Les photographies historiques de Gizeh sont remarquables pour deux raisons, et la première est une question de temps.
Le procédé du daguerréotype a été présenté publiquement en août 1839. Dès octobre de la même année, un groupe français partait pour l'Égypte, et en novembre y était prise la première photographie documentée du pays. Entre l'invention de la photographie et son application sur ce site, il ne s'est donc pas écoulé des décennies, mais des semaines.
La deuxième raison est le contenu. Ces images montrent un état que plus personne ne peut voir : le Sphinx ensablé jusqu'aux épaules, le plateau sans ville à ses abords, les monuments sans chemins, clôtures ni barrières. Elles ne sont donc pas de la nostalgie, mais une source.
Quatre prises de vue et ce qu'elles montrent
Pourquoi ces images sont si différentes
La succession des procédés explique pourquoi ces images sont si différentes. Un daguerréotype est une pièce unique sur plaque argentée : pas de négatif, pas de tirage, chaque prise de vue n'existe qu'en un seul exemplaire. Vers 1850, les procédés sur papier s'imposent, permettant des tirages en série. À partir du milieu des années 1850, les négatifs sur verre apparaissent, et avec eux la netteté que nous connaissons dans les vues célèbres.
Les procédés expliquent aussi pourquoi si peu de personnes sont visibles sur ces images. Le temps de pose était long, et quiconque bougeait disparaissait. S'ajoutait à cela la complexité : les procédés sur papier et sur verre devaient être préparés, exposés et développés sur place, ce qui obligeait les photographes à transporter une chambre noire mobile, souvent dans des tentes ou des bateaux. Ce qui ressemble à un lieu désert est en partie un effet technique et en partie la conséquence du fait qu'une seule prise de vue représentait une demi-journée de travail.
Il en découle une circonstance qui semble paradoxale aujourd'hui. Les premières images publiées d'Égypte n'étaient pas des photographies. Comme les daguerréotypes ne pouvaient pas être imprimés, ils étaient recopiés à la main pour la publication et édités sous forme de gravures. Ce que le public européen voyait donc, c'étaient des dessins de photographies, réalisés par des gens qui n'avaient jamais vu les monuments.
Le billet d'entrée pour votre propre comparaison
L'intérêt de ces images ne se révèle qu'en les comparant à l'état actuel : même axe de vue, autre niveau de sable, autre environnement. Pour cela, il suffit du billet d'entrée ordinaire du site.
Où voir ces images gratuitement
Ces images peuvent être consultées gratuitement dans les collections qui les détiennent. Le Metropolitan Museum propose par exemple une vue du Sphinx et de la grande pyramide datant de 1857 de Francis Frith, un tirage albuminé sur négatif verre, dans le domaine public et en haute résolution. De la même collection proviennent de nombreux tirages sur papier salé d'un voyage français en Égypte de 1850.
Le deuxième grand fonds est d'un autre type : la photographie de fouille. Les archives de Gizeh de l'université Harvard contiennent des dizaines de milliers de clichés des campagnes du début du XXe siècle, ainsi que des pages de journaux et des plans. Ces images ne montrent pas des vues, mais du travail, et elles sont plus précieuses pour la recherche que n'importe quelle vue de carte postale.
Une remarque sur l'utilisation : le domaine public ne signifie pas automatiquement une libre utilisation dans tout contexte, car les collections peuvent poser leurs propres conditions pour leurs numérisations. Les détails figurent sur la page consacrée aux images libres.
Questions fréquentes
Quand a été prise la première photographie en Égypte ?
En novembre 1839, quelques mois après la présentation publique du daguerréotype en août de la même année.
Pourquoi le Sphinx était-il ensablé à l'époque ?
Parce qu'il s'ensable sans dégagement régulier. Sur les clichés du XIXe siècle, le corps n'est généralement que partiellement visible.
Pourquoi les premières images publiées sont-elles des gravures ?
Parce que les daguerréotypes ne pouvaient pas être imprimés. Pour la publication, ils étaient recopiés et édités sous forme de gravures.
Où puis-je voir de telles images ?
Dans les collections en ligne des musées et dans les archives de Gizeh de l'université Harvard, généralement gratuitement et en haute résolution.
Puis-je utiliser ces images ?
Souvent oui, car les originaux sont dans le domaine public. Pour les numérisations, des conditions particulières peuvent s'appliquer.