Di cosa sono fatte le piramidi di Giza?

Chi oggi si trova davanti alla Piramide di Cheope vede qualcosa che in realtà non avrebbe mai dovuto essere visibile. I blocchi grezzi, giallastri, impilati a gradoni verso l'alto, costituivano l'anima dell'edificio. Sopra di essi giaceva una pelle liscia, quasi bianca, realizzata con un tipo di pietra completamente diverso, ed è scomparsa tranne che in pochi resti.

Questo è il primo e più importante punto da chiarire: non esiste un unico materiale da costruzione. Sono stati utilizzati quattro diversi tipi di roccia più un legante, ciascuno proveniente da una regione diversa e destinato a uno scopo specifico, e le distanze tra questi luoghi di origine vanno da trecento metri a ottocento chilometri.

Questa distribuzione non è un caso né una comodità. Segue una logica ancora oggi comprensibile: ciò che serviva in enormi quantità proveniva dalle vicinanze. Ciò che doveva essere bello proveniva dall'altra sponda del fiume. Ciò che doveva essere estremamente resistente proveniva dal profondo Sud ed era trasportato lungo metà del Nilo. Sapere da dove proviene il materiale da costruzione delle piramidi di Giza dice quindi tanto sul progetto edilizio quanto le dimensioni dell'opera finita.

In questa pagina ci occupiamo dei materiali stessi: quale roccia si trova dove, come riconoscerla, quanto pesano i singoli blocchi e le strutture complessive, e quali di questi materiali potete toccare effettivamente durante una visita. Perché uno di essi si trova letteralmente sotto i vostri piedi, ma viene quasi sempre ignorato.

La pietra proviene dalla montagna stessa

La pietra di cui è fatta la montagna proviene dalla montagna stessa. L'altopiano non è una collina di sabbia, ma una cresta di calcare della cosiddetta Formazione Mokattam, formatasi circa quaranta milioni di anni fa sul fondo di un mare caldo e poco profondo. Proprio questa roccia è stata estratta in loco e riutilizzata subito accanto.

La cava principale ha una forma a ferro di cavallo a sud della Piramide di Cheope, a poche centinaia di metri dal cantiere, ed è ancora riconoscibile nel paesaggio. Gli scavi dell'Ancient Egypt Research Associates l'hanno identificata come fornitore principale per la muratura del nucleo. La cava delle piramidi di Giza non era quindi una miniera lontana, ma una buca a vista d'occhio.

La roccia era quasi ideale per questo compito. Si spaccava pulitamente lungo le sue giunture stratigrafiche ed era inoltre attraversata da fessure verticali. Uno scalpellino non doveva quindi segare i blocchi fuori da una roccia massiccia, ma poteva seguire le superfici di separazione naturali e staccare il resto usando cunei e scalpelli di rame. Questo spiega perché il calcare delle piramidi di Giza era disponibile in tali quantità nonostante gli strumenti semplici.

Lo scavo è visibile ancora oggi ai bordi di frattura. In diversi punti a sud e a sud-est della Grande Piramide si estende per il terreno un gradino roccioso basso e insolitamente dritto, e chi guarda attentamente riconosce le incisioni lungo le quali i singoli blocchi sono stati staccati. Alcuni tentativi non sono mai stati portati a termine. Mostrano il processo a metà azione, simile a un laboratorio in cui qualcuno ha posato lo strumento senza riprenderlo.

Chi stima le dimensioni dei blocchi di pietra delle piramidi di Giza sul posto rimarrà sorpreso dalla loro eterogeneità. Un blocco medio del nucleo pesa circa due tonnellaseimezze e misura approssimativamente da uno a un metro e mezzo per lato. Tuttavia, alcuni pezzi superano facilmente le nove tonnellate. Gli strati inferiori sono molto più massicci di quelli superiori, e all'interno di uno stesso strato i blocchi variano così tanto che i giunti dovevano essere compensati con pietre più piccole e malta.

I fossili nella pietra

Se vi avvicinate molto a un fianco della piramide, vedrete nella pietra piccoli dischi piatti che sembrano lenti compresse o monete consumate. Alcuni sono grandi appena un millimetro, altri raggiungono il diametro di una moneta da due euro.

