La taille des pyramides de Gizeh : toutes les dimensions en détail

Quelle est la taille de la plus grande pyramide de Gizeh ? La réponse courte est : 146,6 mètres de haut, 230,3 mètres de côté, soit une superficie d'environ 5,3 hectares.

La réponse longue est plus intéressante car elle explique pourquoi différentes sources donnent des chiffres légèrement différents et lesquels de ces chiffres ont été réellement mesurés. En effet, une part importante des données courantes n'est pas le résultat d'une mesure, mais d'un calcul.

Ce qui se mesure, c'est ce qui existe : la hauteur actuelle, les côtés de la base, les angles aux sommets. Ce qui doit être calculé, c'est tout ce qui manque : la hauteur initiale, car le sommet a disparu, le volume, car il dépend de la hauteur initiale, et la masse, car elle dépend du volume et d'une densité supposée.

Cette chaîne est à l'origine des écarts. Une petite incertitude sur la hauteur reconstituée se répercute sur le volume, puis sur la masse. On aboutit ainsi à une indication en millions de tonnes, basée sur une hypothèse concernant la pierre angulaire manquante.

Une autre raison des divergences tient à la référence utilisée. Certaines sources indiquent la hauteur à partir du niveau actuel du sol, d'autres à partir de la dalle de fondation initiale, qui est parfois enfouie sous le sable. Pour le côté de la base, on mesure tantôt l'arête du parement, tantôt celle du noyau visible aujourd'hui, avec un écart d'environ un mètre entre les deux. Qui compare deux chiffres doit donc vérifier d'abord à quoi ils se réfèrent.

Cette page donne les chiffres pour les trois monuments et précise, pour chacun, comment ils ont été obtenus.

Mieux documentées que la plupart des constructions modernes

Les dimensions de la Grande Pyramide (Cheops) sont mieux connues que celles de la plupart des bâtiments modernes, et cela grâce à une histoire de relevés topographiques vieille de plus d'un siècle.

Le premier relevé selon les standards actuels remonte au début des années 1880. Il a donné une longueur de côté de 230,3475 mètres, avec une marge d'erreur indiquée de trois centimètres. Les relevés ultérieurs au XXe siècle ont confirmé ces résultats et les ont affinés davantage ; aujourd'hui, le côté est indiqué à environ 230,33 mètres, avec une incertitude de l'ordre d'un bon centimètre.

Il faut bien saisir ce que cela signifie. Sur une longueur de deux cent trente mètres, les quatre côtés diffèrent de quelques centimètres. C'est une précision inférieure à un dixième de millième, atteinte avec des cordes de mesure, des fils à plomb et des lignes de visée.

Cette précision est aussi la raison pour laquelle les monuments continuent d'être mesurés aujourd'hui. Une étude mathématique du projet calcule quelles relations simples pourraient sous-tendre les dimensions, et de tels travaux ne sont possibles que parce que les valeurs de départ sont si précises.

Le contraste avec la hauteur est remarquable. Le côté de la base peut être mesuré car il est présent. La hauteur initiale ne peut pas être mesurée car les assises supérieures manquent ; elle est recalculée à partir du côté et de l'inclinaison. Ainsi, le chiffre le plus célèbre de ce monument est le moins direct, tandis que le plus discret, le côté de la base, est le plus fiable.

Il en va de même pour les deux monuments voisins, bien qu'avec des tolérances quelque peu plus grandes. Là aussi, les écarts sont de l'ordre du centimètre, pas du mètre.

Quelle largeur font les pyramides ?

Quelle largeur font les pyramides de Gizeh, si l'on entend par là leur extension au sol plutôt que leur hauteur ?

Le côté de la plus grande mesure environ 230 mètres, celui de la moyenne environ 215, et celui de la plus petite environ 102 sur 105 mètres. Cette dernière n'est donc pas exactement carrée, ce qui ne surprend pas pour un ouvrage inachevé.

La superficie de la base des pyramides de Gizeh s'en déduit par quadrilatère. Pour la plus grande, cela fait environ 53 000 mètres carrés, soit un peu plus de cinq hectares ou environ sept terrains de football. Pour la moyenne, environ 46 000, et pour la plus petite environ 10 700 mètres carrés.

Pour comparer : un terrain de football mesure environ 7 000 mètres carrés. La superficie de la plus grande pyramide accueille donc bien sept terrains, celle de la moyenne six, et celle de la plus petite une heure et demie. Cette conversion n'est pas tout à fait exacte car un terrain de football est rectangulaire et la base d'une pyramide est carrée, mais elle fonctionne bien comme image mentale de la taille.

Ce chiffre est le plus parlant de tous, car il s'expérimente à pied. Faire le tour de la plus grande pyramide représente un peu plus de neuf cents mètres et prend environ vingt minutes avec des arrêts photos. Si l'on fait le tour de deux monuments, on passe une heure sur place, et c'est une distance sérieuse sur le site sans ombre.

La description officielle du monument indique également les mesures courantes sous forme arrondie, ce qui correspond à la nature des preuves : il n'est utile de préciser qu'au centimètre près que le côté de la base.

