Warum wurden die Pyramiden von Gizeh gebaut?

Die Standardantwort lautet: als Grab. Sie ist richtig, und sie ist unbefriedigend, weil sie das eigentliche Rätsel nicht berührt.

Ein Grab braucht einen Raum für einen Leichnam. Dafür genügt eine Kammer im Fels, und genau so wurden Könige vor dieser Epoche und lange danach bestattet. Kein Grab braucht zwei Millionen Steinblöcke, eine Bauzeit von zwanzig Jahren und ein Bauwerk, dessen Nutzfläche weniger als ein Promille seines Volumens ausmacht.

Der Zweck der Pyramiden von Gizeh lässt sich deshalb nicht mit einem Wort beantworten. Es sind drei Ebenen, die zusammenwirken: eine bestattungstechnische, eine religiöse und eine staatliche. Jede für sich erklärt einen Teil, alle drei zusammen erklären das Bauwerk.

Der Reihe nach also: Was sollte darin geschehen, was sollte die Form bedeuten, und was hat der Bau mit dem Land gemacht, das ihn errichtete.

Vorweg der wichtigste Vorbehalt. Aus Gizeh selbst gibt es keine Texte, die den Zweck erklären. Die Kammern sind schmucklos, es gibt keine Weiheinschrift und keine theologische Erläuterung. Alles, was über die Absicht gesagt wird, stammt aus späteren Quellen und wird rückwärts übertragen. Das ist gut begründet, aber es ist eine Rekonstruktion.

Die Funktion: eine Anlage aus fünf Teilen

Beginnen wir mit dem Handfesten. Warum wurde die Cheops-Pyramide gebaut, wenn man nur auf die Funktion schaut?

Sie ist der oberste Teil einer Anlage aus fünf Bestandteilen, die eine feste Reihenfolge hatten: ein Tempel am Wasser, ein gedeckter Aufweg hinauf, ein Tempel an der Ostseite, die Pyramide selbst und ein kleiner Nebenbau an der Südseite. Diese Abfolge bildet einen Ablauf ab. Der tote König kam über den Fluss, wurde unten empfangen, hinaufgeführt, oben behandelt und schließlich bestattet.

Entscheidend ist, dass die Anlage danach weiterlief. Im Tempel an der Ostseite wurde über Generationen Kult betrieben, mit eigener Priesterschaft, eigenen Vorräten und eigenen Einkünften aus zugewiesenen Ländereien. Eine Pyramidenanlage war also keine abgeschlossene Baustelle, sondern eine dauerhaft betriebene Einrichtung.

Bemerkenswert ist das Verhältnis von Aufwand und Nutzung. Der Tempel, in dem tatsächlich etwas stattfand, ist heute eine Grundmauer. Das Bauwerk, in dem nach der Beisetzung nie wieder etwas geschah, steht noch. Für die Erbauer wäre diese Rangfolge vermutlich verkehrt herum gewesen: Der Kult war der lebendige Teil der Anlage, die Pyramide war der versiegelte.

Die Pyramide selbst war dabei der unzugängliche Teil. Nach der Beisetzung wurden die Gänge mit tonnenschweren Granitblöcken verschlossen, und niemand sollte je wieder hinein. Das unterscheidet sie von einem Denkmal: Ein Denkmal wird betreten und betrachtet, dieses Bauwerk wurde versiegelt.

Die Grabungsdokumentation zu den Anlagen macht diese Struktur nachvollziehbar, weil sie alle Bestandteile in ihrem Zusammenhang erfasst und nicht nur das auffälligste davon.

Die Form selbst ist eine Aussage

Damit zur zweiten Ebene, und hier wird die Form selbst zur Aussage. Der Zweck der Cheops-Pyramide erschöpft sich nicht in der Unterbringung eines Leichnams.

Im ägyptischen Schöpfungsbild stieg am Anfang ein Hügel aus dem Urwasser auf, und auf diesem Hügel begann das Leben. Im Sonnenheiligtum von Heliopolis stand ein heiliger Stein, auf den nach der Vorstellung der erste Sonnenstrahl fiel. Dieser Stein gilt als Vorbild der Pyramidenform, und die kleinen Abschlusssteine auf Pyramidenspitzen tragen denselben Namen.

