La question de savoir si les pyramides de Gizeh sont mentionnées dans la Bible appelle une réponse très courte : non. Aucun livre de l'Ancien ou du Nouveau Testament n'y fait référence, ni comme construction, ni comme lieu, ni comme image.
C'est remarquable, car l'Égypte elle-même apparaît très fréquemment. C'est le pays où Joseph est vendu, où sa famille trouve refuge, d'où part l'Exode, et il réapparaît sans cesse comme grande puissance. Les textes parlent beaucoup des villes, des fleuves, des récoltes, de l'administration et des souverains. Mais ils ne disent rien des plus grandes constructions du pays.
C'est précisément cette lacune qui suscite la question. Ceux qui connaissent les récits et se trouvent ensuite devant le site supposent que les deux doivent être liés. Cette impression est renforcée par une image qui circule depuis des siècles : des esclaves traînant des pierres sous les coups de fouet. Cette image vient du cinéma et de la peinture, pas des textes.
Précisons d'emblée notre approche : cette page ne tranche pas les questions de foi. Elle constate ce qui est écrit dans les textes, comment ils ont été interprétés et comment cela se rapporte aux découvertes archéologiques. Rien n'est dit sur la vérité des affirmations religieuses, et il n'est pas prévu d'en dire.
Cette page examine donc les deux livres. D'abord, ce qui est réellement écrit dans la Bible et pourquoi les pyramides en sont absentes. Ensuite, comment le Moyen Âge a comblé la lacune et en a fait l'un des malentendus les plus durables de l'histoire de l'image en Europe. Enfin, les deux passages du Coran qui parlent effectivement d'un ordre de construction.
Le passage dans le deuxième livre de Moïse
Commençons par le passage presque toujours évoqué lorsqu'on associe la Bible et les pyramides. Il se trouve au début du deuxième livre de Moïse et il est étonnamment concret.
On y lit que les Israélites ont été soumis au travail forcé et qu'ils ont construit pour le pharaon des villes-entrepôts. Deux noms sont cités : Pitom et Ramsès. Il n'est pas question de pyramides, et la tâche de construction est différente : il s'agit de villes avec des greniers et une administration. Celui qui lit le texte tel qu'il est écrit y trouve de la brique crue, pas un monument de pierre. Cela correspond aux données archéologiques : les grands chantiers égyptiens de cette époque plus tardive utilisaient principalement des briques séchées au soleil et cuites, fabriquées par des équipes de travailleurs sous surveillance, et des représentations de cette fabrication de briques sont conservées dans des tombes.
S'ajoute à cela la chronologie, et elle est sans équivoque. La deuxième des villes citées porte le nom d'un souverain qui a régné au treizième siècle avant notre ère. Les pyramides de Gizeh ont été construites environ treize cents ans plus tôt. À l'époque où se déroule le récit, elles étaient donc aussi anciennes que l'époque romaine l'est pour nous aujourd'hui. C'étaient des antiquités, pas des chantiers.
Cela explique aussi le silence. Pour les auteurs, ces constructions n'étaient pas une expérience actuelle, mais un passé lointain d'un pays voisin, et elles n'avaient pas de rôle à jouer dans un récit de libération et d'alliance. La formulation souvent entendue selon laquelle les Israélites auraient construit les pyramides ne figure pas dans la Bible. C'est une fusion ultérieure de deux choses qui restent séparées dans le texte.
Journée guidée sur le site et au grand musée
- La durée de construction peut être appréciée sur place, car le musée et le site ensemble rendent visible l'écart temporel
- Huit heures avec un guide francophone, prise en charge, entrée au plateau et déjeuner inclus selon les indications du prestataire
- L'accès à l'intérieur des pyramides n'est explicitement pas inclus dans cette offre
- Annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant selon les indications du prestataire
Joseph et les sept années d'abondance
Lorsque les textes se taisent, l'interprétation comble la lacune, et au Moyen Âge européen, elle l'a fait avec un récit précis : Joseph et les sept années d'abondance.
L'histoire s'y prêtait. Joseph fait stocker du grain en Égypte pour survivre à une famine. Ceux qui entendaient dire qu'en Égypte se dressaient d'immenses constructions dont personne ne connaissait la fonction avaient aussitôt l'explication. Dès le sixième siècle, Grégoire de Tours décrivait dans son Histoire des Francs les pyramides comme des greniers de Joseph : en pierres taillées, larges à la base et très étroites au sommet, avec une petite ouverture par laquelle on jetait le grain.
Cette interprétation a duré plus de sept cents ans, et on peut encore la voir aujourd'hui. Dans le narthex de la basilique Saint-Marc à Venise, une mosaïque datant d'environ 1275 représente les greniers de Joseph, et l'artiste les a figurés sous forme de pyramides. C'est l'une des plus belles occasions de contempler une erreur dans l'original, et elle est bien plus proche pour les voyageurs d'Europe centrale que l'Égypte.
Il est remarquable de voir avec quelle précision l'erreur décrit le bâtiment et à quel point elle en manque complètement la fonction. La forme est juste, la taille est juste, le matériau est juste. Seule la petite ouverture au sommet, par laquelle on devait verser le grain, n'existe pas, et à l'intérieur il n'y a pas d'espace vide qui puisse être rempli. Ceux qui n'étaient jamais entrés ne pouvaient pas le savoir, et pendant des siècles, pratiquement personne n'était entré.
