Come furono costruite le piramidi di Giza?

Due milioni e trecentomila blocchi di pietra, circa vent'anni di costruzione. Chi divide l'uno per l'altro ottiene un numero difficile da credere: circa 315 blocchi ogni singolo giorno. Con dieci ore di lavoro, sarebbe un blocco ogni due minuti che arriva, si sistema e combacia.

Il calcolo è approssimativo. Ma mostra comunque meglio di qualsiasi descrizione di cosa si tratta realmente: non di un mistero, ma di logistica su una scala che nessun altro dominava quattromilacinquecento anni fa.

Per inquadrare i pesi: un blocco medio pesa circa due tonnellate e mezza, quanto un grande fuoristrada. Le travi di granito sopra la camera del re raggiungono le cinquanta-ottanta tonnellate stimate, e si trovano a oltre quaranta metri di altezza. Non provengono dall'altopiano. Arrivarono da Assuan, a circa 900 chilometri a monte.

Molto di questo oggi è ben documentato. Da dove venivano le pietre, con cosa venivano tagliate, come venivano trasportate, come veniva orientata la fondazione: ci sono cave, tracce di utensili, insediamenti, tombe e persino atti amministrativi. Una domanda rimane aperta, ed è proprio quella che tutti pongono per prima. Come arrivavano i blocchi in alto.

Poiché quest'ultima lacuna è così evidente, da secoli ognuno la colma a modo proprio. Lo spettro va da seri modelli ingegneristici agli alieni. La differenza tra i due non sta nella sicurezza della spiegazione, ma nel fatto che ci siano tracce nel terreno.

Questa pagina separa quindi nettamente: prima le certezze, passo dopo passo, poi la questione delle rampe con ciò che parla a favore e contro ogni modello.

Livellare e orientare: i primi due passi

I primi due passi decidono tutto il resto, e sono la parte che i visitatori sul posto tendono a trascurare.

La roccia sotto la Grande Piramide di Cheope non è un campo piatto. I costruttori lasciarono al centro della base un nucleo di roccia naturale e costruirono attorno ad esso, risparmiando milioni di blocchi. Quanto sia grande questo nucleo, nessuno lo sa con precisione, perché si trova sotto la muratura.

Intorno fu livellato, con una precisione che sarebbe notevole anche con strumenti moderni. La spiegazione diffusa: si creava una rete di canali piatti, si lasciava entrare l'acqua e si segnava il livello dell'acqua sulle pareti dei canali. L'acqua trova il suo livello da sola. Poi si taglia la roccia fino al segno, si riempiono i canali e si ha una superficie in piano.

L'orientamento a nord è la seconda impresa. Senza bussola magnetica, che allora non esisteva, rimane il cielo. I modelli comuni lavorano con il punto di levata e tramonto di una stella o con l'ombra di un'asta verticale durante il giorno. Entrambi funzionano negli esperimenti e forniscono precisioni dell'ordine giusto. Quale metodo sia stato effettivamente usato non è deciso.

Perché poi orientarsi così precisamente a nord? La risposta sta nella fede, non nella tecnica. A nord stanno le stelle circumpolari, che non tramontano mai. Erano considerate le immortali, e il re morto doveva raggiungerle. Una piramide leggermente storta sarebbe stata staticamente del tutto non problematica. Teologicamente sarebbe stata un problemma.

A questo si aggiunge che si misurò anche all'interno. Dalla camera del re e dalla camera sottostante partono stretti condotti obliqui verso l'esterno, i cui angoli puntano a posizioni stellari del tempo della costruzione. Se fossero pensati come condotti d'aria, come vie per l'anima o come entrambi, è discusso. Che i loro angoli siano intenzionali, quasi nessuno lo contesta.

Un dettaglio parla a favole del fatto che gli egiziani imparassero: le deviazioni delle grandi piramidi dalla direzione nord si spostano lentamente in una direzione nel corso dei decenni. Questo si adatta a un metodo che dipende da una stella la cui posizione si sposta nel tempo.

Annie Spratt

Non ogni pietra è la stessa pietra

Non ogni pietra in una piramide è la stessa pietra, e questa è la chiave per capire il cantiere.

La massa dell'edificio, circa il novanta per cento, è fatta di calcare grezzo proveniente da cave direttamente sull'altopiano. Questi blocchi non dovettero mai essere trasportati sull'acqua. I bordi di estrazione sono ancora visibili oggi a sud della Grande Piramide di Cheope, con canali perpendicolari nella roccia, da cui i parallelepipedi sono stati tagliati.

