Di cosa sono fatte le piramidi di Giza?

Chi oggi si trova davanti alla Grande Piramide di Cheope vede qualcosa che in realtà non avrebbe mai dovuto essere visibile. I blocchi grezzi, giallastri, che si accatastano a gradoni verso l'alto, erano l'interno della struttura. Sopra di essi c'era una pelle liscia, quasi bianca, fatta di una pietra completamente diversa, e di questa non è rimasto quasi nulla.

Questo è il primo e più importante punto su questa questione: non esiste un unico materiale da costruzione. Sono stati utilizzati quattro diversi tipi di roccia più un legante, ciascuno proveniente da una zona diversa, ciascuno con una funzione diversa, e le distanze tra questi luoghi di origine vanno da trecento metri a ottocento chilometri.

Questa distribuzione non è casuale né comoda. Segue una logica che ancora oggi si può ricostruire: ciò che serviva in enormi quantità veniva da vicino. Ciò che doveva essere bello veniva dall'altra sponda del fiume. Ciò che doveva essere estremamente resistente veniva dal profondo sud e veniva trasportato per metà del Nilo. Da dove proviene il materiale da costruzione delle piramidi di Giza dice quindi tanto sul progetto di costruzione quanto le dimensioni dell'edificio finito.

Questa pagina riguarda i materiali stessi: quale roccia si trova dove, come riconoscerla, quanto pesano i singoli blocchi e le strutture nel loro insieme, e quali di questi materiali potete effettivamente toccare durante una visita. Perché uno di essi si trova letteralmente sotto i vostri piedi, ma viene ignorato da quasi tutti.

La pietra viene dalla montagna stessa

La pietra di cui è fatta la montagna proviene dalla montagna stessa. L'altopiano non è una collina di sabbia, ma una cresta di calcare della cosiddetta formazione Mokattam, formatasi circa quaranta milioni di anni fa sul fondo di un mare poco profondo e caldo. Proprio questa roccia veniva estratta sul posto e poi impilata lì accanto.

La cava principale si trova a forma di ferro di cavallo a sud della Grande Piramide, a poche centinaia di metri dal cantiere, ed è ancora riconoscibile nel paesaggio. Gli scavi della Ancient Egypt Research Associates l'hanno identificata come principale fornitore del nucleo in muratura. La cava delle piramidi di Giza non era quindi una miniera lontana, ma una fossa a vista d'occhio.

La roccia era quasi ideale per questo compito. Si spacca pulita lungo i suoi piani di stratificazione ed è inoltre attraversata da fratture verticali. Uno scalpellino non doveva quindi segare i blocchi da una roccia massiccia, ma poteva seguire le superfici di separazione naturali e staccare il resto con cunei e scalpelli di rame. Questo spiega perché il calcare delle piramidi di Giza era disponibile in tali quantità nonostante gli strumenti semplici.

L'estrazione è ancora visibile oggi sui bordi di frattura. In diversi punti a sud e sud-est della grande piramide, un gradino roccioso basso e insolitamente dritto attraversa il terreno, e chi guarda attentamente riconosce i tagli lungo i quali sono stati staccati i singoli blocchi. Alcuni inizi non sono mai stati completati. Mostrano il processo a metà del movimento, simile a un'officina in cui qualcuno ha posato l'attrezzo e non lo ha più ripreso.

Chi stima le dimensioni dei blocchi di pietra delle piramidi di Giza sul posto, sarà sorpreso di quanto siano disomogenei. Un blocco medio del nucleo pesa circa due tonnellate e mezza e misura all'incirca da uno a un metro e mezzo di lato. Alcuni pezzi, però, raggiungono le nove tonnellate e più. Gli strati inferiori sono notevolmente più spessi di quelli superiori, e all'interno di uno strato i blocchi variano così tanto che i giunti dovevano essere livellati con pietre più piccole e malta.

I fossili nella pietra

Se vi avvicinate molto a un fianco della piramide, vedrete nella pietra piccoli dischi piatti che sembrano lenti compresse o monete consumate. Alcuni sono appena un millimetro, altri raggiungono il diametro di una moneta da due euro.