Sono fossili. Nummuliti, organismi marini unicellulari con un guscio calcareo cameralizzato, che vivevano in immense quantità in quel mare caldo e poco profondo sopra l'odierno Egitto. Il loro nome significa letteralmente "piccole monete". I blocchi di calcare della Piramide di Cheope contengono fino al quaranta percento di questi fossili, misurato in volume di roccia. L'edificio è quindi composto in misura considerevole dagli scheletri di esseri viventi morti quaranta milioni di anni prima della sua costruzione.

Questi dischi sono già stati notati nell'antichità. Il geografo greco Strabone visitò l'altopiano intorno all'era volgare, quando le piramidi avevano già duemilacinquecento anni, e ricevette una spiegazione sul posto: si trattava di lenti fossilizzate, resti dei pasti degli operai. Trovò questa spiegazione improbabile già allora, e l'interpretazione attuale dei fossili gli dà ragione.

Per i visitatori questa è la parte più accessibile dell'intera storia dei materiali. Non serve attrezzatura né permesso, solo uno sguardo da trenta centimetri di distanza su qualsiasi blocco nella parte inferiore. I fossili sono ovunque.

Il calcare bianco di Tura

Il secondo calcare aveva un aspetto completamente diverso. Proveniva dalle cave di Tura sulla sponda opposta del Nilo, era a grana fine, quasi bianco e praticamente privo dei fossili che caratterizzano la pietra locale. Da esso era composta l'originaria rivestitura in calcare della Piramide di Cheope: una pelle esterna chiusa e levigata che conferiva all'edificio una superficie specchiante.

La lavorazione di questi blocchi è il vero apice artigianale dell'intero complesso. I giunti tra due pietre di rivestimento sono in alcuni punti così stretti che non ci passa nemmeno una carta di credito, e questo per blocchi di diverse tonnellate che dovevano essere allineati perfettamente su una superficie inclinata. Chi oggi si trova davanti al ruvido fianco a gradoni non ne vede nulla e sottovaluta la precisione della costruzione.

Sono sopravvissuti solo resti, e valgono la pena. Alla base del lato nord della Piramide di Cheope si trova ancora una fila di blocchi di rivestimento originali nella loro posizione originaria. Sulla sommità della piramide centrale si trova una calotta chiusa, sopravvissuta perché troppo alta per essere rimossa comodamente. E singoli pezzi sono sparsi nei musei, tra cui un blocco di rivestimento a Edimburgo, arrivato in Scozia nel XIX secolo.

Dove sia finito il resto e chi lo abbia rimosso è una storia a sé, piuttosto tangibile. È raccontata nella pagina dedicata alle pietre di rivestimento.

Granito da Assuan, ottocento chilometri a valle

Il terzo materiale esce dallo schema perché era costoso. Il granito non si trova nelle vicinanze del Cairo. La pietra utilizzata proviene dalle cave di Assuan, a buon ottocento chilometri a monte, e doveva essere trasportata giù per tutto il Nilo su chiatte cariche. Circa ottomila tonnellate di questo materiale si trovano nella Piramide di Cheope.

È stato utilizzato dove il calcare non sarebbe bastato. La camera funeraria è interamente rivestita di granito, il suo soffitto è composto da nove blocchi, dei quali i più pesanti raggiungono i cinquanta tonnellate. Sopra di essa si trovano altre cinque camere, il cui unico scopo è scaricare il peso della massa di pietra sovrastante. Anche le pietre di chiusura, che sigillavano il corridoio ascendente dopo la sepoltura, sono in granito.

La ragione è innanzitutto statica. Il granito sopporta carichi sotto i quali il calcare si spezza, e proprio nella camera funeraria grava la massa maggiore. A questo si aggiunge un secondo livello: il granito era il materiale da costruzione di rango più alto conosciuto dall'Egitto, screziato di rosso scuro a grigio, estremamente duro da lavorare e, solo per la sua origine, prova della portata reale del re. Chi lo utilizzava dimostrava di avere controllo su tutto il fiume.

Come questa pietra fosse lavorata è una domanda a sé. Il granito non può essere tagliato con attrezzi di rame, è troppo duro. Si lavorava invece con sfere di dolerite, una roccia ancora più dura, con cui la superficie veniva frantumata nel corso di ore, e per segare e perforare si usava la sabbia come abrasivo tra lo strumento e il pezzo. Il procedimento è laborioso, ma è stato replicato sperimentalmente e spiega le tracce di lavorazione visibili sui blocchi.

Ciò è più evidente nella terza e più piccola piramide. I suoi strati inferiori non sono rivestiti di calcare, ma di granito, e una grande parte di questo è rimasta non lavorata. La riserva c'era, il tempo no.