Dazu kommt ein Bild, das jeder kennt, ohne es zu benennen. Wenn Sonnenstrahlen durch eine Wolkenlücke fallen, bilden sie eine schräge Fläche, die sich nach unten verbreitert: exakt die Silhouette einer Pyramide. Eine geglättete, hell verkleidete Pyramide ist damit eine in Stein gebaute Version dieses Anblicks, ein Sonnenstrahl, der stehen geblieben ist.

Wozu das gut sein sollte, sagen Texte, die aus späteren Königsgräbern stammen. Sie enthalten Sprüche, die den toten König schützen, ihn verwandeln und ihm den Aufstieg zum Himmel ermöglichen sollen. Ziel ist nicht die Konservierung des Körpers, sondern eine Verwandlung: aus dem Toten wird ein wirksames Wesen, das bei den Göttern fortbesteht.

Zur Form gehört auch die Farbe. Eine fertige Pyramide war nicht sandfarben, sondern hell verkleidet und geglättet, sodass sie das Sonnenlicht zurückwarf. Aus einiger Entfernung, bei tiefstehender Sonne, wäre der Eindruck entsprechend gewesen: eine leuchtende Fläche am Wüstenrand, sichtbar über viele Kilometer aus dem bewohnten Tal. Der Aufwand für die Außenhaut, die aus einem anderen Steinbruch über den Fluss kam, ergibt vor diesem Hintergrund Sinn.

Diese Texte sind allerdings jünger als Gizeh. In den Kammern hier steht nichts davon, wie auch die amtliche Beschreibung des Bauwerks festhält. Die religiöse Deutung ist deshalb aus dem Umfeld erschlossen, nicht aus dem Bauwerk gelesen.

Der Bau hat den Staat hervorgebracht

Die dritte Ebene wird selten erzählt und ist vielleicht die wichtigste: Der Bau hat den Staat mit hervorgebracht, der ihn errichtete.

Um ein Bauwerk dieser Größe zu errichten, braucht es Dinge, die vorher so nicht existierten. Man muss zehntausende Menschen einteilen, unterbringen, ernähren und bezahlen. Man muss Getreide aus dem ganzen Land einsammeln, lagern und verteilen. Man muss Steinbrüche in Assuan und Tura betreiben, Schiffe bauen, Kupfer beschaffen, Werkzeuge instand halten und den Nachschub über Jahre takten. Und man muss all das aufschreiben, sonst funktioniert es nicht.

Genau diese Strukturen sind am Plateau ausgegraben worden. Die Grabungen an der Siedlung der Bauleute haben Bäckereien in industriellem Maßstab freigelegt, Speicherhöfe, Rinderpferche, Werkstätten, Verwaltungsbauten und tausende Siegelabdrücke mit Titeln und Zuständigkeiten. Das ist keine Baustelle, das ist eine Behörde.

Daraus folgt eine Umkehrung, die viele überrascht. Man neigt dazu, sich einen fertigen Staat vorzustellen, der beschließt, eine Pyramide zu bauen. Plausibler ist die andere Richtung: Das Vorhaben verlangte eine Organisation, die es so noch nicht gab, und im Aufbau dieser Organisation entstand der ägyptische Zentralstaat in der Form, die er danach zwei Jahrtausende behielt.

Diese Deutung hat einen weiteren Vorzug: Sie erklärt, warum der Pyramidenbau in dieser Größenordnung aufhörte. Spätere Könige bauten kleiner, und nach dem Alten Reich verschwand die Bauform als Königsgrab fast ganz. Wenn das Vorhaben vor allem ein Instrument der Staatsbildung war, dann wurde es überflüssig, sobald der Staat stand. Eine rein religiöse Erklärung müsste dagegen begründen, warum der Glaube nachließ, und dafür fehlen die Hinweise.

In dieser Lesart ist die Pyramide nicht nur das Ziel des Aufwands, sondern auch sein Nebenprodukt. Was blieb, war nicht allein ein Bauwerk, sondern eine Verwaltung, die gelernt hatte, ein ganzes Land zu koordinieren.

