Chi ha costruito le piramidi di Giza?

La risposta breve è: egiziani. Pagati, nutriti, assistiti medicalmente e organizzati in squadre denominate, con una struttura amministrativa sopra di esse e un direttore dei lavori noto per nome alla cima.

Chi chiede quale civiltà abbia costruito le piramidi di Giza riceve una risposta insolitamente ben documentata. Per pochissimi altri grandi cantieri antichi sappiamo così tanto sulle persone che vi hanno lavorato. Conosciamo i loro alloggi, le loro panetterie, le loro tombe, le loro fratture ossee, i nomi delle loro squadre e in un caso persino il registro di servizio di un funzionario di medio livello con date di consegna.

Questo è notevole perché la stessa domanda è stata trattata per secoli come un grande enigma. Non lo è. Lo era, finché si disponeva solo di autori antichi e delle opere stesse. Da quando si scavano sistematicamente dal 1988, non lo è più.

Resta interessante comunque, per un motivo diverso. La vera impresa non era sollevare le pietre, ma l'organizzazione: nutrire, alloggiare, suddividere e mantenere motivati decine di migliaia di persone per decenni, in uno Stato senza denaro, senza scrittura nel senso moderno e senza alcun modello precedente.

Questa pagina passa in rassegna, nell'ordine, chi era coinvolto: il re che ordinò la costruzione, l'uomo che la diresse e le persone che la realizzarono.

Committente ed esecutore non sono la stessa cosa

Innanzitutto una distinzione che viene spesso confusa sia in tedesco che in inglese: committente ed esecutore non sono la stessa cosa.

Chi ordinò la Piramide di Cheope è una domanda sul re. La risposta è Chufu, il secondo sovrano della IV dinastia, nella forma greca Cheope. Egli ordinò la costruzione, la finanziò e la fece erigere per se stesso. Non costruì nulla. Lo stesso vale per suo figlio Chafre e il suo successore Menkaure per gli altri due complessi.

Questa separazione è più che una semplice pedanteria lessicale, perché spiega perché le opere abbiano quei nomi. Una piramide porta il nome di colui che doveva essere sepolto al suo interno, non quello del suo costruttore. Nell'Antico Egitto questo era anche il punto: l'opera era un'affermazione sul re, e chi la eseguiva non aveva ruolo in questa affermazione.

Un paragone rende tangibile la portata di quest'ordine. Un re dell'Antico Regno decideva con l'inizio dei lavori su una parte considerevole della capacità produttiva dello Stato per i successivi due decenni. Non c'era un parlamento, nessun bilancio e nessuna possibilità di fermare il progetto in seguito senza lasciare la propria tomba incompleta. Chi ordinava una piramide legava a sé l'intera durata del suo regno.

Questo spiega anche perché la forma della piramide divenne più piccola dopo la IV dinastia. Non perché il sapere tecnico fosse andato perduto, ma perché le priorità erano cambiate e un impegno di tale entità non era sostenibile a lungo termine.

Per noi è fastidioso, perché significa che le persone che potevano effettivamente farlo non compaiono nelle rappresentazioni ufficiali. Ciò che sappiamo di loro lo sappiamo quasi esclusivamente dalle loro stesse tombe e da note mai destinate alla posterità.

Con un'eccezione, ed è abbastanza notevole da meritare una sezione dedicata.

Hemiunu, il cui busto si trova ad Hildesheim

C'è un uomo il cui nome è associato alla costruzione della più grande piramide, e il suo ritratto si trova in Germania.

Hemiunu era visir sotto Chufu, quindi il secondo uomo più importante nello Stato, ed era inoltre suo nipote. Suo padre era il principe Nefermaat, suo nonno il re Snofru, sotto il quale era stata sviluppata la forma liscia della piramide. Proveniva quindi dalla famiglia che aveva portato il metodo costruttivo a maturità in due generazioni.

