Hoe zijn de piramides van Gizeh gebouwd?

Twee komma drie miljoen stenen blokken, ongeveer twintig jaar bouwtijd. Wie het ene door het andere deelt, krijgt een getal dat moeilijk te geloven is: ongeveer 315 blokken op elke afzonderlijke dag. Bij tien werkuren zou dat elke twee minuten een blok zijn dat aankomt, zit en past.

De rekensom is grof. Toch laat het beter dan elke beschrijving zien waar het hier eigenlijk om gaat. Niet om een geheim, maar om logistiek op een schaal die vierenhalfduizend jaar geleden niemand anders beheerste.

Ter vergelijking de gewichten: een gemiddeld blok weegt ongeveer tweeënhalf ton, evenveel als een grote terreinwagen. De granieten balken boven de koningskamer wegen naar schatting vijftig tot tachtig ton, en ze liggen op ruim veertig meter hoogte. Ze komen niet van het plateau. Ze kwamen uit Aswan, ongeveer 900 kilometer stroomopwaarts.

Veel hiervan is tegenwoordig goed bewezen. Waar de stenen vandaan kwamen, waarmee ze werden geslagen, hoe ze werden verplaatst, hoe de fundering werd uitgelijnd: daarvoor zijn er steengroeven, gereedschapssporen, nederzettingen, graven en zelfs administratieve documenten. Eén vraag blijft open, en het is juist de vraag die iedereen als eerste stelt. Hoe kwamen de blokken naar boven.

Omdat deze laatste leemte zo opvallend is, vult iedereen die al eeuwenlang op eigen houtje in. Het spectrum reikt van serieuze ingenieursmodellen tot buitenaardse wezens. Het verschil tussen beide ligt niet in het zelfvertrouwen van de verklaring, maar in de vraag of er sporen in de grond zijn.

Deze pagina scheidt daarom netjes: eerst het zekere, stap voor stap, dan de hellingbaanvraag met wat voor en tegen elk model pleit.

Egaliseren en uitlijnen: de eerste twee stappen

De eerste twee stappen bepalen al het verdere, en ze zijn het deel dat bezoekers ter plaatse het meest over het hoofd zien.

Het gesteente onder de Piramide van Cheops is geen vlak veld. De bouwers lieten midden in het grondvlak een natuurlijke rotskern staan en bouwden eromheen, wat miljoenen blokken bespaart. Hoe groot deze kern is, weet niemand precies, omdat hij onder het metselwerk ligt.

Rondom werd geëgaliseerd, en wel met een precisie die ook met moderne apparatuur behoorlijk zou zijn. De gangbare verklaring: men legde een netwerk van ondiepe greppels aan, liet water instromen en markeerde het waterpeil op de greppelwanden. Water vindt zijn niveau vanzelf. Daarna hakt men het gesteente tot aan de markering af, vult de greppels weer en heeft een vlak oppervlak.

De uitlijning naar het noorden is de tweede prestatie. Zonder magnetisch kompas, dat er toen niet was, blijft de hemel over. De gangbare modellen werken met het op- en ondergangspunt van een ster of met de schaduw van een verticale stok overdag. Beide werken in experimenten en leveren nauwkeurigheden in de juiste orde van grootte. Welke methode daadwerkelijk werd gebruikt, is niet beslist.

Waarom überhaupt zo nauwkeurig naar het noorden? Het antwoord ligt in het geloof, niet in de techniek. In het noorden staan de circumpolaire sterren, die nooit ondergaan. Ze golden als de onvergankelijken, en de dode koning zou zich bij hen voegen. Een licht scheve piramide zou statisch volkomen onproblematisch zijn geweest. Theologisch zou het een probleem zijn geweest.

Hierbij past dat ook binnenin werd gemeten. Vanuit de koningskamer en de kamer eronder lopen smalle schachten schuin naar buiten, waarvan de hoeken wijzen naar sterposities van de bouwtijd. Of ze bedoeld waren als luchtkanalen, als wegen voor de ziel of als beide, wordt bediscussieerd. Dat hun hoeken opzet zijn, betwist bijna niemand.

