¿De qué están hechas las pirámides de Guiza?

Quien hoy se sitúa ante la Gran Pirámide de Guiza ve algo que en realidad nunca debería ser visible. Los bloques toscamente tallados y amarillentos que se apilan en forma de escalones eran el interior de la construcción. Por encima había una piel lisa, casi blanca, de una piedra completamente distinta, y de ella solo quedan algunos restos.

Ese es el primer y más importante punto sobre esta cuestión: no existe un único material de construcción. Se emplearon cuatro tipos de piedra diferentes más un aglutinante, cada uno procedente de una región distinta y con una función propia. Las distancias entre los lugares de origen y la meseta van de trescientos metros a ochocientos kilómetros.

Esta distribución no es casual ni cómoda. Sigue una lógica que aún hoy puede reconstruirse: lo que se necesitaba en grandes cantidades venía de cerca; lo que debía ser bello venía de la otra orilla del río; lo que tenía que soportar cargas extremas llegaba del sur profundo y se transportaba por medio Nilo. Por eso, el origen de los materiales de las pirámides de Guiza dice tanto sobre el proyecto de construcción como las dimensiones del edificio terminado.

En esta página nos centramos en los materiales en sí: qué piedra se encuentra en cada lugar, cómo reconocerla, cuánto pesan los bloques individuales y el conjunto, y cuáles de estos materiales puede tocar usted realmente durante su visita. Porque uno de ellos está literalmente bajo sus pies y, sin embargo, casi nadie lo nota.

La piedra procede de la propia montaña

La piedra con la que está construida la montaña procede de la propia montaña. La meseta no es una colina de arena, sino un espolón de caliza de la llamada formación Mokattam, creada hace unos cuarenta millones de años en el fondo de un mar cálido y poco profundo. Esta misma roca se extrajo in situ y se volvió a apilar justo al lado.

La cantera principal se extiende en forma de herradura al sur de la Gran Pirámide, a solo unos cientos de metros del lugar de construcción, y aún hoy se reconoce en el terreno. Las excavaciones de la Asociación de Investigación del Antiguo Egipto la han identificado como la principal fuente del núcleo de mampostería. La cantera de las pirámides de Guiza no era, por tanto, una mina lejana, sino un hoyo a la vista.

La roca era casi ideal para esta tarea. Se exfolia limpiamente a lo largo de sus planos de estratificación y, además, está atravesada por grietas verticales. Un cantero no tenía que serrar los bloques de una masa rocosa compacta, sino que podía seguir las superficies de separación naturales y terminar de soltarlos con cuñas y cinceles de cobre. Esto explica por qué la caliza de las pirámides de Guiza estaba disponible en tales cantidades a pesar de las herramientas sencillas.

La extracción sigue siendo visible hoy en día en los frentes de cantera. En varios puntos al sur y sureste de la Gran Pirámide se extiende un escalón rocoso bajo y extraordinariamente recto, y quien mira con atención reconoce las incisiones a lo largo de las cuales se separaron los bloques individuales. Algunos intentos nunca se terminaron. Muestran el proceso a medio hacer, como un taller en el que alguien dejó la herramienta y no volvió a recogerla.

Quien calcula el tamaño de los bloques de piedra de las pirámides de Guiza sobre el terreno se sorprende de lo irregulares que son. Un bloque medio del núcleo pesa unas dos toneladas y media y mide aproximadamente de uno a un metro y medio de arista. Algunas piezas individuales superan, sin embargo, las nueve toneladas. Las hiladas inferiores son claramente más potentes que las superiores, y dentro de una misma hilada los bloques varían tanto que las juntas tuvieron que compensarse con piedras más pequeñas y mortero.

Los fósiles en la piedra

Si se acerca mucho a una ladera de la pirámide, verá en la piedra pequeños discos planos que parecen lentejas prensadas o monedas gastadas. Algunos miden apenas un milímetro, otros alcanzan el diámetro de una moneda de dos euros.

Son fósiles. Nummulites, organismos marinos unicelulares con un caparazón calcáreo dividido en cámaras, que vivieron en cantidades inimaginables en el mar cálido y poco profundo que cubría el actual Egipto. Su nombre significa literalmente “moneda pequeña”. Los bloques de caliza de la Gran Pirámide contienen en algunos lugares hasta un cuarenta por ciento de estos fósiles, medido sobre el volumen de roca. La construcción consiste así, en una parte considerable, en los esqueletos de seres vivos que murieron cuarenta millones de años antes de su erección.

