Worden de piramides van Gizeh in de Bijbel genoemd, is een vraag met een heel kort antwoord: nee. In geen enkel boek van het Oude of Nieuwe Testament komen ze voor, noch als bouwwerk, noch als plaats, noch als beeld.
Dat is opmerkelijk, want Egypte zelf komt buitengewoon vaak voor. Het is het land waar Jozef naartoe wordt verkocht, waar zijn familie toevlucht zoekt, waaruit de uittocht plaatsvindt, en het duikt later als grootmacht steeds weer op. Over steden, rivieren, oogsten, bestuur en heersers staat veel in deze teksten. Over de grootste bouwwerken van het land staat niets.
Juist die leemte roept de vraag op. Wie de verhalen kent en dan voor het terrein staat, neemt aan dat beide bij elkaar moeten horen. Dit wordt versterkt door een beeld dat al eeuwen meeloopt: slaven die onder zweepslagen stenen slepen. Dit beeld komt uit de film en uit de schilderkunst, niet uit de teksten.
Vooraf een verduidelijking over de aanpak: deze pagina beslist geen geloofsvragen. Ze legt vast wat er in de teksten staat, wie ze hoe heeft uitgelegd en hoe dat zich verhoudt tot de archeologische bevindingen. Over de waarheid van religieuze uitspraken is daarmee niets gezegd, en er hoeft ook niets gezegd te worden.
Deze pagina doorloopt daarom beide boeken. Eerst wat er in de Bijbel werkelijk staat en waarom de piramides ontbreken. Dan hoe de middeleeuwen de leemte opvulden en daarmee een van de hardnekkigste misverstanden van de Europese beeldgeschiedenis creëerden. En tot slot de twee koranpassages die daadwerkelijk over een bouwopdracht gaan.
De passage in het tweede boek van Mozes
Laten we beginnen met de passage die bijna altijd wordt bedoeld wanneer iemand de Bijbel en de piramides met elkaar in verband brengt. Deze staat aan het begin van het tweede boek van Mozes en is opvallend concreet.
Daar staat dat de Israëlieten tot herendienst werden gedwongen en voor de farao voorraadsteden moesten bouwen. Er worden twee namen genoemd: Pitom en Ramses. Van piramides is geen sprake, en de bouwtaak is een andere, namelijk steden met opslagplaatsen en bestuurscentra. Wie de tekst leest zoals die er staat, vindt daar leembaksteenbouw, geen stenen monument. Daarbij past de archeologische bevinding: Egyptische grote bouwplaatsen uit deze latere periode werkten voornamelijk met luchtdrogende en gebakken stenen, gemaakt door arbeidsploegen onder toezicht, en afbeeldingen van dergelijke steenfabricage zijn in graven bewaard gebleven.
Daar komt de tijdrekening bij, en die is eenduidig. De tweede van de genoemde steden draagt de naam van een heerser die in de dertiende eeuw voor onze jaartelling regeerde. De piramides van Gizeh ontstonden ongeveer dertienhonderd jaar eerder. Toen de tekst speelde, waren ze dus al zo oud als voor ons nu de Romeinse tijd terugligt. Het waren oudheden, geen bouwplaatsen.
Daarmee verklaart zich ook het zwijgen. Voor de schrijvers waren deze bouwwerken geen actuele ervaring, maar verre geschiedenis van een buurland, en ze speelden geen rol in een verhaal over bevrijding en verbondssluiting. De vaak gehoorde formulering dat de Israëlieten de piramides hebben gebouwd, staat niet in de Bijbel. Het is een latere samenvoeging van twee zaken die in de tekst gescheiden blijven.
Begeleide dag op het terrein en in het grote museum
- De bouwtijd is ter plaatse in te schatten, omdat museum en terrein samen de tijdsafstand zichtbaar maken
- Acht uur met Duitstalige gids, ophalen, toegang tot het plateau en lunch volgens opgave van de aanbieder inbegrepen
- De toegang tot het binnenste van de piramides is bij dit aanbod uitdrukkelijk niet inbegrepen
- Volgens opgave van de aanbieder tot 24 uur van tevoren gratis annuleerbaar
Jozef en de zeven vette jaren
Als de teksten zwijgen, vult de uitleg de leemte, en in de Europese middeleeuwen deed ze dat met een specifiek verhaal: Jozef en de zeven vette jaren.
