Le fotografie storiche di Giza sono notevoli per due motivi, e il primo è una questione di tempo.
Il processo della dagherrotipia fu presentato pubblicamente nell'agosto del 1839. Già nell'ottobre dello stesso anno, un gruppo francese partì per l'Egitto, e in novembre vi fu scattata la prima immagine documentata del paese. Tra l'invenzione della fotografia e la sua applicazione in questo luogo passarono quindi non decenni, ma settimane.
Il secondo motivo è il contenuto. Queste immagini mostrano uno stato che nessuno può più vedere: la Sfinge sepolta fino alle spalle nella sabbia, l'altopiano senza città ai margini, i monumenti senza sentieri, recinzioni e barriere. Non sono quindi nostalgia, ma una fonte.
Quattro immagini e cosa mostrano
Perché queste immagini appaiono così diverse
La sequenza dei processi spiega perché queste immagini appaiono così diverse. Una dagherrotipia è un pezzo unico su lastra argentata: nessun negativo, nessuna copia, ogni scatto esiste una sola volta. Intorno al 1850 si affermarono i processi su carta che permettevano copie in serie. Dalla metà degli anni Cinquanta si aggiunsero i negativi su vetro, e con essi la nitidezza che conosciamo dalle vedute famose.
I processi spiegano anche perché in queste immagini si vedono così poche persone. L'esposizione richiedeva tempo, e chi si muoveva spariva. Inoltre c'era il lavoro: i processi su carta e vetro dovevano essere preparati, esposti e sviluppati sul posto, per cui i fotografi trasportavano una camera oscura mobile, spesso in tende o barche. Quello che sembra un luogo deserto è in parte un effetto tecnico e in parte la conseguenza del fatto che una singola immagine significava mezza giornata di lavoro.
Da ciò deriva una circostanza che oggi sembra paradossale. Le prime immagini pubblicate dall'Egitto non erano fotografie. Poiché le dagherrotipie non potevano essere stampate, venivano disegnate a mano per la pubblicazione e pubblicate come incisioni. Quello che il pubblico in Europa vedeva erano quindi disegni di fotografie, realizzati da persone che non avevano mai visto i monumenti.
L'ingresso per il confronto personale
Il fascino di queste immagini emerge solo nel confronto con lo stato attuale: lo stesso asse visivo, diverso livello di sabbia, diverso ambiente. Per questo basta il normale ingresso al sito.
Dove le immagini sono liberamente visibili
Queste immagini possono essere viste gratuitamente, nelle collezioni che le possiedono. Il Metropolitan Museum, ad esempio, presenta una veduta della Sfinge e della Grande Piramide del 1857 di Francis Frith, una stampa all'albumina da un negativo su vetro, di pubblico dominio e ad alta risoluzione. Dalla stessa collezione provengono numerose stampe su carta salata di un viaggio francese in Egitto del 1850.
Il secondo grande fondo è di altro tipo: la fotografia di scavo. L'Archivio Giza dell'Università di Harvard conserva decine di migliaia di immagini delle campagne dell'inizio del XX secolo, insieme a pagine di diario e piante. Queste immagini non mostrano vedute, ma lavoro, e sono più preziose per la ricerca di qualsiasi cartolina.
Una nota sull'uso: pubblico dominio non significa automaticamente libero da usare in ogni contesto, perché le collezioni possono porre condizioni proprie per le loro digitalizzazioni. I dettagli si trovano nella pagina sulle immagini libere.
Domande frequenti
Quando fu scattata la prima fotografia in Egitto?
Nel novembre 1839, pochi mesi dopo la presentazione pubblica della dagherrotipia nell'agosto dello stesso anno.
Perché la Sfinge era allora sepolta?
Perché senza regolari scavi veniva ricoperta dalla sabbia. Nelle immagini del XIX secolo il corpo è spesso visibile solo in parte.
Perché le prime immagini pubblicate sono incisioni?
Perché le dagherrotipie non potevano essere stampate. Per la pubblicazione venivano disegnate e pubblicate come incisioni.
Dove posso vedere queste immagini?
Nelle collezioni online dei musei e nell'Archivio Giza dell'Università di Harvard, di solito gratuitamente e ad alta risoluzione.
Posso usare le immagini?
Spesso sì, perché gli originali sono di pubblico dominio. Per le digitalizzazioni possono valere condizioni diverse.