La Stèle du Rêve entre les pattes du Sphinx

La Stèle du Rêve est le seul objet inscrit que presque tous les visiteurs de l'plateau voient sans savoir ce qu'ils regardent. Elle se dresse verticalement entre les pattes avant du Sphinx, mesure près de quatre mètres de haut et pèse plusieurs tonnes.

Elle a été érigée par Thoutmosis IV, un roi de la dix-huitième dynastie, dont le règne est situé par la recherche entre 1401 et 1391 avant notre ère. Entre la construction du Sphinx et ce moment, il s'est écoulé environ onze cents ans. Pour Thoutmosis, cette œuvre était donc déjà un monument antique, aussi éloigné dans le temps que l'époque impériale romaine ne l'est pour nous.

Ce qui est inscrit sur la stèle est une histoire, pas une note de chantier. Elle raconte un après-midi, un rêve et un accord passé entre un jeune homme et un dieu. Et c'est simultanément un document politique dont on peut identifier assez sûrement la finalité.

Cette page aborde quatre aspects : l'histoire gravée sur la pierre, sa finalité, le bloc lui-même et son origine surprenante, et enfin cette ligne endommagée qui revient dans chaque discussion sur le Sphinx depuis deux cents ans.

L'histoire inscrite sur la stèle

L'histoire racontée sur la stèle se résume en quelques phrases, et elle est plus riche que toute synthèse ne pourrait le laisser supposer.

Le jeune Thoutmosis, alors encore prince et non roi, erre seul sur le plateau. Il est midi, il fait chaud, et il s'allonge à l'ombre du Sphinx pour dormir. Au moment où le soleil atteint son zénith, le dieu apparaît à ses yeux dans un rêve. Il se nomme Hor-em-akhet, Horus à l'Horizon, lié aux trois manifestations du dieu soleil le matin, le jour et la nuit. Le dieu se plaint que le sable du désert l'a recouvert et propose un marché : si le jeune homme le débarrasse du sable, il deviendra roi de la Haute et de la Basse-Égypte.

Remarquable est l'état du monument tel que le récit le suppose. À cette époque, le Sphinx était largement ensablé. Selon l'avis des spécialistes, seule la tête était probablement visible et peut-être les contours du corps devinaient-ils, tandis que les pattes n'étaient pas visibles. Le dieu, qui demande de l'aide, émergeait donc comme une tête sortant d'une nappe de sable.

Tout aussi remarquable est ce qui se passait autour. Sur le plateau, à l'époque du Nouvel Empire, il n'y avait pas un lieu silencieux de dévotion, mais une zone d'excursion de la cour. D'après la présentation de l'égyptologue Kasia Szpakowska, les rois venaient ici chasser, faire de l'équitation et tirer à l'arc, il y avait des aires de repos ombragées pour les chevaux, et un prédécesseur avait fait construire un temple à proximité. Le rêve s'est donc produit non pas dans un désert, mais sur un terrain que l'on qualifierait aujourd'hui de parc de loisirs avec sites touristiques.

Pourquoi la stèle a été érigée

La finalité sous-jacente est déjà suggérée, et c'est la raison principale de son installation.

Un roi qui peut invoquer un ordre divin n'a pas besoin de justifier une succession héréditaire. C'est exactement ce que réalise le texte. Il ne dit pas : Je suis roi parce que mon père l'était. Il dit : Le dieu m'a choisi et m'a promis la royauté, et j'ai accompli ma part du marché. Quoi qu'il en soit de la nécessité ressentie par Thoutmosis, peu de choses sont connues quant à son accession au trône.

S'ajoute à cela une seconde finalité, qui semble moins être de la propagande et pèse plus lourd dans la pensée égyptienne. L'entretien des bâtiments sacrés faisait partie des tâches centrales d'un roi. Qui restaurait un monument en ruine n'accomplissait pas seulement un devoir pieux, mais maintenait l'ordre du monde, pour lequel il existe un mot spécifique en égyptien. La stèle documente donc simultanément une revendication et l'accomplissement d'une obligation officielle.

Remarquable est à cet égard la modernité du processus. Un monument tombe en ruine, un responsable le fait remettre en état, et la mesure est documentée et rendue visible publiquement. Aujourd'hui, cela relève d'un panneau indicateur et d'une entrée dans un registre ; la vue officielle du site classe la nécropole en conséquence comme un ensemble ayant une longue histoire d'utilisation et d'entretien. À l'époque, cela relevait d'un bloc de granit entre les pattes.