Het verhaal leende zich ervoor. Jozef laat in Egypte graan opslaan om een hongersnood te doorstaan. Wie nu hoorde dat er in Egypte enorme bouwwerken stonden waarvan niemand het doel kende, had de verklaring meteen bij de hand. Al in de zesde eeuw beschreef Gregorius van Tours de piramides in zijn Frankenverhaal als opslagplaatsen van Jozef: van gehouwen stenen, onder breed en boven zeer smal, met een kleine opening waardoor men het graan naar binnen wierp.
Deze uitleg hield meer dan zevenhonderd jaar stand, en je kunt haar tot op de dag van vandaag zien. In de narthex van de San Marcobasiliek in Venetië toont een mozaïek uit de tijd rond 1275 de opslagplaatsen van Jozef, en de kunstenaar heeft ze als piramides afgebeeld. Het is een van de mooiste gelegenheden om een vergissing in het origineel te bekijken, en voor Midden-Europese reizigers ligt ze aanzienlijk dichterbij dan Egypte.
Opmerkelijk is hoe precies de vergissing het bouwwerk beschrijft en hoe volledig ze het doel ervan mist. De vorm klopt, de grootte klopt, het materiaal klopt. Alleen de kleine opening aan de top, waardoor het graan zou moeten worden gevuld, bestaat niet, en van binnen is er geen holle ruimte beschikbaar die gevuld zou kunnen worden. Wie er nooit binnen was, kon dat niet weten, en eeuwenlang was praktisch niemand binnen.
De vergissing had haar eigen logica. Een grafmonument van deze omvang was voor een christelijke uitleg moeilijk onder te brengen, een voorraadgebouw daarentegen paste in de heilsgeschiedenis. Pas toen Europese reizigers vanaf de zeventiende eeuw de binnenruimten betraden en vaststelden dat er niets op te slaan viel, verdween de voorstelling geleidelijk.
De piramides in de Koran
Anders ligt het geval bij het tweede boek. De piramides van Gizeh in de Koran zoeken leidt naar twee passages die daadwerkelijk over een bouwproject in Egypte gaan, en die daarom al lang worden bediscussieerd.
In beide gevallen vraagt de farao aan zijn ambtenaar Haman om voor hem een hoog bouwwerk op te richten, om daarmee naar de god van Mozes omhoog te kunnen kijken. In de ene passage wordt uitdrukkelijk gezegd dat daarvoor leem gebakken moet worden. Het Arabische woord voor het bouwwerk duidt een toren of een verhoogd bouwwerk aan, niet een specifieke bouwvorm.
Opvallend is de persoon die de opdracht moet uitvoeren. De naam Haman is bekend uit een ander bijbels verband, namelijk uit het boek Esther en het Perzische hof, waardoor de passage lang als een vergissing werd gelezen. Andere uitleggingen wijzen erop dat hier een Egyptische ambtsterm zou kunnen zijn bedoeld, die een voor bouwprojecten verantwoordelijke hoogwaardigheidsbekleder aanduidt. Deze kwestie is niet beslist, en ze raakt de piramides slechts indirect.
Hoe dit moet worden opgevat, beantwoorden islamitische geleerden zelf terughoudend. Een standpunt van een islamitisch rechtsinstituut vat samen dat de piramides in de Koran niet zo eenduidig worden beschreven dat een zekere toewijzing mogelijk is. De commentaarliteratuur houdt zich vooral bezig met de opdracht en de hoogmoed ervan, minder met de bouwtechniek.