Cruciale è uno dei suoi titoli: Sovrintendente di tutti i lavori di costruzione del re. Chi portava questo titolo era responsabile dei grandi progetti edilizi della corona, e durante il regno di Chufu questo significava la piramide. Non esiste un piano di costruzione con la sua firma, e nessuno può provare che abbia preso lui le decisioni strutturali. Che la responsabilità fosse però sua è ben documentato.

È sopravvissuta una statua seduta proveniente dalla sua tomba sull'altopiano, un pezzo insolitamente realistico: un uomo robusto, chiaramente in sovrappeso e di mezza età, che nell'arte egizia veniva interpretato come segno di prosperità e successo. Questo ritratto del direttore dei lavori si trova oggi nel Museo Roemer e Pelizaeus ad Hildesheim.

Per i visitatori di lingua tedesca questa è un'occasione insolita. Si può affrontare il presumibilmente responsabile della Piramide di Cheope senza dover viaggiare in Egitto.

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Squadra, Fila, Gruppo di dieci

Sotto il livello amministrativo diventa interessante, perché l'organizzazione del lavoro è così ben documentata che la sua struttura può essere ricostruita fino ai piccoli gruppi.

L'unità più grande era la squadra. Una tale squadra comprendeva grossomodo mille-duemila persone e portava un nome riferito al re. Sono attestati tra l'altro un gruppo che si definiva Amici di Chufu e uno successivo, il cui nome può essere tradotto come Sbronzi di Menkaure. Questi nomi suonano familiari perché ricordano nomi di club sportivi, e probabilmente svolgevano uno scopo simile: appartenenza e competizione.

Ogni squadra era divisa in cinque sottounità, per le quali l'egittologia usa il termine greco Fila (Phyle). È notevole da dove provengono i loro nomi: corrispondono a espressioni del linguaggio navale, ad esempio per dritta o per prua. Non è un caso. Una parte considerevole del trasporto dei materiali avveniva via acqua, e la forma organizzativa dell'equipaggio navale fu apparentemente trasferita al cantiere.

Sotto la Fila stavano piccoli gruppi di dieci-venti persone, ciascuno contrassegnato da un singolo simbolo che spesso riprendeva un concetto come Vita, Durabilità o Perfezione.

Dove si trovano questi nomi dice quasi quanto i nomi stessi. Li troviamo come marcature rosse sui blocchi, prevalentemente in punti che nessuno avrebbe più visto dopo il completamento dei lavori: nelle camere di scarico sopra la camera reale, sui lati dei blocchi rivolti verso la parete, nelle fughe. Si tratta quindi di firme per la posterità, ma di scrittura operativa. Una squadra marchiava il proprio materiale affinché fosse chiaro da quale fornitura provenisse ogni blocco utilizzato.

Proprio questo le rende una fonte così preziosa. Chi scrive un'iscrizione per un pubblico la modella. Chi applica un numero di blocco non ha motivo di mentire. I nomi delle squadre sono quindi più affidabili di qualsiasi rappresentazione ufficiale della stessa epoca, ed è proprio perché sono casuali.

Da ciò deriva una suddivisione in quattro livelli, dall'individuo al gruppo di dieci, alla Fila fino alla squadra. Questa non è una ricostruzione per analogia, ma segue dalle marcature e dai titoli nelle fonti.

Da dove provenivano così tante persone

La domanda economica cruciale è da dove provenissero così tante persone senza che l'agricoltura collassasse. La risposta sta nel fiume.

Il Nilo straripava ogni anno e sommergeva le terre fertili per circa tre mesi. In questo periodo l'agricoltura era impossibile e la popolazione contadina era disoccupata, ma doveva comunque essere nutrita. Lo Stato aveva così ogni anno una finestra temporale in cui molte risorse lavorative erano disponibili senza che la loro assenza mancasse da qualche altra parte.