Een detail pleit ervoor dat de Egyptenaren leerden: de afwijkingen van de grote piramides van de noordrichting verschuiven over de decennia langzaam in één richting. Dat past bij een methode die afhangt van een ster waarvan de positie in de loop van de tijd verschuift.

Annie Spratt

Niet elke steen is dezelfde steen

Niet elke steen aan een piramide is dezelfde steen, en dat is de sleutel tot het begrijpen van de bouwplaats.

De massa van het bouwwerk, ongeveer negentig procent, bestaat uit grove kalksteen uit steengroeven direct op het plateau. Deze blokken hoefden nooit over water te worden verplaatst. Je ziet de afgraafranden nog steeds ten zuiden van de Piramide van Cheops, met rechthoekige kanalen in het gesteente waaruit de blokken zijn gehaald.

De gladde buitenhuid daarentegen bestond uit fijne witte kalksteen uit Tura, aan de andere kant van de Nijl. Het graniet voor de koningskamer, voor de ontlastingskamers erboven en voor de valstenen kwam uit Aswan. Basalt voor de vloer van de dodentempel werd gehaald uit de Fayyum. De bouwplaats betrok dus uit vier richtingen, en alleen het goedkoopste materiaal lag voor de deur.

Bij het gereedschap wordt het onspectaculair, en dat is precies de clou. Kalksteen is zacht genoeg voor koper. De arbeiders sloegen met koperen beitels kanalen in het gesteente, dreven houten wiggen erin en bevochtigden ze tot het uitzettende hout het blok afspleet. Waar het fijner moest, hielp kwartszand als schuurmiddel, want zand is harder dan kalksteen en harder dan koper.

Hoe lang duurt zoiets? Experimenten met nagebouwde koperen werktuigen komen voor een gemiddeld kalksteenblok uit op enkele dagen voor een klein team. Dat klinkt als weinig prestatie, maar met voldoende parallel werkende ploegen levert het precies het dagtempo op dat de bouwtijd vereist. De bottleneck was nooit het hakken. De bottleneck was het verplaatsen.

Graniet is een andere klasse. Daarvoor gebruikte men dolerietballen, vuistgrote tot hoofdgrote klopstenen van een gesteente dat harder is dan graniet. Daarmee wordt niet gesneden, maar vermorzeld: men slaat het oppervlak wekenlang tot gruis. Het is geen geheime techniek, maar een zeer geduldige.

Op de granieten sarcofaag in de koningskamer zijn zaagsporen te zien, fijne parallelle groeven. Tandloze koperen zagen, geleid met zand als snijmiddel, laten precies zulke sporen achter. Toch duiken ze regelmatig op als bewijs voor onbekende machines. Wie de nabouwexperimenten kent, ziet er eerder een bewijs voor uithoudingsvermogen in.

GetYourGuide

Dagtocht naar piramides, sfinx en Egyptisch Museum met vrouwelijke gids

★ 4,8(1.682 Beoordelingen)

• De Grote Galerij en de ontlastingskamers tonen de bouwwijze van binnenuit, het binnenticket is als toevoeging mogelijk
• Een gediplomeerde gids plaatst in perspectief wat er aan de bouw daadwerkelijk te zien is
• Plateau-entree, ophalen en lunch zijn inbegrepen
• Gratis annuleren tot 24 uur van tevoren

vanaf 52 €

Data en toevoeging voor het piramide-interieur controleren

Nat zand halveert het team

Over land liepen de blokken op houten sleden. Dat klinkt als de meest moeizame oplossing en is eigenlijk een behoorlijk goede. Een muurschildering uit het graf van Djehoetihotep toont hoe een colonne een groot beeld op een slee trekt, en vooraan staat een man die vloeistof voor de glijders giet. Lang hield men dat voor een ritueel gebaar. Natuurkundige experimenten hebben aangetoond dat goed bevochtigd zand de trekkracht ongeveer halveert. Tussen de korrels vormen zich waterbruggen, het zand wordt vaster en hoopt zich niet meer op voor de glijder. Te veel water verslechtert het resultaat weer, het bereik ligt bij enkele procenten vocht. De man met de kruik op de muurschildering maakt dus geen gebaar. Hij halveert het team.

De verzande Nijlarm

De zware lasten kwamen echter niet over land, maar over water, en hier is de afgelopen jaren het interessantste stuk bijgekomen.