Il rivestimento esterno liscio, invece, era di calcare fino bianco di Tura, sull'altra riva del Nilo. Il granito per la camera del re, per le camere di scarico sopra e per i blocchi di chiusura veniva da Assuan. Il basalto per il pavimento del tempio funerario veniva dal Fayyum. Il cantiere attingeva quindi da quattro direzioni, e solo il materiale più econoico era davanti alla porta.

Per quanto riguarda gli utensili, diventa poco spettacolare, ed è proprio questo il punto. Il calcare è abbastanza morbido per il rame. Gli operai tagliavano canali nella roccia con scalpelli di rame, inserivano cunei di legno e li bagnavano finché il legno che si gonfiava non faceva saltare il blocco. Dove serviva più finezza, la sabbia di quarzo aiutava come abrasivo, perché la sabbia è più dura del calcare e più dura del rame.

Quanto tempo ci vuole? Esperimenti con utensili di rame ricostruiti arrivano, per un blocco medio di calcare, a qualche giono per una piccola squadra. Sembra poca prestazione, ma con abbastanza squadre che lavorano in parallelo si ottiene esattamente la rate gionaliera richiesta dai tempi di costruzine. Il collo di bottiglia non è mai stato il taglio. Il collo di bottiglia era il trasporto.

Il granito è un'altra lega. Per esso si usavano sfere di dolerite, pietre percotrici grandi come un pugno o una testa, fatte di una roccia più dura del granito. Con queste non si taglia, ma si sfibra: si batte la superfice per settimane finché non diventa ghiaia. Non è una tecnica segreta, ma molto paziente.

Sul sarcofago di granito nella camera del re si vedono tracce di sega, sottili striature parallele. Seghe di rame senza denti, guidate con sabbia come mezzo tagliente, lasciano proprio tali tracce. Tuttavia, appaiono regolarmente come prova di macchine sconosciute. Chi conosce gli esperimenti di ricostruzione vede in esse piuttosto una prova di resistenza.

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La sabbia bagnata dimezza la squadra

Sulla terraferma i blocchi viaggiavano su slitte di legno. Sembra la soluzione più faticosa, ma in realtà è piuttosto buona. Un dipinto murale dalla tomba di Djehutihotep mostra una colonna che trascina una grande statua su una slitta, e davanti c'è un uomo che versa liquido davanti ai pattini. Per molto tempo si è pensato fosse un gesto rituale. Esperimenti fisici hanno dimostrato che la sabbia adeguatamente bagnata riduce la resistenza al traino di circa la metà. Tra i granelli si formano ponti d'acqua, la sabbia diventa più compatta e non si accumula più davanti al pattino. Troppa acqua peggiora il risulato, l'intervallo è di pochi percenuali di umidità. L'uomo con la caraffa nel dipinto murale quindi non fa un geso rituale. Dimezza la squadra.

Il ramo del Nilo interrato

I carichi pesanti però non arrrivano via terra, ma via acqua, e qui negli ultimi anni è arrivaato il pezzo più interessante.

Nel 2024 un team guidato da Eman Ghoneim ha analizzato dati di satelliti radar e carote di perforazione e ha dimosrato un ramo del Nilo interrato che un tempo correva lungo tuta la cintura delle piramidi, da Giza a Lisht. I ricercatori lo hanno chiamato Ahramat, dalla parola araba per piramidi. Decisivo è un dettaglio: le rampe di accesso delle piramidi, quelle rampe copete tra il tempio a valle e l'edificio, corrono perpendicolari al corso di questo ramo e terminano esattamente sulla sua antica riva. La prova pubblicata in Communications Earth and Environment spiega così non solo il trasporto, ma anche perchè le piramidi stanno dove stanno. Il fiume è poi migrato vers ovest e si è insabbiato, tra l'altro a causa di una grande fase di siccità.

Come funzionasse il traffico su quest'acqua, lo si sa abbastanza precisamente dal 2013. In gallerie portuali sul Mar Rosso, un team franco-egiziano guidato da Pierre Tallet ha trovato i papiri più antichi mai scritti in Egitto, tra cui il diario di servizio di un ispettore di nome Merer. Per mesi annotò come la sua squadra di circa duecento uomini trasportasse blocchi di calcare da Tura a Giza in barca, diverse volte al mese, con nomi, date e quantità. È la prova del lavoro di un turno sul più grande cantiere dell'antichità, scritto nel 26º anno di regno di Cheope.

A questo si aggiunge ciò che è stato trovato ai piedi dell'altopiano. Davanti ai templi a valle c'erano bacini portuali in cui le chiatte potevano entrare. Il fiume stesso non arrivava fino al cantiere, ma un canale portava il carico fino sotto il pendio. Da lì si saliva lungo la rampa di accesso. Questa rampa non è quindi solo una via processionale, ma prima di tutto un asse di trasporto, e probabilmente fu costruita presto, perché serviva durante tutto il periodo di costruzione.

