¿De qué están hechas las pirámides de Giza?

Quien hoy se encuentra ante la Gran Pirámide de Keops ve algo que, en realidad, nunca debería haber sido visible. Los bloques toscamente labrados y amarillentos, apilados en forma escalonada hacia arriba, constituían el interior de la estructura. Sobre ellos había una piel lisa y casi blanca hecha de un material completamente distinto, la cual ha desaparecido salvo por algunos restos.

Este es el primer y más importante punto a tener en cuenta: no existe un único material de construcción. Se utilizaron cuatro tipos de rocas diferentes más un aglutinante, cada uno procedente de una región distinta y destinado a una función específica, y las distancias entre estos lugares de origen oscilan entre trescientos metros y ochocientos kilómetros.

Esta distribución no es casualidad ni fruto de la comodidad. Sigue una lógica que aún puede comprenderse hoy: lo que se necesitaba en cantidades colosales provenía de las proximidades. Lo que debía ser bello venía de la otra orilla del río. Lo que tenía que soportar cargas extremas provenía del sur profundo y fue transportado a lo largo de casi todo el Nilo. Por eso, saber de dónde proviene el material de construcción de las pirámides de Giza dice tanto sobre el proyecto constructivo como las dimensiones de la obra terminada.

En esta página nos centramos en los propios materiales: qué roca se encuentra dónde, cómo se identifica, cuál es el peso de los bloques individuales y de las estructuras en su conjunto, y cuáles de esos materiales puede tocar usted realmente durante una visita. Porque uno de ellos está literalmente bajo sus pies, pero casi todos lo pasan por alto.

La piedra proviene de la propia montaña

La piedra de la que está hecho el monte proviene del monte mismo. El altiplano no es un montículo de arena, sino un cordón de caliza de la llamada Formación Mokattam, formado hace unos cuarenta millones de años en el fondo de un mar poco profundo y cálido. Precisamente esa roca fue extraída en el lugar y apilada justo al lado.

La cantera principal tiene forma de herradura y se encuentra al sur de la Gran Pirámide de Keops, a solo pocas cientos de metros del lugar de construcción, y sigue siendo visible en el terreno. Las excavaciones de Ancient Egypt Research Associates la han identificado como el principal proveedor de la mampostería del núcleo. Así que la cantera de las pirámides de Giza no era una mina lejana, sino una fosa a la vista.

La roca era casi ideal para esta tarea. Se fractura limpiamente a lo largo de sus juntas estratigráficas y está además atravesada por diaclasas verticales. Por ello, un cantero no tenía que aserrar los bloques desde una roca maciza, sino que podía seguir las superficies de separación naturales y soltar el resto con cuñas y cinceles de cobre. Esto explica por qué la caliza de las pirámides de Giza estaba disponible en tales cantidades a pesar de las herramientas sencillas.

La extracción es visible hasta hoy en los bordes de fractura. En varios puntos al sur y sureste de la Gran Pirámide, una escalinata rocosa baja e inusualmente recta atraviesa el terreno, y quien mire con atención reconoce las incisiones a lo largo de las cuales se separaron bloques individuales. Algunos intentos nunca se terminaron de trabajar. Muestran el proceso en pleno movimiento, similar a un taller donde alguien ha dejado la herramienta sin volver a cogerla.

Quien intente estimar el tamaño de los bloques de piedra de las pirámides de Giza in situ se sorprenderá de lo heterogéneo que resulta. Un bloque promedio del núcleo pesa aproximadamente dos toneladas y media y mide groseramente entre uno y metro y medio de arista. Sin embargo, algunas piezas superan las nueve toneladas en la báscula. Las capas inferiores son notablemente más masivas que las superiores, y dentro de una misma capa los bloques varían tanto que las juntas tuvieron que nivelarse con piedras más pequeñas y mortero.

Los fósiles en la piedra

Si se acerca mucho a una cara de la pirámide, verá en la piedra pequeños discos planos que parecen lentejas comprimidas o monedas desgastadas. Algunos apenas miden un milímetro, otros alcanzan el diámetro de una moneda de dos euros.

