De Droomsteen tussen de poten van de Sfinx

De Droomsteen is het enige beschilderde object dat bijna elke bezoeker van het plateau ziet, zonder te weten wat hij bekijkt. Hij staat rechtop tussen de voorpoten van de Sfinx, is nauwelijks vier meter hoog en weegt meerdere tonnen.

Hij werd geplaatst door Thutmosis IV., een koning van de achttiende dynastie, waarvan de regeringsperiode door onderzoekers wordt gedateerd op de jaren 1401 tot 1391 voor Christus. Tussen de bouw van de Sfinx en dit moment liggen ongeveer elfhonderd jaar. Voor Thutmosis was het bouwwerk dus al een oud monument, even ver weg als voor ons de Romeinse keizertijd.

Wat op de stele staat, is een verhaal, geen bouwnotitie. Het vertelt over een middag, een droom en een handel tussen een jonge man en een god. En het is tegelijkertijd een politiek document, waarvan het doel met enige zekerheid kan worden benoemd.

Deze pagina behandelt vier dingen: het verhaal op de steen, het doel daarachter, het blok zelf en zijn verrassende herkomst, en tenslotte die beschadigde regel die al twee eeuwen lang in elk gesprek over de Sfinx naar voren komt.

Het verhaal op de stele

Het verhaal op de stele kan in enkele zinnen worden samengevat, en het is beter dan elke samenvatting doet vermoeden.

De jonge Thutmosis, destijds nog geen koning, is alleen op het plateau onderweg. Het is middag en heet, en hij legt zich in de schaduw van de Sfinx om te slapen. Op het moment dat de zon in het zenit staat, verschijnt de god in zijn droom. Hij noemt zich Hor-em-achet, Horus in de horizon, verbonden met de drie verschijningsvormen van de zonnewa god 's ochtends, overdags en 's nachts. De god klaagt dat het zand van de woestijn hem heeft bedekt, en doet een aanbod: als de jonge man hem van het zand bevrijdt, zal hij koning van Opper- en Neder-Egypte worden.

Opmerkelijk is de toestand van het monument die het verhaal veronderstelt. De Sfinx was toen grotendeels verzand. Volgens de mening van experts was waarschijnlijk het hoofd zichtbaar en misschien de omtrek van het lichaam te zien, maar de poten niet. De god die om hulp smeekte, rees dus als een kop uit een zandvlakte.

Even opmerkelijk is wat er rondom gebeurde. Het plateau was in het Nieuwe Rijk geen stille plek van aanbidding, maar een uitvalgebied van het hof. Na de weergave van de Egyptologe Kasia Szpakowska kwamen de koningen hier jagen, koets rijden en boogschieten, er waren rustplekken met schaduw voor de paarden, en een voorganger had in de buurt een tempel laten bouwen. De droom vond dus niet plaats in een woeste vlakte, maar op een terrein dat je tegenwoordig wel zou omschrijven als een recreatiegebied met bezienswaardigheden.

Waarvoor de stele werd opgericht

Het doel daarachter is hiermee al gesuggereerd, en het is de echte reden voor de oprichting.

Een koning die zich kan beroepen op een goddelijk bevel, hoeft geen erfopvolging te rechtvaardigen. Dat levert de tekst precies. Hij zegt niet: Ik ben koning omdat mijn vader dat was. Hij zegt: De god heeft mij uitgekozen en mij het koningschap beloofd, en ik heb mijn deel van de deal nagekomen. Of Thutmosis dat nodig had, is onduidelijk, omdat er weinig bekend is over zijn weg naar de troon.

Daar komt een tweede doel bij, dat minder naar propaganda klinkt en in het Egyptische denken zwaarder weegt. Het instandhouden van de heilige gebouwen behoorde tot de kerntaken van een koning. Wie een vervallend monument herstelde, volbracht niet alleen een vrome plicht, maar hield de orde van de wereld in stand, waarvoor het in het Egyptisch een eigen woord geeft. De stele documenteert dus beide tegelijk: een aanspraak en een vervulde ambtsplicht.

Opmerkelijk is daarbij hoe modern het proces lijkt. Een monument vervalt, een ambtenaar laat het herstellen, en de maatregel wordt gedocumenteerd en publiek zichtbaar gemaakt. Vandaag doet een informatiebord en een vermelding in een lijst dat; de officiële overzicht van het terrein voert de necropolis dienovereenkomstig als een ensemble met een lange gebruiks- en onderhoudsgeschiedenis. Toen deed een granieten blok tussen de poten dat.