Et c'est ainsi le plus ancien témoignage conservé de quelque chose qui marque ce site jusqu'à nos jours : un souverain trouve un ancien édifice, le met au jour, et en consigne l'acte par écrit. Le processus se répète à plusieurs reprises dans l'histoire du plateau, avec des acteurs et des langues changeants.

Le bloc lui-même est réutilisé

Plus intéressant que le texte pour beaucoup d'experts est le bloc lui-même, et voici le détail le plus surprenant de cette page.

La stèle n'est pas un bloc spécialement extrait, mais un élément de construction réutilisé. Selon l'interprétation répandue, il s'agit d'un linteau provenant du temple funéraire de Khéphren, donc de l'ensemble auquel appartient le Sphinx. En preuve, on cite des cavités sur la face arrière qui correspondent aux logements des gonds d'un seuil de porte dans ce temple. Si cela s'avère exact, Thoutmosis a utilisé pour son inscription un morceau issu de l'édifice qu'il faisait restaurer.

Cela est moins irrespectueux que cela n'en a l'air, et courant dans les conditions égyptiennes. Les pierres étaient réutilisées pendant des siècles, et un bloc provenant du même quartier était logique pour un monument à cet endroit. Cela reste néanmoins remarquable : le texte le plus célèbre sur le Sphinx est gravé sur un morceau du temple qui lui est associé.

Du texte lui-même, il ne reste aujourd'hui guère que la moitié lisible. Une grande fissure irrégulière traverse la plaque, commençant approximativement à la douzième ligne ; les lignes inférieures ne sont que partiellement conservées. La stèle a été excavée en 1817 par Giovanni Battista Caviglia, qui avait mis au jour le Sphinx jusqu'à sa base. Ce qui s'est passé ensuite est une histoire bien connue dans la conservation des monuments : un texte qui avait séjourné mille ans dans le sable s'est nettement dégradé après sa mise au jour.

La ligne qui fait débat depuis deux cents ans

Il reste la ligne qui fait débat depuis deux cents ans, et elle explique pourquoi cette stèle revient dans chaque discussion sur le Sphinx.

Dans la zone endommagée, on croyait reconnaître une suite de syllabes pouvant être lues comme le début du nom de Khéphren. Si cela était confirmé, on aurait un témoignage du Nouvel Empire reliant explicitement le Sphinx à ce roi, offrant ainsi un argument en faveur de l'attribution traditionnelle.

Cela n'est pas solide, et ce pour plusieurs raisons. Le contexte est endommagé, laissant incertain à quoi se réfère le nom : au Sphinx, à un bâtiment voisin ou à tout autre chose. Les premières copies du XIXe siècle montrent à cet endroit plus que la pierre actuelle, de sorte qu'une partie du débat repose sur des copies et non sur l'original. Et même si le nom y figurait, il aurait été écrit onze cents ans après la construction, devenant ainsi lui-même une tradition et non un document contemporain.

L'attribution du Sphinx à Khéphren repose donc principalement sur d'autres éléments : sa situation dans la zone de son complexe, la voie processionale, la dépression de carrière dont les blocs sont incorporés dans son temple funéraire. La stèle est un argument secondaire, souvent présenté comme principal.

Pour l'évaluation de la stèle elle-même, cela ne change rien. Elle demeure l'une des sources les plus importantes sur le Sphinx, juste pour une question différente de celle pour laquelle on la cite habituellement. Ce qu'elle atteste, ce n'est pas la période de construction, mais l'histoire de sa réception : que le Sphinx était vénéré comme une divinité onze cents ans après sa création, qu'il était enseveli, et qu'un roi jugea opportun de changer cet état et de le consigner par écrit. Comme témoignage de la réception d'un monument, elle est difficilement surestimable. Comme document sur sa genèse, elle est peu fiable. Toute la nécropole figure aujourd'hui en tant qu'ensemble sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, et la stèle fait partie des objets expressément protégés dans ce cadre.

Sur place, peu de choses de tout cela est visible. La stèle est posée dans la fosse entre les pattes, et vous l'observez depuis la terrasse surélevée, à quelques dizaines de mètres. Le bloc vertical est visible, pas le texte. Celui qui veut savoir ce qui est inscrit doit l'avoir lu auparavant, et c'est précisément à cela que sert cette page.