¿Qué son las pirámides de Giza?

Las pirámides de Giza son tumbas reales. Esta es la respuesta más breve y acertada, aunque suene casi decepcionantemente seca para unas obras de tal magnitud. Tres reyes de la misma familia las hicieron construir en el siglo XXVI a. C., en un lapso de aproximadamente ochenta años, cada uno para sí mismo. Después de eso, Egipto nunca volvió a construir nada de esa escala.

Se encuentran en el borde occidental del área metropolitana actual de El Cairo, sobre un meseta de piedra caliza al borde del desierto. La mayor de las tres estructuras, la Pirámide de Keops, medía originalmente unos 147 metros y fue durante casi cuatro mil años el edificio más alto del mundo. Es, además, la única de las siete maravillas antiguas que aún existe.

Para contextualizar las obras, ayuda echar un vistazo a sus vecinas. Giza no es un caso aislado, sino el punto culminante de una serie. A lo largo de unos treinta kilómetros por el borde del desierto al oeste del Nilo se extiende todo un cinturón de campos de pirámides, desde Abu Roash en el norte hasta Saqqara y Dahshur en el sur. En total, hay más de cien pirámides en muy diverso estado de conservación. Las tres de Giza son las más grandes y mejor conservadas, pero ni las más antiguas ni las únicas.

Quien lea solo estos dos párrafos ya tiene lo esencial. Todo lo demás en esta página responde a las preguntas que surgen de ahí: ¿por qué eran tan grandes, quién las construyó, qué hay más allá y qué se puede ver hoy en día.

Una aclaración previa, porque corrige casi todas las ideas preconcebidas sobre este lugar: no son tres edificios en el desierto. Es una ciudad planificada para los muertos, con templos, calles, puertos, cementerios y un asentamiento propio para los trabajadores. Las tres pirámides son los puntos altos dentro de ese conjunto, no el conjunto completo.

La estructura sigue el mismo esquema para las tres

La disposición sigue un patrón idéntico para cada uno de los tres complejos, y quien lo entienda una vez podrá orientarse inmediatamente en el terreno.

En la parte inferior, al borde de la antigua tierra fértil, se alzaba un templo valle, accesible por vía acuática. Desde allí, una vía cubierta ascendía por la ladera, llegando a tener casi un kilómetro de longitud en algunos complejos. Terminaba en un templo mortuorio situado justo al lado oriental de la pirámide. Solo detrás de este se erguía el mausoleo en sí.

Alrededor de este modelo básico se encuentra el resto. Pirámides más pequeñas para reinas, fosas de barcos talladas en la roca, y manzanas enteras de mastabas, las estructuras funerarias planas de funcionarios, sacerdotes y artesanos. Estos campos de tumbas no crecieron de forma orgánica, sino que fueron planificados y asignados por filas, como suelo urbanizable.

Quién fue enterrado allí dice mucho sobre la sociedad que construyó esto. En las mastabas al este de la Pirámide de Keops están los miembros de la familia real; al oeste, altos funcionarios, sacerdotes y artesanos directivos. La ubicación de una tumba correspondía al rango de su propietario, y la proximidad al rey era la moneda de cambio. Un director de obra que recibía una tumba a la vista de la pirámide había logrado más con ello que con cualquier título.

Si se cuenta todo, dependiendo del método de recuento, se llega a unas diez pirámides en la meseta en lugar de tres. A esto se suman canteras, estanques portuarios y los restos del asentamiento donde vivían los constructores. Una descripción del complejo como un conjunto acierta más que cualquier enumeración de las tres estructuras conocidas.

The Cleveland Museum of Art

De dónde proviene la forma piramidal

Por qué una tumba adopta la forma de una pirámide se responde mejor históricamente, pues esta forma es el resultado de un desarrollo sorprendentemente corto.

Al principio estaban las mastabas, estructuras funerarias rectangulares y planas hechas de ladrillos de adobe. Hacia el 2670 a. C., el rey Djer (Djoser) hizo apilar varias de estas estructuras en Saqqara, y de ahí surgió la primera pirámide jamás construida, la Pirámide Escalonada. Es también la estructura de piedra conocida más antigua de Egipto. El complejo de Djoser es visitable hasta el día de hoy.

Después, las cosas avanzaron rápido. Bajo el rey Snefru, padre de Keops, la forma escalonada se convirtió en pirámide lisa, inicialmente mediante reformas y luego planeada desde cero. Dos de sus construcciones en Dahshur muestran la transición tan claramente que se puede leer en ellas: una con perfil quebrado, otra ya perfecta.