L'erreur avait sa propre logique. Un tombeau de cette taille était difficile à intégrer dans une interprétation chrétienne, tandis qu'un bâtiment de stockage s'insérait dans l'histoire du salut. Ce n'est que lorsque les voyageurs européens, à partir du dix-septième siècle, ont pénétré dans les intérieurs et constaté qu'il n'y avait rien à stocker que cette idée a peu à peu disparu.
Les pyramides dans le Coran
Le cas est différent pour le deuxième livre. Chercher les pyramides de Gizeh dans le Coran mène à deux passages qui parlent effectivement d'un projet de construction en Égypte, et qui sont donc discutés depuis longtemps.
Dans les deux cas, le pharaon demande à son dignitaire Haman de lui ériger une construction élevée afin de regarder vers le dieu de Moïse. Dans l'un des passages, il est explicitement dit que de l'argile doit être cuite pour cela. Le mot arabe désignant la construction désigne une tour ou un édifice élevé, pas une forme architecturale précise.
Ce qui frappe, c'est la personne chargée de la tâche. Le nom Haman est connu d'un autre contexte biblique, à savoir le livre d'Esther et la cour perse, c'est pourquoi ce passage a longtemps été lu comme une confusion. D'autres interprétations suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un titre égyptien désignant un dignitaire responsable des projets de construction. Cette question n'est pas tranchée, et elle ne concerne les pyramides qu'indirectement.
La manière de l'interpréter est traitée avec prudence par les savants islamiques eux-mêmes. Une déclaration d'une institution juridique islamique résume que les pyramides ne sont pas décrites dans le Coran de manière assez claire pour permettre une attribution certaine. La littérature de commentaire s'intéresse surtout à l'ordre et à son arrogance, moins à la technique de construction.
Un indice textuel plaide en outre contre l'assimilation évidente. Il est question d'argile cuite, c'est-à-dire de briques. Les constructions du plateau sont en calcaire et en granit, et les briques n'y jouent aucun rôle. Ainsi, celui qui lit ce passage comme la description d'une construction concrète aboutit plutôt aux bâtiments en briques crues du pays qu'à un monument de pierre d'une époque mille ans plus ancienne.
Et Pharaon dit : Ô Haman, brûle-moi de l'argile et élève-moi une tour, afin que je puisse monter vers le dieu de Moïse. Et je le tiens vraiment pour un menteur.Coran, sourate 28 (Al-Qasas), verset 38, dans une traduction française approximative. Seul le texte arabe fait foi en islam ; toute traduction est une interprétation.
Ce que les deux livres ont en commun
Ce qui reste lorsqu'on met les deux livres côte à côte, c'est un point commun qui en dit plus sur la compréhension de ce lieu que toute attribution de versets individuels.
Les deux textes ne s'intéressent pas à l'architecture. Ils racontent le pouvoir, l'arrogance et la libération, et les constructions n'y apparaissent que lorsqu'elles portent ces thèmes. Une tour qui doit atteindre le ciel est une image de l'orgueil, pas un plan de construction. Les villes-entrepôts sont une image du travail forcé, pas une indication de lieu. Chercher l'histoire de la construction dans de tels textes, c'est chercher dans le mauvais genre.
Pour une visite, cela signifie deux choses. Premièrement : l'attente de rencontrer ici un lieu biblique est vaine, et ce indépendamment du fait que l'on soit croyant ou non. Les constructions sont environ mille ans plus anciennes que les récits que l'on associe à l'Égypte.
Il vaut aussi la peine de retourner la question. Le fait qu'une construction ne figure pas dans un texte n'en dit rien sur son importance, mais quelque chose sur le texte. Les auteurs grecs et romains, en revanche, ont écrit abondamment sur le site parce qu'ils venaient en voyageurs et décrivaient ce qu'ils voyaient. Pour l'histoire de la construction, d'autres sources sont donc pertinentes : les papyrus administratifs, les inscriptions funéraires, les marques des ouvriers et les résultats des fouilles eux-mêmes.
Deuxièmement, et c'est la partie la plus agréable : le lieu n'y perd rien. Ce qui se dresse ici appartient à une culture qui a laissé ses propres textes, ses propres conceptions de la mort et sa propre administration. Elle est assez bien attestée pour se passer d'emprunts à d'autres traditions.
Questions fréquentes
Les pyramides apparaissent-elles dans la Bible ?
Non, nulle part. L'Égypte elle-même apparaît très souvent, mais pas les constructions.
Les Israélites ont-ils construit les pyramides ?
Cela n'est pas écrit dans la Bible. Les villes-entrepôts de Pitom et Ramsès sont mentionnées, et elles sont postérieures d'environ treize cents ans à la construction des pyramides.
Pourquoi les pyramides ont-elles été considérées comme des greniers à grains au Moyen Âge ?
Parce que le récit de Joseph offrait une explication plausible. Dès le sixième siècle, cette interprétation a été consignée par écrit et elle a duré plus de sept cents ans.
Où peut-on encore voir cette représentation aujourd'hui ?
À Venise. Une mosaïque datant d'environ 1275 dans le narthex de la basilique Saint-Marc montre les greniers de Joseph en forme de pyramides.
Que dit le Coran ?
Deux passages rapportent que le pharaon fait ériger une construction élevée, dont l'une en briques cuites. Les pyramides ne sont pas nommées, et les savants islamiques considèrent qu'une attribution certaine n'est pas possible.
Les pyramides sont-elles des tombeaux ou des greniers ?
Des tombeaux. Les intérieurs contiennent des sarcophages et aucune surface de stockage, ce que les premiers visiteurs de l'époque moderne ont déjà remarqué.