Estos discos ya llamaron la atención en la Antigüedad. El geógrafo griego Estrabón visitó la meseta en el cambio de era, cuando las pirámides ya tenían dos mil quinientos años, y recibió allí una explicación: se trataba de lentejas petrificadas, restos de las comidas de los obreros. Ya entonces lo consideró improbable, y la interpretación actual de los fósiles le da la razón.

Para los visitantes, esta es la parte más accesible de toda la historia de los materiales. No se necesita equipo ni permiso, solo una mirada desde treinta centímetros de distancia a cualquier bloque de la zona inferior. Los fósiles están por todas partes.

La caliza blanca de Tura

La segunda caliza tenía un aspecto completamente distinto. Procedía de las canteras de Tura, en la orilla opuesta del Nilo, era de grano fino, casi blanca y prácticamente libre de los fósiles que atraviesan la piedra local. Con ella se construyó el revestimiento original de caliza de la Gran Pirámide: una piel exterior cerrada y pulida que daba a la construcción una superficie reflectante.

El trabajo de estos bloques es el verdadero punto culminante artesanal de todo el conjunto. Las juntas entre dos piedras de revestimiento son en algunos lugares tan estrechas que no cabe una tarjeta de crédito, y eso con bloques de varias toneladas que tenían que quedar exactamente alineados en una superficie inclinada. Quien hoy se encuentra ante la ladera rugosa y escalonada ya no ve nada de eso y subestima la precisión de la construcción.

Solo se conservan restos, y merecen la pena. Al pie del lado norte de la Gran Pirámide todavía hay una hilera de bloques de revestimiento originales en su posición original. En la cima de la pirámide mediana hay un casquete cerrado que sobrevivió porque estaba demasiado alto para ser desmontado cómodamente. Y piezas sueltas están repartidas por museos, entre ellas un bloque de revestimiento en Edimburgo que llegó a Escocia en el siglo XIX.

A dónde ha ido a parar el resto y quién lo arrancó es una historia propia y bastante tangible. Está en la página sobre las piedras de revestimiento.

Granito de Asuán, a ochocientos kilómetros río abajo

El tercer material se sale de lo común porque era caro. En los alrededores de El Cairo no hay granito. La piedra utilizada procede de las canteras de Asuán, a más de ochocientos kilómetros río arriba, y tuvo que ser transportada en barcazas por todo el Nilo. Unas ocho mil toneladas están en la Gran Pirámide.

Se utilizó allí donde la caliza no habría bastado. La cámara funeraria está completamente revestida de granito, su techo consta de nueve bloques, de los cuales los más pesados alcanzan el rango de las cincuenta toneladas. Por encima hay otras cinco cámaras cuyo único propósito es desviar el peso de la masa pétrea suprayacente. También los bloques de cierre que sellaron el pasaje ascendente tras el enterramiento son de granito.

La razón es en primer lugar estática. El granito soporta cargas bajo las cuales la caliza se agrieta, y precisamente en la cámara funeraria descansa la mayor masa. Pero hay además un segundo nivel: el granito era el material de construcción de mayor rango que conocía Egipto, de color rojo oscuro a gris moteado, extremadamente duro de trabajar y, por su mera procedencia, una prueba del alcance real. Quien lo utilizaba demostraba que disponía de todo el río.

Cómo se trabajaba esta piedra es otra cuestión. El granito no se puede cortar con herramientas de cobre, es demasiado duro. Se trabajaba en cambio con bolas de dolerita, una roca aún más dura, con las que se machacaba la superficie durante horas, y para serrar y perforar se usaba arena como abrasivo entre la herramienta y la pieza. El procedimiento es laborioso, pero se ha reproducido en experimentos y explica las marcas de trabajo que se ven en los bloques.

Esto se hace más evidente en la tercera y más pequeña pirámide. Sus hiladas inferiores no están revestidas de caliza, sino de granito, y una gran parte quedó sin trabajar. El material estaba allí; el tiempo no.