Sono fossili. Nummuliti, organismi marini unicellulari con un guscio calcareo a camere, che vivevano in quantità inimmaginabili nel mare caldo e poco profondo sopra l'odierno Egitto. Il loro nome significa letteralmente piccola moneta. I blocchi di calcare della Grande Piramide contengono in alcuni punti fino al quaranta per cento di questi fossili, misurato sul volume della roccia. L'edificio è quindi costituito in larga parte dagli scheletri di creature morte quaranta milioni di anni prima della sua costruzione.

Questi dischi erano già stati notati nell'antichità. Il geografo greco Strabone visitò l'altopiano intorno alla svolta dell'era, quando le piramidi avevano già duemilacinquecento anni, e ricevette sul posto una spiegazione: si trattava di lenti pietrificate, resti dei pasti degli operai. Già allora lo riteneva improbabile, e l'interpretazione odierna dei fossili gli dà ragione.

Per i visitatori, questa è la parte più accessibile dell'intera storia dei materiali. Non serve attrezzatura né permesso, basta uno sguardo da trenta centimetri di distanza su un qualsiasi blocco nella parte inferiore. I fossili sono ovunque.

Il calcare bianco di Tura

Il secondo calcare aveva un aspetto completamente diverso. Proveniva dalle cave di Tura, sull'altra sponda del Nilo, era a grana fine, quasi bianco e praticamente privo dei fossili che attraversano la pietra locale. Con esso era fatto il rivestimento originale in calcare della Grande Piramide: una pelle esterna chiusa e levigata che dava all'edificio una superficie riflettente.

La lavorazione di questi blocchi è il vero apice artigianale dell'intero complesso. I giunti tra due pietre di rivestimento sono in alcuni punti così stretti che una carta di credito non ci passa, e questo con blocchi di diverse tonnellate che dovevano essere allineati con precisione su una superficie inclinata. Chi oggi sta davanti al fianco grezzo a gradoni non vede più nulla di tutto ciò e sottovaluta di conseguenza la precisione della costruzione.

Sono rimasti solo resti, e valgono la pena. Alla base del lato nord della Grande Piramide c'è ancora una fila di blocchi di rivestimento originali nella loro posizione originaria. Sulla cima della piramide centrale c'è una calotta chiusa che è sopravvissuta perché era troppo alta per essere rimossa comodamente. E singoli pezzi sono sparsi nei musei, tra cui una pietra di rivestimento a Edimburgo, arrivata in Scozia nel XIX secolo.

Dove sia finito il resto e chi lo abbia rimosso è una storia a sé, piuttosto concreta. Si trova nella pagina sulle pietre di rivestimento.

Granito da Assuan, ottocento chilometri a valle

Il terzo materiale esce dagli schemi, perché era costoso. Il granito non esiste nei dintorni del Cairo. La pietra utilizzata proviene dalle cave vicino ad Assuan, a più di ottocento chilometri a monte, e doveva essere trasportata su chiatte lungo tutto il Nilo. Circa ottomila tonnellate sono incorporate nella Grande Piramide.

È stato utilizzato dove il calcare non sarebbe bastato. La camera funeraria è interamente rivestita di granito, il suo soffitto è composto da nove blocchi, i più pesanti dei quali raggiungono le cinquanta tonnellate. Sopra ci sono altre cinque camere, il cui unico scopo è deviare il peso della massa di pietra sovrastante. Anche le pietre di chiusura che sigillavano il corridoio ascendente dopo la sepoltura sono di granito.

Il motivo è innanzitutto statico. Il granito sopporta carichi sotto i quali il calcare si spacca, e proprio sulla camera funeraria grava la massa maggiore. Ma c'è anche un secondo livello: il granito era il materiale da costruzione di rango più alto che l'Egitto conoscesse, rosso scuro o grigio maculato, estremamente duro da lavorare e, solo per la sua origine, una prova della portata reale. Chi lo utilizzava mostrava di avere il controllo sull'intero fiume.

Come questa pietra sia stata lavorata è un'altra questione. Il granito non si taglia con utensili di rame, è troppo duro. Si lavorava invece con sfere di dolerite, una roccia ancora più dura, con cui la superficie veniva frantumata per ore, e per segare e forare si usava sabbia come abrasivo tra utensile e pezzo. Il procedimento è laborioso, ma è stato riprodotto in esperimenti e spiega i segni di lavorazione visibili sui blocchi.

Questo è più evidente nella terza e più piccola piramide. I suoi strati inferiori non sono rivestiti di calcare, ma di granito, e gran parte di esso è rimasto grezzo. La scorta c'era, il tempo no.

