Historische foto's van Gizeh zijn om twee redenen opmerkelijk, en de eerste is een tijdsaanduiding.
De techniek van de daguerreotypie werd in augustus 1839 publiekelijk gepresenteerd. Al in oktober van datzelfde jaar reisde een Franse groep naar Egypte, en in november ontstond daar de eerste gedocumenteerde opname van het land. Tussen de uitvinding van de fotografie en de toepassing ervan op deze plek lagen dus geen decennia, maar weken.
De tweede reden is de inhoud. Deze beelden tonen een toestand die niemand meer kan zien: de sfinx tot aan de schouders in het zand, het plateau zonder stad aan de rand, de bouwwerken zonder paden, hekken en afzettingen. Ze zijn daarmee geen nostalgie, maar een bron.
Vier opnames en wat ze tonen
Waarom deze beelden er zo verschillend uitzien
De opeenvolging van technieken verklaart waarom deze beelden er zo verschillend uitzien. Een daguerreotypie is een uniek exemplaar op een verzilverde plaat: geen negatief, geen afdruk, elke opname bestaat precies één keer. Omstreeks 1850 kregen papiertechnieken de overhand, die afdrukken in serie mogelijk maakten. Vanaf het midden van de jaren vijftig kwamen daar glasnegatieven bij, en daarmee de scherpte die we kennen uit de bekende aanzichten.
De technieken verklaren ook waarom er op deze beelden zo weinig mensen te zien zijn. De belichting duurde lang, en wie bewoog verdween. Daar kwam de inspanning bij: papier- en glastechnieken moesten ter plaatse worden geprepareerd, belicht en ontwikkeld, waardoor de fotografen een mobiele donkere kamer meesleepten, vaak in tenten of boten. Wat eruitziet als een verlaten plek, is deels een technisch effect en deels het gevolg van het feit dat één opname een halve dag werk betekende.
Daaruit volgt een omstandigheid die vandaag paradoxaal lijkt. De eerste gepubliceerde beelden uit Egypte waren geen foto's. Omdat daguerreotypieën niet konden worden gedrukt, werden ze voor publicatie met de hand nagetekend en als gravures uitgegeven. Wat het publiek in Europa dus te zien kreeg, waren tekeningen van foto's, gemaakt door mensen die de bouwwerken nooit hadden gezien.
De toegang voor je eigen vergelijking
De aantrekkingskracht van deze beelden ontstaat pas in vergelijking met de huidige toestand: dezelfde kijkas, andere zandstand, andere omgeving. Daarvoor is niets meer nodig dan de normale toegang tot het terrein.
Waar de opnames vrij te zien zijn
Deze opnames zijn gratis te bekijken, namelijk in de collecties die ze beheren. Het Metropolitan Museum toont bijvoorbeeld een aanzicht van sfinx en grote piramide uit 1857 van Francis Frith, een albuminedruk van een glasnegatief, publiek domein en in hoge resolutie. Uit dezelfde collectie komen talrijke zoutdrukken van een Franse Egypte-reis uit 1850.
De tweede grote verzameling is een ander beeldtype: de opgravingsfotografie. Het Gizeh-archief van Harvard University bevat tienduizenden opnames uit de campagnes van het begin van de twintigste eeuw, inclusief dagboekpagina's en plattegronden. Deze beelden tonen geen aanzichten, maar werk, en ze zijn voor onderzoek waardevoller dan elk ansichtkaartaanzicht.
Een opmerking over het gebruik: publiek domein betekent niet automatisch vrij te gebruiken in elke context, omdat collecties eigen voorwaarden kunnen stellen aan hun digitalisaten. De details daarover staan op de pagina over vrije afbeeldingen.
Veelgestelde vragen
Wanneer ontstond de eerste foto in Egypte?
In november 1839, enkele maanden na de publieke presentatie van de daguerreotypie in augustus van dat jaar.
Waarom was de sfinx destijds bedolven?
Omdat hij zonder regelmatige vrijgraving verzandt. Op de opnames uit de 19e eeuw is het lichaam meestal slechts gedeeltelijk te zien.
Waarom zijn de eerste gepubliceerde beelden gravures?
Omdat daguerreotypieën niet konden worden gedrukt. Voor publicatie werden ze nagetekend en als gravures uitgegeven.
Waar kan ik dergelijke opnames bekijken?
In de onlinecollecties van de musea en in het Gizeh-archief van Harvard University, meestal gratis en in hoge resolutie.
Mag ik de beelden gebruiken?
Vaak wel, omdat de originelen in het publieke domein zijn. Voor de digitalisaten kunnen eigen voorwaarden gelden.