Malta e basalto, quelli che mancano sempre

Due materiali mancano in quasi ogni elenco, sebbene uno sia stato utilizzato in enormi quantità e l'altro abbia la storia di trasporto più spettacolare.

Il primo è la malta. Circa mezzo milione di tonnellate di una miscela di gesso cotto, argilla desertica e schegge di calcare si trovano nella Piramide di Cheope. Non teneva uniti i blocchi, era troppo morbida. Serviva come strato di compensazione tra superfici irregolari e, allo stato umido, come film scorrevole su cui un blocco di diverse tonnellate poteva essere spostato di pochi centimetri usando leve. Senza questo materiale la posa dei blocchi sarebbe stata molto più lenta.

Il secondo è il basalto, e lo trovate solo se sapete dove guardare. A est della Piramide di Cheope, dove si trovava il tempio funerario, si trovano nel suolo lastre nere e duramente lucidate. La roccia proviene da Widan el-Faras al bordo settentrionale del bacino del Fayum, a più di sessanta chilometri di distanza e nel pieno del deserto.

Chiamativo è lo sforzo in rapporto al risultato. Il basalto non serviva per la piramide stessa, ma per le lastre del pavimento di un tempio di poche decine di metri di lato. Per quest'area relativamente piccola fu aperta, gestita e collegata logisticamente una cava nel mezzo del deserto. È uno degli esempi più chiari del fatto che la scelta dei materiali nel Regno Antico non avveniva in base al minimo sforzo, ma in base all'importanza del luogo.

Per renderlo trasportabile, fu costruita una strada lastricata lunga circa undici chilometri e mezzo dalla cava fino alla riva del lago dell'epoca. È considerata la più antica strada lastricata conosciuta al mondo. Fu costruita non per la piramide stessa, ma per il pavimento di un tempio adiacente.

Il peso, e da dove proviene il numero

Resta la domanda sul peso totale, ed è più difficile di quanto sembri. Nessuno ha pesato i blocchi. Si conosce abbastanza bene il volume dell'edificio, si conosce la densità del calcare utilizzato e da questo si risale al peso, tenendo conto che le cavità e i giunti distorto leggermente il calcolo.

La stima diffusa per la Piramide di Cheope è di quasi sei milioni di tonnellate. Di queste, circa cinque milioni e mezzo spettano al calcare, mezzo milione alla malta e ottomila tonnellate al granito. Per fare un paragone: un treno merci pienamente carico pesa circa duemila tonnellate. Avreste bisogno di circa tremila di questi treni per movimentare il materiale di un solo edificio di questo tipo.

Per l'intero complesso non si può semplicemente triplicare il numero. La piramide centrale ha un volume leggermente inferiore rispetto a quella grande, la terza è trascurabile: non raggiunge nemmeno un decimo della massa delle sue due vicine. Chi cerca un'approssimazione per l'insieme si avvicina di più alla verità moltiplicando per due la Piramide di Cheope piuttosto che per tre.

Quello che questi numeri mostrano soprattutto è una priorità. Il novanta percento della massa era economico e a vista d'occhio. Lo sforzo è andato nelle piccole parti: nella pelle che si vedeva e nella camera in cui giaceva il re.

Domande frequenti

Di cosa è fatta la Piramide di Cheope?

Per la maggior parte da calcare grezzo dell'altopiano stesso, più calcare fine di Tura per la pelle esterna, granito di Assuan per la camera funeraria e circa mezzo milione di tonnellate di malta nei giunti.

Quanto pesa la Piramide di Cheope?

La stima comune è di quasi sei milioni di tonnellate. Non è mai stata pesata, il numero è ricavato da volume e densità della roccia.

Quanto pesano le piramidi di Giza insieme?

Affidabile è solo l'ordine di grandezza. La piramide centrale è appena sotto quella grande, la terza non raggiunge nemmeno un decimo di essa. Circa il doppio della Piramide di Cheope è l'approssimazione più realistica.

Le piramidi sono fatte di arenaria?

No. L'arenaria è stata utilizzata in Egitto principalmente nel sud, ad esempio nei templi di Luxor. A Giza domina il calcare, integrato da granito e basalto.

Perché le pietre hanno un colore giallastro?

È il colore del calcare locale, ulteriormente alterato dal tempo e coperto dalla polvere del deserto. L'impressione originale era diversa: una superficie chiara e continua.