In 2024 evalueerde een team rond Eman Ghoneim radarsatellietgegevens en boorkernen en wees een verzande Nijlarm aan die ooit langs de hele piramidegordel liep, van Gizeh tot Lisht. De onderzoekers noemden hem Ahramat, naar het Arabische woord voor piramides. Beslissend is een detail: de opgangen van de piramides, die overdekte hellingen tussen de vallei tempel en het bouwwerk, lopen dwars op het verloop van deze arm en eindigen precies aan de vroegere oever. Het in Communications Earth and Environment gepubliceerde bewijs verklaart daarmee niet alleen het transport, maar ook waarom de piramides staan waar ze staan. De rivier is later naar het oosten verplaatst en verzand, onder andere als gevolg van een grote droge periode.

Hoe het bedrijf op dit water eruitzag, weet men sinds 2013 vrij precies. In havengalerijen aan de Rode Zee vond een Frans-Egyptisch team onder Pierre Tallet de oudste beschreven papyri van Egypte, waaronder het dienstboek van een inspecteur genaamd Merer. Hij noteerde maandenlang hoe zijn team van ongeveer tweehonderd man kalksteenblokken uit Tura per boot naar Gizeh bracht, meerdere reizen per maand, met namen, data en hoeveelheden. Het is het werkbewijs van een ploeg op de grootste bouwplaats van de oudheid, geschreven in het 26e regeringsjaar van Choefoe.

Hierbij past wat aan de voet van het plateau is gevonden. Voor de vallei tempels lagen havenbekkens waar vrachtschepen konden invaren. De rivier zelf reikte niet tot aan de bouwplaats, maar een kanaal bracht de vracht tot onder de helling. Van daar ging het over de opgang omhoog. Deze opgang is dus geen pure processiestraat, maar in de eerste plaats een transportas, en hij werd waarschijnlijk vroeg gebouwd omdat men hem gedurende de hele bouwtijd nodig had.

XAVIER PHOTOGRAPHY

De hellingbaanvraag is tot op heden open

Daarmee zijn de blokken aan de voet van de bouwplaats. Nu begint het deel waarover de vakwereld tot op heden geen overeenstemming heeft.

Alleen het kader is duidelijk. Er waren geen katrollen, geen wiel in de zin van een transportvoertuig voor zulke lasten, geen lieren met tandwielen. Er waren hellingen, hefbomen, touwen, sleden en heel veel mensen. Al het overige is modelvorming, en de concurrerende modellen verschillen aanzienlijk.

Een belangrijke vondst uit 2018 heeft de discussie verschoven. In de albastgroeve van Hatnub in Midden-Egypte legde een team uit Liverpool en het Franse instituut in Caïro een hellingbaaninstallatie bloot: een middelste helling, links en rechts geflankeerd door trappen met talrijke paalgaten. Met touwen die om deze palen liepen, konden sleden tegen hellingen van twintig procent en meer worden opgetrokken, omdat de palen als keerpunten werken en het trekkende team bergafwaarts kan werken. De opgravers dateren de installatie via inscripties in de tijd van Choefoe.

Dat is belangrijk, maar het is geen bewijs voor Gizeh. Hatnub ligt ver weg en is een steengroeve, geen piramide. De vondst toont dat steile hellingen met paaltechniek tot het repertoire van de tijd behoorden. Het toont niet dat precies dat bij de Piramide van Cheops werd gedaan. Dit onderscheid gaat in populaire voorstellingen bijna altijd verloren.

Naast de hellingen staat een tweede voorstel in de ruimte dat zonder grote grondwerken kan. Al Herodotus meldt dat de Egyptenaren de blokken met houten hefwerktuigen van trede tot trede ophieven. Experimenten tonen aan dat een blok van tweeënhalf ton met hefbomen, ondergeschoven balklagen en enkele mannen inderdaad stapsgewijs kan worden opgetild. Voor de bovenste lagen is dat de meest plausibele methode. Voor de onderste, waar bijna de hele massa zit, zou het ondraaglijk langzaam zijn.