Proprio in questa finestra cadeva una parte considerevole dei lavori di costruzione. Le persone venivano richiamate nell'ambito di un obbligo di servizio, rimanevano per un periodo limitato, venivano allogiate e nutrite e poi tornavano nei loro villaggi. Il trasporto di carichi pesanti via acqua funzionava in questa stagione meglio che mai, perché il fiume arrivava più vicino al cantiere.

Questo spiega due cose contemporaneamente. Innanzitutto, perché il progetto era finanziabile: sfruttava una risorsa che altrimenti sarebbe rimasta inattiva. In secondo luogo, perché non serviva un'economia schiavista. Un sistema che scambia forza lavoro contro approvvigionamento e si dissolve dopo tre mesi funziona meglio con soggetti tenuti al servizio che con servi, che dovrebbero essere custoditi e nutriti permanentemente.

Quanto fosse vasto questo apparato di approvvigionamento si può dedurre dai reperti. Nelle panetterie c'erano stampi per il pane in argilla, decisamente più grandi di tutto ciò che proviene dalle case abitative coeve, progettati per la produzione piuttosto che per la dimensione domestica. Per le ossa animali, la quantità e la distribuzione per età suggeriscono che bovini, ovini e caprini furono forniti sistematicamente dalla campagna circostante, prevalentemente giovani animali, cioè la variante costosa. La carne in questa quantità non era scontata, e dice qualcosa su quanto seriamente lo Stato prendesse l'alimentazione.

Se si proiettano questi dati, emerge un'immagine difficile da conciliare con la coercizione: un cantiere in cui si mangiava meglio che in molti villaggi da cui provenivano le persone.

Questa interpretazione non è un abbellimento moderno. Segue dai reperti: dalle dimensioni degli alloggi, dalle quantità di bovini e cereali registrate dall'amministrazione, e dal fatto che il complesso era costruito per rotazione e non per occupazione permanente.

La forza lavoro permanente era qualcosa di diverso

Accanto alle forze stagionali c'era una forza lavoro permanente, ed era tecnicamente completamente diversa.

Si può insegnare a estranei a trascinare pietre. Preparare granito al decimo di millimetro, livellare una superficie di ettari o posare una volta a sbalzo, questo no. Per questi lavori servivano artigiani che li avessero imparati negli anni, insieme a topografi, scribi, sorveglianti, falegnami, fabbri di rame, cordai e panettieri.

Queste persone vivevano stabilmente sul posto, nell'insediamento a sud-est delle opere, e il loro numero, secondo i risultati degli scavi, era di alcune migliaia. Sono anche loro le cui tombe sono state trovate in vista della piramide, talvolta con piccole cappelle funerarie proprie e titoli.

La differenza sociale è leggibile nelle sepolture. I semplici lavoratori giacciono in semplici tombe di mattoni crudi, caposquadra e maestri artigiani in strutture più grandi con iscrizioni. Quindi non era una società di uguali, ma una con una chiara gerarchia, in cui però anche il semplice lavoratore riceveva una tomba.

Dai titoli in queste tombe si può inoltre leggere quanto fosse fine la divisione del lavoro. Sono attestati tra l'altro sorveglianti degli scalpellini, responsabili di gruppi di artigiani, amministratori di forniture e scribi. C'era quindi non solo la distinzione tra direzione ed esecuzione, ma un intero livello intermedio di supervisione tecnica, come ne richiede ogni grande cantiere ancora oggi. Più notevole è il fatto che queste tombe si trovino lì proprio. Chi usa persone per lavoro forzato non loro impianti funerari accanto alla tomba del re.

Da dove sappiamo tutto questo

Da dove sappiamo tutto questo è la domanda su cui questa descrizione differisce da quelle precedenti, perché le prove sono nuove.

Fino agli anni '80 quasi ogni affermazione sugli costruttori si basava su autori antichi, soprattutto su Erodoto, che scrisse duemila anni dopo la costruzione e nominò centomila lavoratori forzati. Non c'era semplicemente niente di meglio.

