approfondies sur les pyramides de Gizeh, par exemple sur les méthodes de construction, les intérieurs ou la planification d'une visite, les trouveront sur les pages dédiées de cette offre.
Entrée du plateau sous forme de code QR sur le téléphone
Pour ceux qui s'y rendent par leurs propres moyens et veulent gérer leur temps librement : achetez le billet à l'avance, présentez le code à l'entrée.