Dave Meckler

Was das Bauwerk sicher nicht war

Was das Bauwerk nicht war, gehört ebenfalls zur Antwort, weil danach fast genauso oft gesucht wird.

Wozu diente die Cheops-Pyramide sicher nicht? Nicht als Kornspeicher. Diese im europäischen Mittelalter verbreitete Deutung scheitert daran, dass es keinen nennenswerten Innenraum gibt: Das Verhältnis von Hohlraum zu Masse liegt unter einem Promille. Ein Speicher, in den nichts hineinpasst, ist keiner.

Nicht als Kraftwerk. Diese Vorstellung setzt Bauteile und Materialien voraus, die dort nicht vorhanden sind, und sie erklärt weder die Verschlusssteine noch den Sarkophag noch die umliegende Nekropole.

Nicht als Sternwarte im heutigen Sinn. Die Ausrichtung nach der Nordrichtung ist präzise und wurde astronomisch erreicht, doch das ist eine Bauleistung, kein Betriebszweck. Ein Bauwerk, das nach der Fertigstellung versiegelt wird, taugt nicht zur Beobachtung.

Und nicht als Bauwerk unbekannter Urheber. Die Bauabfolge, die Siedlung, die Werkzeuge, die Gräber der Beteiligten und die Markierungen der Bautrupps in den Entlastungskammern gehören alle in dieselbe Epoche und zu denselben Auftraggebern.

Das Muster hinter diesen Deutungen ist immer dasselbe: Sie erklären ein einzelnes Merkmal und ignorieren den Rest der Anlage. Wer nur die Pyramide betrachtet, kann vieles hineinlesen. Wer Tempel, Aufweg, Bootsgruben, Nekropole und Siedlung mitdenkt, kann es nicht mehr.

Wofür die Pyramiden stehen

Wofür stehen die Pyramiden von Gizeh, wenn man alle drei Ebenen zusammennimmt?

Am ehesten für den Versuch, einen Übergang dauerhaft zu machen. Der Tod eines Königs war in dieser Vorstellung kein Ende, sondern ein Wechsel, und dieser Wechsel sollte gelingen, gesichert und für immer wiederholbar sein. Das Bauwerk ist die bauliche Form dieser Absicht: unzerstörbar gedacht, nach der Sonne ausgerichtet, mit einem Kultbetrieb davor, der den Vorgang jährlich erneuerte.

Dass die Rechnung nicht aufging, gehört zur Geschichte dazu. Die Kammern wurden geplündert, der Kult endete, die Verkleidung verschwand in anderen Bauten, und der Name des Bauherrn war schon in der Antike nur noch bruchstückhaft bekannt. Was blieb, ist ausgerechnet das, was am wenigsten beabsichtigt war: die Masse.

Für die Erbauer wäre das vermutlich kein Trost. Für uns ist es der Grund, warum wir überhaupt darüber reden können.

Und vielleicht ist das die ehrlichste Antwort auf die Frage nach dem Warum. Gebaut wurde für ein Nachleben im religiösen Sinn. Erreicht wurde ein Nachleben im wörtlichen: Das Bauwerk steht noch, und die Kultur, die es hervorbrachte, ist seit zweitausend Jahren untergegangen.

Häufige Fragen

Für wen wurde die Cheops-Pyramide gebaut?

Für den König Chufu, der sie in Auftrag gab und darin bestattet werden sollte. Die drei kleinen Nebenpyramiden an der Ostseite gehörten Angehörigen des Königshauses.

Waren die Pyramiden wirklich Gräber?

Ja. Sarkophag, Verschlusssteine, Totentempel und die Einordnung in eine lange Reihe von Königsgräbern belegen das eindeutig.

Warum dann so groß?

Weil die Größe selbst Teil der Aussage war. Die Form bildet Urhügel und Sonnenstrahl ab, und der Aufwand demonstrierte die Reichweite des Königtums.

Warum gibt es keine Inschriften darin?

Weil die Ausschmückung von Königsgrabkammern erst Jahrhunderte später aufkam. Die religiösen Texte stammen aus jüngeren Pyramiden.

Wurde jemand darin gefunden?

Nein. Die Kammern waren bei der ersten dokumentierten Öffnung leer. Wann sie ausgeräumt wurden, ist unbekannt.