En daarmee is het het oudste bewijsstuk voor iets dat dit terrein tot op de dag van vandaag kenmerkt: Een heerser vindt een oud bouwwerk voor, laat het blootleggen, en houdt dat schriftelijk vast. Het proces herhaalt zich meerdere keren in de geschiedenis van het plateau, met wisselende betrokkenen en wisselende talen.

De steen zelf is hergebruikt

Interessanter dan de tekst is voor veel experts de steen zelf, en hier ligt het meest verrassende detail van deze pagina.

De stele is geen speciaal gebroken blok, maar een hergebruwd bouwelement. Volgens de gangbare interpretatie gaat het om een deurdrumstel uit de dodentempel van Cheops, dus uit de aanleg waartoe de Sfinx behoort. Als bewijs daarvoor gelden verdiepingen aan de achterkant, die passen bij de penholten van een drempel in die tempel. Als dat klopt, heeft Thutmosis voor zijn inscriptie een stuk uit het bouwwerk gebruikt dat hij liet restaureren.

Dat is minder respectloos dan het klinkt, en voor Egyptische verhoudingen gewoon. Stenen werden eeuwenlang hergebruikt, en een blok uit de directe omgeving lag voor een monument op deze plek voor de hand. Opmerkelijk blijft het toch: De beroemdste tekst over de Sfinx staat op een stuk van de bijbehorende tempel.

Van de tekst zelf is tegenwoordig nog maar ongeveer de helft leesbaar. Door de plaat loopt een grote, onregelmatige scheur, die begint in ongeveer de twaalfde regel; de daaronder liggende regels zijn slechts gedeeltelijk bewaard gebleven. De stele werd in 1817 opgegraven door Giovanni Battista Caviglia, die de Sfinx tot aan de basis blootlegde. Wat daarna gebeurde, is een bekende geschiedenis in het monumentenzorg: Een tekst die duizenden jaren in het zand lag, verwitterde na het blootleggen aanzienlijk sneller.

De regel waar al twee eeuwen over gestreden wordt

Blijft de regel over, waar al twee eeuwen over gestreden wordt, en die verklaart waarom deze stele in elk gesprek over de Sfinx naar voren komt.

In het beschadigde gebied dacht men een lettergreepvolg te herkennen die gelezen kan worden als het begin van de naam Cheops. Zou dat bewezen zijn, dan had men een bewijsstuk uit het Nieuwe Rijk dat de Sfinx expliciet verbindt met die koning, en dus een argument voor de gebruikelijke toeschrijving.

Dat is niet houdbaar, en wel om meerdere redenen. De context is beschadigd, waardoor onduidelijk blijft waarop de naam betrekking heeft: op de Sfinx, op een naburig bouwwerk of op iets heel anders. Vroege afschriften uit de negentiende eeuw tonen op deze plek meer dan de huidige steen, zodat delen van het debat berusten op kopieën en niet op het origineel. En zelfs als de naam daar stond, was hij elfhonderd jaar na de bouw geschreven, dus zelfs al een overlevering en geen oorkonde.

De toeschrijving van de Sfinx aan Cheops berust daarom voornamelijk op iets anders: op de ligging in het gebied van zijn aanleg, op de processieweg, op de steengroefdepressie waarvan de blokken in zijn daltempel zijn verwerkt. De stele is een nevenargument, dat vaak als hoofdargument wordt gepresenteerd.

Voor de beoordeling van de stele zelf verandert dat niets. Het blijft een van de belangrijkste bronnen over de Sfinx, alleen voor een andere vraag dan waarvoor het meestal wordt geciteerd. Wat het aantoont, is niet de bouwtijd, maar de receptiegeschiedenis: dat de Sfinx elfhonderd jaar na zijn ontstaan als godheid werd vereerd, dat hij verzand was, en dat een koning het lovenswaardig achtte dat te veranderen en schriftelijk vast te leggen. Als bewijsstuk voor de receptie van een monument is het nauwelijks te overschatten. Als oorkonde over zijn ontstaan is het weinig waard. De hele necropolis staat tegenwoordig als ensemble op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, en de stele behoort tot de objecten die daarbij uitdrukkelijk mee beschermd zijn.

Ter plekke is van al dit weinig te zien. De stele staat in de kuil tussen de poten, en u bekijkt hem vanuit een paar tientallen meters vanaf het verhoogde terras. Zichtbaar is de rechtopstaande blok, niet de tekst. Wie wil weten wat erop staat, moet het eerder hebben gelezen, en precies daarvoor is deze pagina bedoeld.