Mortero y basalto, los grandes olvidados

Dos materiales faltan en casi todas las enumeraciones, aunque uno se utilizó en cantidades enormes y el otro tiene la historia de transporte más espectacular.

El primero es el mortero. Alrededor de medio millón de toneladas de una mezcla de yeso cocido, arcilla del desierto y fragmentos de caliza están en la Gran Pirámide. No mantenía unidos los bloques, para eso es demasiado blando. Servía como capa de nivelación entre superficies irregulares y, en estado húmedo, como película deslizante sobre la que un bloque de varias toneladas podía moverse los últimos centímetros con palancas. Sin este material, la colocación de los bloques habría sido mucho más lenta.

El segundo es el basalto, y solo lo encontrará si sabe dónde mirar. Al este de la Gran Pirámide, donde estaba el templo funerario, hay placas negras y muy pulidas en el suelo. La roca procede de Widan el-Faras, en el borde norte de la depresión del Fayún, a más de sesenta kilómetros de distancia y en medio del desierto.

Llama la atención el esfuerzo en relación con el resultado. El basalto no se necesitaba para la pirámide en sí, sino para las losas del suelo de un templo de apenas unas decenas de metros de lado. Para esta superficie comparativamente pequeña se abrió, explotó y conectó logísticamente una cantera en medio del desierto. Es uno de los ejemplos más claros de que la elección de materiales en el Imperio Antiguo no se decidía por el menor esfuerzo, sino por la importancia del lugar.

Para poder transportarlo, se construyó una calzada pavimentada de unos once kilómetros y medio de longitud desde la cantera hasta la orilla del lago de entonces. Se considera la calzada pavimentada más antigua conocida del mundo. No se construyó para la pirámide en sí, sino para el suelo de un templo contiguo.

El peso, y de dónde sale la cifra

Queda la cuestión del peso total, y es más difícil de lo que parece. Nadie ha pesado los bloques. Se conoce con bastante precisión el volumen de la construcción, se conoce la densidad de la caliza utilizada y se calcula a partir de ahí, aunque las cavidades y las juntas distorsionan ligeramente el cálculo.

La estimación más extendida para la Gran Pirámide es de casi seis millones de toneladas. De ellas, unas cinco millones y medio corresponden a la caliza, medio millón al mortero y ocho mil toneladas al granito. Para comparar: un tren de mercancías completamente cargado pesa unas dos mil toneladas. Necesitaría, por tanto, unos tres mil de ellos para mover el material de una sola de estas construcciones.

Para todo el conjunto no se puede simplemente triplicar. La pirámide mediana tiene un volumen ligeramente menor que la grande; la tercera apenas cuenta: no alcanza ni una décima parte de la masa de sus dos vecinas. Quien busque una cifra orientativa para el conjunto se acercará más a la verdad con el doble de la Gran Pirámide que con el triple.

Lo que estas cifras muestran sobre todo es una prioridad. El noventa por ciento de la masa era barato y estaba a la vista. El esfuerzo se concentró en las pequeñas proporciones: en la piel que se veía y en la cámara donde yacía el rey.

Preguntas frecuentes

¿De qué está hecha la Gran Pirámide?

En su gran mayoría, de caliza basta de la propia meseta; además, caliza fina de Tura para el revestimiento exterior, granito de Asuán para la cámara funeraria y alrededor de medio millón de toneladas de mortero en las juntas.

¿Cuánto pesa la Gran Pirámide?

La estimación habitual es de casi seis millones de toneladas. Nunca se ha pesado; la cifra se calcula a partir del volumen y la densidad de la roca.

¿Cuánto pesan juntas las pirámides de Guiza?

Solo se puede afirmar con seguridad el orden de magnitud. La pirámide mediana está ligeramente por debajo de la grande; la tercera no alcanza ni una décima parte. Aproximadamente el doble de la Gran Pirámide es la cifra más realista.

¿Están hechas las pirámides de arenisca?

No. La arenisca se utilizó en Egipto sobre todo en el sur, por ejemplo en los templos de Luxor. En Guiza domina la caliza, complementada con granito y basalto.

¿Por qué las piedras se ven amarillentas?

Es el color de la caliza local, además meteorizada y cubierta de polvo del desierto. La impresión original era otra: una superficie clara y cerrada.