Volume et poids sont des estimations

Le volume de la Grande Pyramide en mètres cubes est généralement indiqué à environ 2,6 millions, et ce chiffre mérite une explication.

Il est calculé à partir de la superficie de la base et de la hauteur selon la formule du volume d'une pyramide, soit un tiers fois la surface de la base fois la hauteur. Avec 53 000 mètres carrés et 146,6 mètres, cela donne environ 2,58 millions de mètres cubes. Pour la pyramide moyenne, la valeur est d'environ 2,2 millions, et pour la plus petite d'environ 0,24 million.

Deux réserves accompagnent ce calcul. Premièrement, le calcul repose sur la hauteur initiale reconstituée, non sur la hauteur actuelle. Deuxièmement, le monument n'est pas un bloc de pierre pur : dans la partie inférieure se trouve un noyau rocheux naturel qui n'a jamais été retiré et dont l'étendue personne ne connaît. Le volume effectivement construit est donc inférieur au volume calculé, et de combien, reste ouvert.

En ce qui concerne le poids des pyramides de Gizeh, une troisième incertitude s'ajoute. À partir du volume, la masse est estimée via la densité de la roche, et le calcaire varie considérablement à cet égard. L'indication répandue de près de six millions de tonnes pour le plus grand monument est donc un ordre de grandeur, pas une mesure. Rien n'a jamais été pesé.

La même prudence s'applique à l'indication répandue de 2,3 millions de blocs. Elle est également calculée, à savoir le volume estimé divisé par un volume moyen de bloc supposé. Comme les blocs varient considérablement dans leurs dimensions et que le noyau rocheux réduit le volume total, le nombre réel pourrait être nettement inférieur. Personne ne les a comptés.

Qui reprend l'un de ces chiffres devrait donc l'arrondir. Une indication comme 5 955 000 tonnes suggère une précision qui n'existe pas.

Pourquoi les mesures ne transmettent pas la grandeur

Pour conclure, le point où les mesures échouent au quotidien : elles ne transmettent pas la grandeur.

Cent quarante-six mètres sont un nombre que tout le monde peut lire et que personne ne peut ressentir. Même la comparaison avec une tour d'église n'aide que dans une certaine mesure, car une tour est élancée et une pyramide est massive. Ce qui fait la différence, ce n'est pas la hauteur, mais la surface sur laquelle cette hauteur repose.

Sur place, une autre approche fonctionne mieux. Placez-vous à un angle et regardez le long de l'arête. Elle disparaît après deux cent trente mètres, et cette distance contient l'information réelle. Ensuite, regardez vers le haut au même angle : les assises deviennent plus petites vers le haut, et les plus hautes sont à peine distinguables à l'œil nu.

Les distances sur le site font aussi partie de la question de la taille. Entre la plus grande et la plus petite pyramide, il y a environ sept cents mètres en ligne droite, et le chemin y mène sur un terrain non aménagé. Si l'on veut faire le tour des trois monuments et marcher entre eux, on cumule plusieurs kilomètres. C'est la raison pour laquelle il y a un service de navette sur le site, et cela explique aussi pourquoi les photos sous-estiment régulièrement les distances.

La deuxième approche utile est votre propre corps. Les premières assises de pierre atteignent environ la hanche d'un adulte, parfois plus haut. Il y a environ deux cents de ces assises les unes sur les autres. Ce calcul peut se faire mentalement, et il fonctionne mieux que toute indication en mètres.

Un dernier conseil pour ceux qui communiquent ces chiffres : mentionnez toujours à quoi ils se réfèrent. L'indication de 146,6 mètres sans l'ajout « initialement » est trompeuse, car le monument n'a plus cette hauteur depuis des siècles. Il en va de même pour le volume et la masse, qui semblent provenir de mesures sans indication de leur dérivation. Ces ajouts coûtent trois mots et préviennent la moitié des malentendus courants.

L'ensemble de la zone est protégé depuis 1979 en tant que patrimoine mondial, inscrit comme paysage continu de Gizeh à Dahchour.

Questions fréquentes

Quelle est la taille de la Grande Pyramide ?

Initialement haute de 146,6 mètres avec un côté de base d'environ 230,3 mètres, elle mesure aujourd'hui environ 138,8 mètres. La superficie de la base est d'environ 5,3 hectares.

Quelles indications sont mesurées ?

La hauteur actuelle, les côtés de la base et les angles. La hauteur initiale, le volume et la masse en sont déduits par calcul ou estimation.

Pourquoi les sources donnent-elles des chiffres différents ?

Parce qu'elles utilisent des valeurs de départ et des arrondis différents. Pour le côté de la base, les différences sont de l'ordre du centimètre, pour la masse de centaines de milliers de tonnes.

Combien de temps dure un tour complet ?

La plus grande pyramide a un périmètre d'un peu plus de neuf cents mètres. Avec des arrêts photos, cela prend environ vingt minutes, sans ombre.

Combien pèsent les blocs individuels ?

En moyenne environ deux tonnes et demie. Certains morceaux pèsent beaucoup plus, les poutres de granit au-dessus de la chambre funéraire plusieurs dizaines de tonnes.