Wie zich met de bouwtechniek van de piramides bezighoudt, stuit uiteindelijk altijd op hetzelfde probleem: hellingen bestaan uit puin en leem, en puin wordt opgeruimd als het niet meer nodig is. Aan de voet van de Piramide van Cheops is geen grote helling bewaard. Of dat betekent dat die er niet was, of alleen dat die grondig is verwijderd, is precies het twistpunt.

Gegoten blokken en buitenaardse wezens

Wie online naar dit onderwerp zoekt, komt al snel uit bij verklaringen die duidelijk spectaculairder klinken. Twee daarvan zijn zo wijdverbreid dat ze een antwoord verdienen.

De eerste komt van de Franse materiaalonderzoeker Joseph Davidovits en is de serieuzere. Ze stelt dat de blokken niet zijn gehouwen, maar ter plaatse zijn gegoten, uit een soort kalksteenbeton. Daarmee zouden transport en vormgeving in één klap zijn opgelost. Daartegen pleiten verschillende bevindingen. Petrografisch onderzoek vindt in de blokken de structuur en de chemische kenmerken van natuurlijke kalksteen en niet die van een alkalisch gebonden kunststeen. Vooral zitten er honderdduizenden zee fossielen in het materiaal, en die liggen erin zoals ze in natuurlijk gesteente liggen, niet zoals in een aangemaakt mengsel. Daar komt een heel praktisch probleem bij: gieten vereist mallen. De blokken hebben sterk verschillende afmetingen, hout was schaars in Egypte, en zo'n mal is nooit gevonden.

De tweede verklaring heeft buitenaardse wezens of een verloren hoogontwikkelde beschaving nodig. Ze heeft een moeilijkheid die zich slecht laat wegredeneren. We hebben de steengroeven, de gereedschapssporen, de nederzetting van de arbeiders, hun bakkerijen, hun graven, hun ploegnamen op de blokken en een dienstboek met leveringsdata. Er ontbreekt niets van wat een menselijke grote bouwplaats achterlaat. Wat ontbreekt, is één enkele bewaard gebleven helling.

Een open detailvraag is geen gat waarin elke willekeurige bewering past. Het is een open detailvraag.

Wie de piramides echt heeft gebouwd

De vraag naar het hoe hangt samen met een tweede vraag die lang verkeerd is beantwoord: wie heeft dit gedaan.

Ten zuidoosten van de piramides ligt een opgegraven nederzetting, Heit el-Ghurab, sinds 1988 systematisch onderzocht. Wat daar aan het licht kwam, is geen kamp, maar een stad op tijdelijke basis: slaapgalerijen, bakkerijen op industriële schaal, brouwerijen, opslagplaatsen, een administratie die leveringen van runderen en graan boekte, en werkplaatsen. Daarnaast een begraafplaats waar arbeiders in het zicht van hun bouwwerk werden begraven. In de skeletten zijn genezen botbreuken te vinden die vakkundig waren gespalkt.

Een detail uit de opgravingen maakt de omvang tastbaar. In de bakkerijen stonden broodvormen van klei die duidelijk groter zijn dan alles wat uit woonhuizen uit dezelfde tijd bekend is. Hier werd niet voor gezinnen gebakken, maar voor colonnes. Hetzelfde geldt voor de runderbotten: hoeveelheid en leeftijdsverdeling wijzen op een geplande levering uit het omringende land, niet op zelfvoorziening ter plaatse. Wie een bouwplaats van deze omvang runt, runt in de eerste plaats een bevoorradingsketen voor calorieën.

De getallen die daaruit worden afgeleid, moeten voorzichtig worden gelezen. De opgravingen van de Ancient Egypt Research Associates rekenen met een vaste bezetting in de orde van grootte van enkele duizenden mensen ter plaatse, aangevuld met veel grotere contingenten die tijdelijk aanrukten. De klassieke schatting van twintigduizend betrokkenen bedoelt het totale aantal over de hele bouw heen, niet de mensen die tegelijk op het plein stonden.

Georganiseerd was dat in benoemde ploegen. Op blokken in de ontlastingskamers van de Piramide van Cheops staan markeringen van arbeidersteams, met namen die de koning eren. Zulke groepen waren verdeeld in subeenheden, roteerden en werden gevoed en betaald. De bouw van de piramides van Gizeh was daarmee minder een dwangproject dan een enorme, seizoensgebonden getimede staatswerkgelegenheid die de rest van de economie meetrok.