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La questione delle rampe è ancora aperta

Così i blocchi sono ai piedi del cantiere. Ora inizia la parte su cui gli esperti non sono ancora d'accordo.

Chiaro è solo il quadro generale. Non c'erano carrucole, nessuna ruota nel senso di un veicolo da trasporto per tali carichi, nessun argano con ingranaggi. C'erano rampe, leve, corde, slitte e moltissime persone. Tutto il resto è modellizzazione, e i modelli concorrenti differiscono notevolmente.

Un importante ritrovamento del 2018 ha spostato la discusione. Nella cava di albastro di Hatnub nell'Egitto centrale, un team di Liverpol e dell'istituto francese al Cairo ha portato alla luce un impianto di rampe: una rampa centrale, fiancheggiata da scale con numerosi fori per pali. Con corde che correvano attorno a questi pali, si potevano tirare su slitte a pendenze del venti per cento e oltre, perchè i pali funzionano come punti di deviazione e la squadra che tira può lavorare in discesta. Gli scavatori datano l'impianto tramite iscrizioni al tempo di Cheope.

Questo è importante, ma non è una prova per Giza. Hatnub è lontano ed è una cava, non una piramide. Il ritrovamento mostra che rampe ripide con tecnica dei pali facevano parte del repertorio del tempo. Non mostra che esattamente questo sia stato fatto alla Grande Piramide di Cheope. Questa distinzione va quasi sempre persa nelle rappresenazioni popolari.

Accanto alle rampe, c'è un secondo proposta, che fa a meno di grandi costruzioni di terra. Già Erodoto racconta che gli egiziani sollevavano i blocchi con dispositivi di legno di gradino in gradino. Esperimenti mostrano che un blocco di due tonnelate e mezza si può effettivamente sollevare a tappe con leve, strati di travi sotto e pochi uomni. Per gli strati più alti, questo è il metdo più plausibile. Per quelli più bassi, dove si trova quasi tuta la massa, sarebbe insopportabilmente lento.

Chi si occupa della tecnica costruttiva delle piramidi, alla fine si scontra sempre con lo stesso problemma: le rampe sono fatte di detriti e argilla, e i detriti vengono rimossi quando non servono più. Ai piedi della Grande Piramide di Cheope non è rimasta nessuna grande rampa. Se questo significhi che non c'era, o solo che è stata smaltita accuratamente, è esattamente il punto di contesa.

Blocchi fusi e alieni

Chi cerca questo argomento in rete, arriva presto a spiegazioni che suonano decisamente più spettacolari. Due di queste sono così diffuse che meritano una risposta.

La prima viene dal ricercatore di materiali francese Joseph Davidovits ed è la più seria. Sostiene che i blocchi non fossero tagliati, ma fusi sul posto, da una specie di calcestruzzo. Così trasporto e sgrossatura sarebbero risolti in un colpo sol. Contro questo parlano diversi indizi. Analisi petrografiche trovano nei blocchi la strutura e le carateristiche chimiche del calcare naturale, non quelle di una pietra artificiale legata alcalinamente. Sopratutto, nel materiale ci sono centinaia di migliaia di fossili marini, e sono disribuiti come in una roccia naturale, non come in una massa mescolata. Inoltre, c'è un problemma molto pratico: per fonder e servono stampi. I blocchi hanno misure molto diverse, il legno era scarso in Egitto, e una tale stampo non è mai stato trovato.

La seconda spiegazione richiede alieni o una civiltà perduta. Ha una difficoltà che non si può facilmente ignorare. Abbiamo le cave, le tracce di utensili, l'insediamento degli operai, le loro panetterie, le loro tombe, i nomi delle squadre sui blocchi e un diario di servizio con date di consegna. Non manca nulla di ciò che un grande cantiere umano lascia. Quello che manca è una sola rampa conservata.

Una questione di dettaglio aperta non è un buco in cui può entrare qualsiasi affermazione. È una questione di dettaglio aperta.

Chi ha davvero costruito le piramidi

La domanda su come dipende da una seconda, a lungo risposta in modo sbagliato: chi ha fatto tutto questo.

A sud-est delle piramidi si trova un insediamento scavaato, Heit el-Ghurab, studiaato sistematicamente dal 1988. Quello che è venuto alla luce non è un accampamento, ma una città temporanea: gallerie per dormire, panetterie su scala industriale, birrerie, magazzini, un'amministrazione che teneva conto delle consegne di bovini e cereali, e officine. Inoltre un cimitero in cui gli operai furono sepolti in vista del loro edificio. Negli scheletri si trovano fratture ossee guarite, che erano state steccate professionalmente.