Malta e basalto, che mancano sempre

Due materiali mancano in quasi ogni elenco, anche se uno è stato utilizzato in enormi quantità e l'altro ha la storia di trasporto più spettacolare.

Il primo è la malta. Circa mezzo milione di tonnellate di una miscela di gesso cotto, argilla del deserto e graniglia di calcare sono incorporate nella Grande Piramide. Non teneva insieme i blocchi, per questo è troppo morbida. Serviva come strato di livellamento tra superfici irregolari e, allo stato umido, come pellicola scorrevole su cui un blocco di diverse tonnellate poteva essere spostato di pochi centimetri con leve. Senza questo materiale, la posa dei blocchi sarebbe stata molto più lenta.

Il secondo è il basalto, e lo trovate solo se sapete dove guardare. A est della Grande Piramide, dove sorgeva il tempio funerario, ci sono lastre nere, lucide, nel terreno. La roccia proviene da Widan el-Faras, sul bordo settentrionale del bacino del Fayyum, a più di sessanta chilometri di distanza, in mezzo al deserto.

Colpisce lo sforzo in relazione al risultato. Il basalto non serviva per la piramide stessa, ma per le lastre del pavimento di un tempio di poche decine di metri di lato. Per questa superficie relativamente piccola è stata aperta, gestita e collegata logisticamente una cava in mezzo al deserto. È uno degli esempi più chiari del fatto che la scelta dei materiali nell'Antico Regno non era decisa dal minimo sforzo, ma dall'importanza del luogo.

Per poterlo spostare, è stata costruita una strada lastricata di circa undici chilometri e mezzo dalla cava alla riva del lago di allora. È considerata la più antica strada lastricata conosciuta al mondo. Non fu costruita per la piramide stessa, ma per il pavimento di un tempio accanto.

Il peso, e da dove viene il numero

Resta la questione del peso totale, ed è più difficile di quanto sembri. Nessuno ha pesato i blocchi. Si conosce abbastanza bene il volume dell'edificio, si conosce la densità del calcare utilizzato e si calcola da lì, anche se le cavità e i giunti distorcono leggermente il calcolo.

La stima più diffusa per la Grande Piramide è di poco meno di sei milioni di tonnellate. Di queste, circa cinque milioni e mezzo sono calcare, mezzo milione è malta e ottomila tonnellate sono granito. Per fare un confronto: un treno merci completamente carico pesa circa duemila tonnellate. Ne servirebbero quindi circa tremila per spostare il materiale di una sola di queste strutture.

Per l'intero complesso non si può semplicemente triplicare. La piramide centrale ha un volume leggermente inferiore a quella grande, la terza è trascurabile in confronto: non raggiunge nemmeno un decimo della massa delle sue due vicine. Chi cerca un numero approssimativo per l'insieme, è più vicino alla verità con il doppio della Grande Piramide che con il triplo.

Quello che questi numeri mostrano soprattutto è una gerarchia di priorità. Il novanta per cento della massa era economico e si trovava a vista d'occhio. Lo sforzo è andato nelle piccole percentuali: nella pelle che si vedeva e nella camera in cui giaceva il re.

Domande frequenti

Di cosa è fatta la Grande Piramide?

Per la stragrande maggioranza di calcare grezzo dell'altopiano stesso, più calcare fine di Tura per il rivestimento esterno, granito di Assuan per la camera funeraria e circa mezzo milione di tonnellate di malta nei giunti.

Quanto pesa la Grande Piramide?

La stima più comune è di poco meno di sei milioni di tonnellate. Non è mai stata pesata, il numero è calcolato da volume e densità della roccia.

Quanto pesano insieme le piramidi di Giza?

È affidabile solo l'ordine di grandezza. La piramide centrale è di poco sotto quella grande, la terza non raggiunge nemmeno un decimo. Circa il doppio della Grande Piramide è il numero più realistico.

Le piramidi sono di arenaria?

No. L'arenaria in Egitto è stata usata soprattutto nel sud, ad esempio nei templi di Luxor. A Giza domina il calcare, integrato da granito e basalto.

Perché le pietre sembrano giallastre?

È il colore del calcare locale, ulteriormente alterato dagli agenti atmosferici e coperto di polvere del deserto. L'impressione originale era diversa: una superficie chiara e chiusa.