Een tekstuele aanwijzing spreekt bovendien tegen de voor de hand liggende gelijkstelling. Er wordt gebakken leem genoemd, dus baksteen. De bouwwerken op het plateau bestaan uit kalksteen en graniet, en baksteen speelt daar geen rol. Wie de passage dus als beschrijving van een concreet bouwwerk leest, komt eerder uit bij de leembakstenen bouwwerken van het land dan bij een stenen monument uit een duizend jaar vroeger tijdperk.
En de farao zei: O Haman, brand mij leem en richt voor mij een hoog bouwwerk op, zodat ik kan opstijgen naar de god van Mozes. En ik houd hem zeker voor een leugenaar.Koran, soera 28 (Al-Qasas), vers 38, in sinvolle Nederlandse weergave. Als bindend geldt in de islam alleen de Arabische tekst; elke vertaling is uitleg.
Wat beide boeken gemeen hebben
Wat overblijft wanneer je beide boeken naast elkaar legt, is een gemeenschappelijkheid die voor het begrip van deze plek meer oplevert dan elke toewijzing van afzonderlijke verzen.
Beide teksten interesseren zich niet voor architectuur. Ze vertellen over macht, aanmatiging en bevrijding, en bouwwerken komen er alleen in voor wanneer ze deze thema's dragen. Een toren die tot aan de hemel moet reiken, is een beeld voor overmoed, geen bouwplan. Voorraadsteden zijn een beeld voor herendienst, geen plaatsaanduiding. Wie in dergelijke teksten naar bouwgeschiedenis zoekt, zoekt in het verkeerde genre.
Voor een bezoek betekent dit twee dingen. Ten eerste: de verwachting hier een bijbelse plek te ontmoeten, loopt op niets uit, en wel ongeacht of je gelovig bent of niet. De bouwwerken zijn ongeveer duizend jaar ouder dan de verhalen die je met Egypte verbindt.
Het loont ook om de vraag eens om te draaien. Dat een bouwwerk in een tekst niet voorkomt, zegt niets over de betekenis ervan, maar iets over de tekst. De Griekse en Romeinse auteurs daarentegen schreven uitvoerig over het terrein, omdat ze als reizigers kwamen en beschreven wat ze zagen. Voor de bouwgeschiedenis zijn daarom heel andere bronnen relevant: bestuurspapyri, grafinscripties, arbeidersmarkeringen en de opgravingsresultaten zelf.
Ten tweede, en dat is het aangenamere deel: de plek verliest daardoor niets. Wat hier staat, behoort toe aan een cultuur die eigen teksten heeft nagelaten, eigen voorstellingen van de dood en een eigen bestuur. Ze is goed genoeg gedocumenteerd om zonder leningen van andere overleveringen te kunnen.
Veelgestelde vragen
Komen de piramides in de Bijbel voor?
Nee, op geen enkele plaats. Egypte zelf komt zeer vaak voor, de bouwwerken niet.
Hebben de Israëlieten de piramides gebouwd?
Dat staat niet in de Bijbel. Genoemd worden de voorraadsteden Pitom en Ramses, en die liggen in de tijd ongeveer dertienhonderd jaar na de bouwtijd van de piramides.
Waarom golden de piramides in de middeleeuwen als graanschuren?
Omdat het Jozefverhaal een passende verklaring bood. Al in de zesde eeuw werd de uitleg schriftelijk vastgelegd, en ze hield meer dan zevenhonderd jaar stand.
Waar kun je deze voorstelling vandaag de dag nog zien?
In Venetië. Een mozaïek uit de tijd rond 1275 in de narthex van de San Marcobasiliek toont de opslagplaatsen van Jozef in piramidevorm.
Wat staat er in de Koran?
Twee passages vermelden dat de farao een hoog bouwwerk laat oprichten, in één daarvan van gebakken leem. De piramides worden niet genoemd, en islamitische geleerden achten een zekere toewijzing niet mogelijk.
Zijn de piramides graven of opslagplaatsen?
Graven. De binnenruimten bevatten sarcofagen en geen opslagvlakken, wat al de eerste nieuwetijdse bezoekers opviel.