Un dettaglio dagli scavi rende tangibile la dimensione. Nelle panetterie c'erano stampi per il pane in terracotta, significativamente più grandi di tutto ciò che si conosce dalle case dello stesso periodo. Qui non si cuoceva per le famiglie, ma per le squadre. Lo stesso vale per le ossa di bovini: quantità e distribuzione per età indicano una fornitura pianificata dalla campagna, non l'autosufficienza locale. Chi gestisce un cantiere di queste dimensioni, gestisce prima di tutto una catena di approvvigionamento di calore.

I numeri che ne derivano vanno letti con cautela. Gli scavi della Ancient Egypt Research Associates calcolano una forza lavoro permanente dell'ordine di poche migliaia di persone sul posto, integata da contingenti molto più grandi che arrivano temporaneamente. La stima classica di ventimila partecipanti si riferisce al numero totale nell'arco di tuta la costruzione, non alle persone che stanno contemporeaneamente sul piazzale.

L'organizzazione era in squadre con nomi. Sui blocchi nelle camere di scarico della Grande Piramide di Cheope ci sono segni di squadre di lavoratori, con nomi che celerbrano il re. Questi gruppi erano divisi in sotogruppi, ruotavano e venivano nutriti e pagati. La costruzione delle piramidi di Giza era quindi meno un proggetto forzato che una grande occupazione statale, scandita dalle stagioni, che trascinava il resto dell'economia.

Se i lavoratori venissero volontariamente è un'altra domanda. Un obbligo di servizio verso il re era normale, e non si negoziava. Ma il lavoro forzato sotto sorveglianti con fruste, come nel film, non ha niente a che fare con i ritrovamenti archeologici.

Quello che rimane davvero aperto

Cosa rimane quindi davvero aperto?

Non il materiale, non gli utensili, non il trasporto, non l'organizzazione. Aperta è la geometria degli ultimi metri: la forma esatta delle rampe, l'ordine in cui si è lavorato, e la domanda su come si faccia a posare con precisione millimetrica a 140 metri di altezza quando lo spaziop per tirare finisce.

Questo è molto meno misterioso di quanto sembri, e allo stesso tempo un vero problemma. Gli strati superiori della Grande Piramide di Cheope costituiscono solo una piccola parte del volume, ma sono la parte più scomoda del cantiere. Chi formula una teoria globale deve spiegare cosa succedeva in cima, e lì nessuna rampa che abbia ancora senso aiuta.

Concreto diventa con le misure. Gli ultimi metri di altezza contengono solo una piccolissima parte del volume, ma lì la superficie di lavoro si è ridotta a pochi metri quadrati. Una rampa che arrivi fin lì dovrebbe essere o assurdamente lunga o troppo ripida per le slitte. Entrambe le cose si adattano male a tutto ciò che si sa altrimenti sulla tecnica di tiraggio.

Pensabile è che siano stati combinati più metodi: una rampa esterna per gli strati inferiori, ricchi di massa, leve e piattaforme corte per quelli superiori. Dimostrarlo finora non è possibile.

Questa onestà non è un difetto. Un edificio che da quattromilacinquecento anni è accessibile e porta ancora una domanda aperta nel suo centro, è più interessate di uno che sarebbe spiegato fino in fondo.

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Cosa ne vedete sull'altopiano

Chi oggi sta sull'altopiano vede di tutto questo più di quanto si aspetti. I bordi di estrazione nella roccia sono visibili. La rampa di accesso di Chefren traccia ancora la linea tra il tempio a valle e la piramide, e questa linea, secondo lo stato attuale della ricerca, punta a una riva del fiume che non esiste più. Sulla piramide di Chefren, in alto, c'è ancora un resto del rivestimento liscio, che mostra come doveva essere tutto quanto.

Quattro punti meritano particolarmente lo sguardo. I bordi di estrazione a sud della Grande Piramide di Cheope, dove la roccia è tagliata in angoli retti puliti e si può ancora contare la dimensione dei blocchi estratti. Le fosse per barche vuote, che mostrano quanto seriamente fosse presa la via d'acqua. Le camere di scarico sopra la camera del re, la cui costruzione si capisce solo dall'interno. E il dislivello nella roccia stessa, che spiega perchè la piramide di mezzo sembri più grande della più grande.

Su nessun cartello è scritto niente di tutto questo.

Vale la pena cercare queste cose, invece di fotograffare solo i tre grandi triangoli. Il cantiere è ancora lì. È solo stato riordinato, più accuratamente di qualsiasi altro cantiere della storia.

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