Las fotografías históricas de Guiza son notables por dos razones, y la primera es una cuestión de fechas.
El proceso de la daguerrotipia se presentó públicamente en agosto de 1839. Ya en octubre del mismo año, un grupo francés viajó a Egipto, y en noviembre se tomó allí la primera imagen documentada del país. Entre la invención de la fotografía y su uso en este lugar no pasaron décadas, sino semanas.
La segunda razón es el contenido. Estas imágenes muestran un estado que ya nadie puede ver: la Esfinge enterrada hasta los hombros en la arena, la meseta sin ciudad en el borde, los monumentos sin caminos, vallas ni barreras. No son nostalgia, sino una fuente.
Cuatro imágenes y lo que muestran
Por qué estas imágenes son tan diferentes
La secuencia de procesos explica por qué estas imágenes son tan diferentes. Una daguerrotipia es una pieza única sobre una placa plateada: sin negativo, sin copia, cada toma existe una sola vez. Hacia 1850 se impusieron los procesos en papel que permitían copias en serie. A partir de mediados de los años cincuenta se añadieron los negativos de vidrio, y con ellos la nitidez que conocemos de las vistas famosas.
Los procesos también explican por qué en estas imágenes se ve a tan poca gente. La exposición duraba mucho tiempo, y quien se movía desaparecía. Además estaba el esfuerzo: los procesos en papel y vidrio tenían que ser recubiertos, expuestos y revelados en el lugar, por lo que los fotógrafos llevaban un cuarto oscuro móvil, a menudo en tiendas o barcos. Lo que parece un lugar desierto es en parte un efecto técnico y en parte consecuencia de que una sola toma significaba medio día de trabajo.
De ahí se deriva una circunstancia que hoy parece paradójica. Las primeras imágenes publicadas de Egipto no fueron fotografías. Como las daguerrotipias no se podían imprimir, se copiaban a mano para su publicación y se editaban como grabados. Lo que el público en Europa veía, por tanto, eran dibujos de fotografías, hechos por personas que nunca habían visto los monumentos.
La entrada para tu propia comparación
El atractivo de estas imágenes surge solo al compararlas con el estado actual: el mismo eje visual, otro nivel de arena, otro entorno. Para ello solo necesitas la entrada normal al recinto.
Dónde ver las imágenes gratis
Estas imágenes se pueden ver gratis en las colecciones que las conservan. El Metropolitan Museum, por ejemplo, tiene una vista de la Esfinge y la Gran Pirámide de 1857 de Francis Frith, una copia de albúmina de un negativo de vidrio, de dominio público y en alta resolución. De la misma colección proceden numerosas copias en papel salado de un viaje francés a Egipto de 1850.
El segundo gran fondo es otro tipo de imagen: la fotografía de excavación. El Archivo Guiza de la Universidad de Harvard conserva decenas de miles de imágenes de las campañas de principios del siglo XX, junto con páginas de diarios y planos. Estas imágenes no muestran vistas, sino trabajo, y son más valiosas para la investigación que cualquier vista de postal.
Una nota sobre el uso: dominio público no significa automáticamente libre de uso en cualquier contexto, porque las colecciones pueden establecer sus propias condiciones para sus digitalizaciones. Los detalles están en la página sobre imágenes libres.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se tomó la primera fotografía en Egipto?
En noviembre de 1839, pocos meses después de la presentación pública de la daguerrotipia en agosto del mismo año.
¿Por qué la Esfinge estaba enterrada entonces?
Porque sin una excavación regular, la arena la cubría. En las imágenes del siglo XIX, el cuerpo suele verse solo parcialmente.
¿Por qué las primeras imágenes publicadas son grabados?
Porque las daguerrotipias no se podían imprimir. Para su publicación se copiaban a mano y se editaban como grabados.
¿Dónde puedo ver estas imágenes?
En las colecciones en línea de los museos y en el Archivo Guiza de la Universidad de Harvard, generalmente gratis y en alta resolución.
¿Puedo usar las imágenes?
A menudo sí, porque los originales son de dominio público. Para las digitalizaciones pueden aplicarse condiciones propias.