Son fósiles. Nummulitas, organismos marinos unicelulares con una concha calcárea compartimentada, que vivieron en cantidades inimaginables en aquel mar poco profundo y cálido sobre lo que hoy es Egipto. Su nombre significa literalmente «pequeña moneda». Los bloques de caliza de la Gran Pirámide de Keops contienen hasta un cuarenta por ciento de estos fósiles, medidos por volumen de roca. Por tanto, la estructura está compuesta en una medida considerable por los esqueletos de seres vivos que murieron cuarenta millones de años antes de su erección.

Estos discos ya llamaron la atención en la antigüedad. El geógrafo griego Estrabón visitó el altiplano hacia el cambio de era, cuando las pirámides ya tenían dos mil quinientos años, y recibió allí una explicación: se trataba de lentejas petrificadas, restos de las comidas de los trabajadores. Él ya lo consideraba improbable en aquella época, y la interpretación actual de los fósiles le da la razón.

Para los visitantes, esta es la parte más accesible de toda la historia material. No necesita equipo ni permiso, solo mirar a treinta centímetros de distancia cualquier bloque en la zona inferior. Los fósiles están por todas partes.

La caliza blanca de Tura

El segundo tipo de caliza tenía un aspecto completamente distinto. Provenía de las canteras de Tura, en la orilla opuesta del Nilo, era de grano fino, prácticamente blanco y casi libre de los fósiles que surcan la piedra local. Con ella se componía el revestimiento original de caliza de la Gran Pirámide de Keops: una piel exterior continua y pulida que dotaba a la estructura de una superficie reflectante.

El trabajo de estos bloques es el verdadero clímax artesanal de todo el conjunto. Las juntas entre dos piedras de revestimiento son en algunos puntos tan estrechas que no cabe una tarjeta de crédito, y esto con bloques de varias toneladas que debían estar alineados con exactitud sobre una superficie inclinada. Quien hoy se encuentra ante la áspera cara escalonada no ve nada de ello y subestima la precisión de la construcción en consecuencia.

Solo quedan restos, y valen la pena. En la base del lado norte de la Gran Pirámide de Keops aún hay una hilera de bloques de revestimiento originales en su posición inicial. En la cúspide de la pirámide central se encuentra una tapa cerrada que sobrevivió porque era demasiado alta para ser retirada cómodamente. Y algunas piezas están dispersas por museos, incluido un bloque de revestimiento en Edimburgo, que llegó a Escocia en el siglo XIX.

A dónde ha ido a parar el resto y quién lo retiró es una historia propia y bastante tangible. Se encuentra en la página dedicada a las piedras de revestimiento.

Granito de Asuán, ochocientos kilómetros río abajo

El tercer material rompe el molde porque era caro. No hay granito en los alrededores de El Cairo. La piedra utilizada procede de las canteras de Asuán, a unos ochocientos kilómetros río arriba, y tuvo que transportarse en barcazas de carga por todo el Nilo. Aproximadamente ocho mil toneladas de este material están incorporadas en la Gran Pirámide de Keops.

Se utilizó allí donde la caliza no habría bastado. La cámara funeraria está completamente revestida de granito, su techo está compuesto por nueve bloques, de los cuales los más pesados alcanzan las cincuenta toneladas. Encima hay otras cinco cámaras cuya única función es descargar el peso de la masa de piedra superior. También las piedras de cierre que sellaban el pasillo ascendente después del entierro son de granito.

La razón es primero estática. El granito soporta cargas bajo las cuales la caliza se rompería, y precisamente sobre la cámara funeraria recae la mayor masa. Pero hay un segundo plano: el granito era el material de construcción de mayor rango conocido por Egipto, salpicado de rojo oscuro a gris, extremadamente duro de trabajar y, solo por su origen, una prueba del alcance real del rey. Quien lo utilizaba mostraba que disponía de todo el río.

Cómo se trabajaba esta piedra en absoluto es una cuestión aparte. El granito no se puede cortar con herramientas de cobre, es demasiado duro. En su lugar, se trabajaba con bolas de dolerita, una roca aún más dura, con las que se trituraba la superficie durante horas, y al aserrar y perforar se usaba arena como abrasivo entre la herramienta y la pieza. El procedimiento es laborioso, pero se ha reproducido experimentalmente y explica las marcas de trabajo visibles en los bloques.

Esto se aprecia claramente en la tercera y más pequeña pirámide. Sus capas inferiores no están revestidas de caliza, sino de granito, y una gran parte de ello permaneció sin trabajar. El suministro estaba ahí, el tiempo no.