Of de arbeiders daarbij vrijwillig kwamen, is een andere vraag. Een dienstplicht tegenover de koning was normaal, en daar werd niet over onderhandeld. Maar dwangarbeid onder opzichters met zwepen, zoals in de film, heeft niets te maken met de archeologische bevinding.

Wat echt open blijft

Wat blijft er dus echt open?

Niet het materiaal, niet het gereedschap, niet het transport, niet de organisatie. Open is de geometrie van de laatste meters: de exacte vorm van de hellingen, de volgorde waarin werd gewerkt, en de vraag hoe je op 140 meter hoogte nog millimeterprecies plaatst als de ruimte om te trekken opraakt.

Dat is aanzienlijk minder geheimzinnig dan het klinkt, en tegelijkertijd een echt probleem. De bovenste lagen van de Piramide van Cheops vormen slechts een klein deel van het volume, maar ze zijn het ongemakkelijkste deel van de bouwplaats. Wie een algehele theorie opstelt, moet verklaren wat er helemaal boven gebeurde, en daar helpt geen helling meer die nog zin heeft.

Concreet wordt dat aan de afmetingen. De bovenste hoogtemeters bevatten slechts een klein deel van het volume, maar daar is het werkvlak gekrompen tot enkele vierkante meters. Een helling die tot daar leidt, zou ofwel absurd lang ofwel voor sleden te steil moeten zijn. Beide past slecht bij alles wat men verder over de trektechniek weet.

Denkbaar is dat meerdere methoden werden gecombineerd: een externe helling voor de onderste, massieve lagen, hefbomen en korte platforms voor de bovenste. Bewijsbaar is dat tot nu toe niet.

Deze eerlijkheid is geen gebrek. Een bouwwerk dat al vierenhalfduizend jaar openlijk toegankelijk is en nog steeds een open vraag in het centrum draagt, is interessanter dan een dat volledig verklaard zou zijn.

GetYourGuide

Halve dagtocht over het plateau met gediplomeerde gids

Steengroeven, opgang en afgraafranden liggen openlijk zichtbaar en worden door de meeste bezoekers over het hoofd gezien. Een gids laat zien waar je moet kijken.

vanaf 40 €

Bekijken

Wat u daarvan op het plateau ziet

Wie vandaag op het plateau staat, ziet daarvan meer dan hij verwacht. De afgraafranden in het gesteente zijn zichtbaar. De opgang van Chafra tekent nog de lijn tussen vallei tempel en piramide, en die lijn wijst volgens de huidige stand van het onderzoek naar een rivieroever die er niet meer is. Aan de Piramide van Chefren kleeft boven een rest van de gladde bekleding, die laat zien hoe het geheel er ooit uitzag.

Vier plekken verdienen extra aandacht. De afgraafranden ten zuiden van de Piramide van Cheops, waar het gesteente in nette rechte hoeken is weggesneden en je de grootte van de losgemaakte blokken nog kunt aftellen. De lege bootkuilen, die laten zien hoe serieus de waterweg werd genomen. De ontlastingskamers boven de koningskamer, waarvan de constructie pas van binnenuit duidelijk wordt. En het hoogteverschil in het gesteente zelf, dat verklaart waarom de middelste piramide groter lijkt dan de grootste.

Op een bord staat niets daarvan geschreven.

Het loont om deze dingen te zoeken, in plaats van alleen de drie grote driehoeken te fotograferen. De bouwplaats is er nog steeds. Ze is alleen opgeruimd, grondiger dan elke andere bouwplaats uit de geschiedenis.

GetYourGuide

Tour over het plateau van Gizeh met kiesbare omvang, drie tot acht uur

★ 4,9(37 Beoordelingen)

• De duur hangt af van hoeveel u daadwerkelijk wilt zien
• Plateau-entree en ophalen zijn inbegrepen
• Genoeg tijd voor opgang, vallei tempel en de steengroeven, niet alleen voor de fotostops
• Gratis annuleren tot 24 uur van tevoren

vanaf 47 €

Beschikbare data en tourlengtes bekijken