Nel 1988 iniziò uno scavo sistematico a sud-est delle piramidi, e ciò che emerse cambiò completamente l'immagine: gallerie dormitive, panetterie su scala industriale, birrifici, magazzini, laboratori e un'amministrazione che teneva i registri delle forniture. Gli scavi in questo insediamento continuano ancora oggi.

Come sono state trovate queste tombe fa parte delle migliori storie dell'egittologia. Secondo la descrizione del capo degli scavi di allora, nel 1990 il cavallo di una visitatrice inciampò sul bordo del terreno contro un muro di mattoni crudi nascosto. L'indagine successiva di quel punto portò alla scoperta della necropoli dei costruttori di piramidi, finora sconosciuta, sebbene si trovasse nelle immediate vicinanze di uno dei luoghi più visitati al mondo. Il rapporto su questa scoperta proviene dallo stesso scopritore.

A queste si aggiunsero le tombe dei lavoratori stessi e l'esame dei loro scheletri. Mostrano un intenso sforzo fisico, usura sulla colonna vertebrale e sulle articolazioni, e contemporaneamente fratture ossee guarite con stecca professionale. C'era quindi assistenza medica. Valutazioni tecniche dell'organizzazione del lavoro collegano questi risultati ai testi amministrativi.

L'ultimo tassello è un ritrovamento casuale del 2013. Nelle gallerie portuali del Mar Rosso è emerso il registro di servizio di un ispettore di nome Merer, che annotava come la sua squadra di circa duecento uomini trasportasse pietra calcarea via barca verso Giza. È l'unico testo conosciuto scritto da un partecipante durante il periodo di costruzione.

Né schiavi, né libertà contrattuale

A questo punto vale una precisazione, perché la formulazione "nessuno schiavo" viene spesso spinta troppo oltre.

Il risultato smentisce con certezza due cose: che le opere furono erette da una popolazione ridotta in schiavitù, e che questa popolazione fossero gli Israeliti biblici, il che è anacronistico di oltre mille anni.

Ciò che non implica è la moderna libertà contrattuale. Un obbligo di servizio verso il re era un obbligo, non un invito, e nessuno poteva rifiutarlo. Non si veniva pagati in denaro, ma in approvvigionamento: pane, birra, carne, alloggio e trattamento in caso di malattia. Lo sforzo fisico era considerevole, come mostrano gli scheletri, e una parte dei lavoratori moriva giovane.

La formulazione più precisa è quindi: lavoro obbligato, fornito e organizzato in uno Stato che disponeva della forza lavoro dei suoi sudditi. Questo è qualcosa di diverso dalla schiavitù e anche qualcosa di diverso da un rapporto di lavoro.

Questa distinzione è più importante di quanto sembri, perché entrambe le semplificazioni hanno la stessa debolezza: sostituiscono un riscontro storico concreto con una categoria familiare. L'Antico Regno non aveva né una società di proprietari di schiavi né lavoro salariato nel senso moderno, ma un ordine per cui ci manca la parola.

Cosa resta aperto

Resta aperto meno di quanto ci si aspetti, ma ciò che rimane è interessante.

Conosciamo la struttura delle squadre, ma non il loro numero totale nel corso della costruzione. L'affermazione diffusa di circa ventimila partecipanti è un'estrapolazione dalla capacità degli alloggi e dalle quantità di approvvigionamento, non un conteggio, e varia notevolmente a seconda delle assunzioni.

Conosciamo i nomi di singoli plotoni, ma quasi nessun nome di semplici lavoratori. Ciò che è tramandato sono titoli di sorveglianti e maestri artigiani, perché solo questi ricevettero tombe con iscrizioni.

Sappiamo che le donne vivevano nell'insediamento e che l'approvvigionamento del luogo non sarebbe funzionato senza di loro, in particolare nella produzione del pane e nel lavoro tessile. Le fonti dicono praticamente nulla sulla loro partecipazione al lavoro di costruzione effettivo, e le descrizioni serie si trattengono in questo punto.