Y entonces llegó Giza. Entre la primera pirámide jamás construida y la Pirámide de Keops pasan menos de doscientos años. En este periodo, Egipto pasó del ladrillo de adobe a la mayor construcción de piedra de la antigüedad. Esta aceleración es la parte realmente sorprendente de la historia, y también explica por qué no hubo nada comparable después: el esfuerzo no era económicamente repetible.

Quién construyó las pirámides

Quién construyó las pirámides es la pregunta cuya imagen ha girado más drásticamente en los últimos cuarenta años.

No fueron esclavos. Al sureste de las construcciones se excavó todo un asentamiento de trabajadores, con galerías de dormitorios, panaderías a escala industrial, cervecerías, almacenes y una administración que registraba entregas de ganado y cereales. Junto a ello, un cementerio donde los trabajadores fueron enterrados a la vista de su obra, con fracturas óseas curadas que habían recibido atención médica.

La plantilla estaba organizada en equipos con nombre, que rotaban y eran alimentados. Sus marcas siguen apareciendo en bloques en el interior de la Pirámide de Keops. Desde 2013 existe incluso un diario de trabajo: los registros de un inspector llamado Merer, que anotaba cómo su equipo transportaba piedra caliza por barco hasta Giza.

El número de participantes se suele citar como cien mil, dato que proviene de Heródoto y que está muy inflado. Las estimaciones respaldadas arqueológicamente sitúan a unos pocos miles de personas simultáneamente en el lugar y un total en el orden de veinte mil a lo largo de todo el periodo de construcción.

Qué se puede ver hoy

Hoy se ve menos de lo que había originalmente, y más de lo que percibe la mayoría de los visitantes.

Menos, porque falta el revestimiento exterior liso. Las tres pirámides estuvieron una vez revestidas de piedra caliza blanca pulida y terminaban en punta. Este revestimiento fue retirado en la Edad Media y utilizado en la construcción de El Cairo. Lo que usted ve es la mampostería central, que nunca debió ser visible. Un resto del revestimiento original aún permanece en la cima de la pirámide central.

Más, porque casi todo lo demás sigue ahí. El templo valle de Kefrén está en pie con sus pilares de granito y está incluido en la entrada normal. Las vías de acceso son reconocibles en el terreno. Las fosas de barcos están abiertas. Algunas tumbas de mastabas son transitables, y en al menos una las pinturas murales están completamente conservadas.

Un ejemplo de lo que se pasa por alto: en el campo de tumbas oriental se encuentra la tumba rupestre de una reina de la familia de Keops, cuyas paredes muestran escenas cotidianas en colores vivos, desde hacer pan hasta fabricar cerveza. Cuesta una pequeña entrada adicional y suele estar casi vacía, mientras que a pocos cientos de metros se forman las colas. Quien quiera ver color e imágenes, las encuentra aquí y no en el interior de las grandes pirámides.

La visita es prácticamente sencilla. El recinto está abierto todo el año, la entrada oscila en la decena baja de euros, y tras la remodelación de 2025 circulan autobuses eléctricos compartidos entre los puntos, cuyo uso está incluido en la entrada. Los vehículos privados ya no pueden subir, y la entrada principal se encuentra ahora en el suroeste.

Jordi Orts Segalés

Muchos lectores y lectoras no necesitan otra sección en este punto, sino un resumen compacto, quizás para clase o una presentación. Por eso, aquí va un texto breve sobre las pirámides de Giza que puede valer por sí solo.

Las pirámides de Giza son tres tumbas reales del siglo XXVI a. C., erigidas para Keops, Kefrén y Micerino. Se encuentran en el borde occidental de El Cairo, sobre una meseta desértica, y forman parte de un complejo mayor que incluye templos, vías de acceso, pirámides secundarias y campos de tumbas. La estructura más grande, con unos 147 metros, fue durante casi cuatro mil años la más alta del mundo y es la única de las siete maravillas antiguas que ha perdurado. Fue construida por trabajadores egipcios asalariados, no por esclavos. Desde 1979, la necrópolis es Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Quien busque una descripción más detallada de las pirámides de Giza la encontrará en las secciones anteriores. Quien necesite datos fiables, es decir, medidas, cronologías y sus fuentes, estará mejor servido en la página de hechos. Y quien busque información más profunda sobre las pirámides de Giza, como métodos constructivos, interiores o planificación de visitas, la encontrará en sus respectivas páginas dentro de esta oferta.