Mortero y basalto, los siempre ausentes

Dos materiales faltan en casi todas las enumeraciones, aunque uno se utilizó en cantidades colosales y el otro tiene la historia de transporte más espectacular.

El primero es el mortero. Aproximadamente medio millón de toneladas de una mezcla de yeso cocido, arcilla desértica y gravilla de caliza están incorporadas en la Gran Pirámide de Keops. No mantenía unidos los bloques, para eso es demasiado blando. Servía como capa de nivelación entre superficies irregulares y, en estado húmedo, como película deslizante sobre la cual un bloque de varias toneladas podía desplazarse unos pocos centímetros finales con palancas. Sin este material, la colocación de los bloques habría sido mucho más lenta.

El segundo es el basalto, y solo lo encontrará si sabe dónde mirar. Al este de la Gran Pirámide de Keops, donde estaba el templo funerario, hay placas negras y pulidas con dureza en el suelo. La roca proviene de Widan el-Faras, en el borde norte de la cuenca de Fayum, a más de sesenta kilómetros de distancia y en pleno desierto.

Lo llamativo es el esfuerzo en relación con el resultado. El basalto no se necesitaba para la pirámide en sí, sino para los suelos de un templo de apenas decenas de metros de lado. Para esta superficie relativamente pequeña se abrió, operó y conectó logísticamente una cantera en medio del desierto. Es uno de los ejemplos más claros de que la elección de materiales en el Antiguo Reino no se decidía según el menor esfuerzo posible, sino según la importancia del lugar.

Para poder moverlo siquiera, se construyó una carretera empedrada de unos once kilómetros y medio de longitud desde la cantera hasta la orilla del lago de la época. Se considera la carretera empedrada conocida más antigua del mundo. Fue construida no para la pirámide en sí, sino para el suelo de un templo contiguo.

El peso, y de dónde proviene la cifra

Queda la pregunta sobre el peso total, y es más difícil de lo que parece. Nadie ha pesado los bloques. Se conoce el volumen de la estructura bastante bien, se conoce la densidad de la caliza utilizada y se calcula a partir de ahí, aunque los huecos y las juntas distorsionan ligeramente el cálculo.

La estimación extendida para la Gran Pirámide de Keops es de casi seis millones de toneladas. De ellas, aproximadamente cinco millones y media corresponden a la caliza, medio millón al mortero y ocho mil al granito. Para comparar: un tren de mercancías completamente cargado pesa unas dos mil toneladas. Por tanto, necesitaría alrededor de tres mil de esos trenes para mover el material de una sola de estas estructuras.

Para todo el complejo no se puede simplemente triplicar. La pirámide central tiene un volumen ligeramente menor que la grande, la tercera apenas destaca: no alcanza ni una décima parte de la masa de sus dos vecinas. Quien busque una cifra aproximada para el conjunto está más cerca de la verdad con el doble de la Gran Pirámide de Keops que con el triple.

Lo que muestran principalmente estas cifras es una priorización. El noventa por ciento de la masa era barato y estaba a la vista. El esfuerzo se invirtió en las pequeñas proporciones: en la piel que se veía y en la cámara donde yacía el rey.

Preguntas frecuentes

¿De qué está hecha la Gran Pirámide de Keops?

En su mayor parte de caliza gruesa del propio altiplano, además de caliza fina de Tura para el revestimiento exterior, granito de Asuán para la cámara funeraria y alrededor de medio millón de toneladas de mortero en las juntas.

¿Cuánto pesa la Gran Pirámide de Keops?

La estimación habitual es de casi seis millones de toneladas. Nunca se ha pesado; la cifra se ha calculado a partir del volumen y la densidad de la roca.

¿Cuánto pesan las pirámides de Giza en conjunto?

Solo la orden de magnitud es fiable. La pirámide central está ligeramente por debajo de la grande, la tercera no alcanza ni una décima parte de esa masa. Aproximadamente el doble de la Gran Pirámide de Keops es la cifra aproximada más realista.

¿Están hechas las pirámides de arenisca?

No. La arenisca se utilizaba en Egipto principalmente en el sur, por ejemplo en los templos de Luxor. En Giza domina la caliza, complementada con granito y basalto.

¿Por qué tienen las piedras un tono amarillento?

Ese es el color de la caliza local, además meteorizada y cubierta por polvo del desierto. La impresión original era diferente: una superficie clara y continua.