E non sappiamo come siano state prese le decisioni strutturali. Se Hemiunu calcolasse personalmente, se ci fosse stato uno staff di specialisti, se la conoscenza esperienziale derivante dalle costruzioni sotto Snofru fosse stata trasmessa per iscritto: tutto ciò è plausibile e nulla di ciò è documentato.

Resta anche aperto come sia stata trasmessa la conoscenza. Tra la prima piramide in assoluto e la Piramide di Cheope ci sono meno di duecento anni, e in questo periodo la forma della costruzione fu modificata radicalmente più volte, tra l'altro dopo almeno un fallimento. Qualcuno dovette imparare da questi tentativi e trasmettere il risultato alla generazione successiva. Come ciò avvenne, se oralmente nelle famiglie di architetti, attraverso la pratica bottega o in registrazioni andate perdute, nessuno lo sa.

Ciò che si può dire è che il tasso di errore era estremamente basso. Un'opera con questa precisione non nasce per tentativi, ma da persone che sapevano cosa facevano e che potevano comunicare tra loro.

Domande frequenti

Chi ha costruito la Piramide di Cheope?

A ordinarla fu il re Chufu. La direzione dei lavori ricadde con alta probabilità sul suo nipote Hemiunu, che portava il titolo di Sovrintendente di tutti i lavori di costruzione del re. Ad eseguirla furono squadre egizie.

Quante persone erano coinvolte?

Alcune migliaia stabilmente sul posto, più ampi contingenti stagionali. Nel corso dell'intera costruzione si menziona l'ordine di grandezza di ventimila, che è un'estrapolazione.

I lavoratori venivano pagati?

Non in denaro, che non esisteva ancora in quella forma, ma in approvvigionamento: pane, birra, carne, alloggio e trattamento medico.

Ci sono nomi dei partecipanti?

Sì, ma prevalentemente del personale dirigente. Delle squadre sono tramandati nomi di gruppo, dei singoli lavoratori quasi nulla.

La vera impresa era l'amministrazione

Se si dovesse riassumere la risposta a questa domanda in una frase, non sarebbe quella che la maggior parte si aspetta.

Non è "egiziani invece di schiavi", per quanto corretto sia. È: queste opere sono il prodotto di un'amministrazione. Qualcuno doveva calcolare quanto pane avrebbero mangiato tremila persone al mese, quanti bovini sarebbero arrivati da quale provincia, quando sarebbe arrivata quale squadra e dove avrebbe dormito. Solo dopo si trattava di pietre.

Questa prestazione amministrativa ha anche una conseguenza che va oltre la costruzione. Uno Stato che impara a censire, nutrire e suddividere decine di migliaia di persone può fare anche altro: mantenere canali, accumulare riserve, raccogliere tasse, proteggere i confini. Diversi esperti sostengono quindi che le costruzioni delle piramidi non solo costarono allo Stato centrale egiziano, ma lo generarono addirittura. Questo non può essere dimostrato, ma la sequenza degli sviluppi corrisponde.

Proprio questo è la parte che non si vede sul posto. La piramide si erge come corpo geometrico e non dice nulla di panetterie, liste di consegna e turni. Gli scavi a sud-est lo dicono, e perciò l'insediamento dei lavoratori è più importante per la comprensione di questo complesso di qualsiasi camera all'interno.

Il fatto che l'intera necropoli sia protetta come Patrimonio Mondiale dal 1979 include espressamente questo insediamento. Fa parte del complesso, anche se lì non c'è nulla di spettacolare da vedere.

E chi viaggia ad Hildesheim può guardare l'uomo che probabilmente ne ha avuto la responsabilità. È seduto lì, robusto e sicuro di sé, nella stessa postura da quattromilacinquecento anni.