Laquelle des trois pyramides de Gizeh est la plus grande ?

La réponse est : celle du nord-est, donc la pyramide de Khéops. Elle est la plus grande sous tous les rapports : hauteur, superficie et volume.

Pourtant, presque chaque visiteur qui se trouve sur place pour la première fois se pose à nouveau la question. Sur la plupart des photos, c'est en effet celle du centre qui apparaît comme la plus haute, et nettement. Elle est située sur un terrain plus élevé, sa pente est plus raide, et elle est la seule à avoir conservé son sommet ainsi qu'un capuchon de revêtement original.

La comparaison des trois pyramides de Gizeh est donc un bon exemple de la fiabilité relative de l'observation visuelle pour des structures de cette ampleur. Sans point de repère, l'œil se trompe, et avec un point de repère erroné, il se trompe systématiquement.

Plus intéressante que le classement est toutefois la différence d'échelle. Entre la première et la deuxième, la différence de hauteur n'est que de quelques mètres ; entre la deuxième et la troisième, c'est le monde. La plus petite atteint à peine la moitié de la hauteur et environ un dixième du volume de la plus grande.

Une remarque préliminaire concernant les chiffres eux-mêmes. Aucune des hauteurs originales n'a été mesurée, car le sommet manque ou est endommagé sur les trois monuments. Les valeurs indiquées dans les tableaux sont calculées à partir de la base et de l'inclinaison. Les indications de volume sont également des valeurs théoriques et incluent une part inconnue de rocher naturel que les constructeurs ont laissé en place et intégré à la structure. Cela suffit pour une comparaison, mais pas pour une précision au mètre cube près.

Cette page présente les chiffres côte à côte, explique l'effet optique et répond enfin à la question de savoir pourquoi trois monuments se trouvent côte à côte.

Noms grecs en allemand, noms égyptiens dans la littérature spécialisée

Comment s'appellent les trois pyramides de Gizeh ? En allemand, elles portent les formes grecques des noms de leurs constructeurs : Khéops, Khefren et Mykérinos. Dans la littérature spécialisée, on trouve plus fréquemment les formes égyptiennes Choufou, Khafra et Menkaourê.

L'ordre sur le site correspond également à l'ordre des générations. Le grand-père a construit au nord-est, le fils au centre, le petit-fils au sud-ouest. Celui qui regarde de droite à gauche en venant du sud-ouest regarde donc vers le passé.

Cette attribution est établie. Elle découle de la séquence de construction sur le site, des tombes des fonctionnaires autour du complexe, dont les occupants peuvent être attribués à un roi spécifique, et, dans le cas du plus grand complexe, des marques laissées par les équipes de construction dans des chambres inaccessibles. La vue officielle du site les présente d'ailleurs comme trois complexes distincts.

Les confusions surviennent presque toujours de la même manière. Comme la pyramide centrale a la silhouette la plus frappante, on la croit souvent la plus grande et on lui attribue alors le nom le plus connu. Sur les photos prises depuis le sud-est, elle se trouve en outre souvent au premier plan.

Complication supplémentaire : les formes des noms elles-mêmes varient. Dans les textes allemands plus anciens, on lit Mykérinos, tandis que Menkaourê est plus fréquent dans les textes récents, et pour le constructeur central, on trouve Chephren, Chefren et Chafre côte à côte. Il s'agit toujours des mêmes personnes. Qui compare deux sources et tombe sur des noms différents a donc généralement affaire non pas à des rois différents, mais à des translittérations différentes.

Une astuce mnémotechnique simple permet d'y voir clair : la pyramide avec le capuchon sombre au sommet n'est jamais la plus grande.

Pourquoi la pyramide centrale paraît plus haute

Pourquoi la pyramide centrale paraît-elle plus haute ? Trois points l'expliquent, et tous sont vérifiables.

Premièrement, le terrain. Le rebord rocheux s'élève vers le sud-ouest, et la base du complexe central se trouve à environ dix mètres au-dessus de celle de son voisin. Cependant, la hauteur d'un monument se mesure à partir de sa propre base, et non par rapport au niveau de la mer. Le sommet du complexe central est donc effectivement plus haut, mais le monument lui-même ne l'est pas.

Deuxièmement, l'inclinaison. La pyramide centrale s'élève à plus de 53 degrés, contre un peu moins de 52 pour la plus grande. La différence semble minime, mais elle est très visible pour une hauteur de plus de cent mètres : une pente plus raide donne une apparence plus élancée et imposante.

Troisièmement, le sommet. La plus grande manque des couches supérieures ainsi que de la pierre d'achèvement, ce qui fait qu'elle se termine par une petite plateforme. La pyramide centrale a conservé son sommet, et le capuchon de revêtement qui subsiste en dessous accentue encore cet effet.

Un quatrième effet, plus mineur, intervient sur les photos. Les téléobjectifs pris de loin compriment l'espace et font paraître les monuments alignés de taille égale, tandis que les objectifs grand angle pris de près agrandissent exagérément le monument avant. Ces deux distorsions sont courantes dans les photos de voyage, et aucune ne peut être corrigée à l'œil nu.

Tout cela crée une impression qui contredit la mesure. Pour vérifier soi-même, il faut chercher un emplacement d'où les deux bases sont visibles. Depuis cet endroit, l'illusion disparaît.

La précision avec laquelle ces monuments ont été mesurés est montrée par les études sur leur orientation : les écarts par rapport au nord sont, pour les trois, de l'ordre de quelques minutes d'arc.

Le volume change l'image

Le volume est la donnée la plus significative, et il modifie considérablement l'image.

Pour la hauteur, les deux premières se séparent d'environ trois mètres, soit environ deux pour cent. Pour le volume, la différence est d'environ quinze pour cent, car le volume augmente avec le cube de la longueur de l'arête, et le côté de la base de la pyramide centrale est quinze mètres plus court. Une différence apparente mineure dans la surface de base entraîne une grande différence de masse.

Pour la troisième pyramide, la comparaison s'effondre totalement. Elle atteint moins de la moitié de la hauteur de la plus grande et environ un dixième de son volume. Ce n'est donc pas une version réduite de la même tâche, mais un projet de construction d'une autre ampleur.

Cela explique aussi pourquoi elle est restée inachevée. Pour un monument de cette taille, le revêtement en granite aurait pu être terminé si le temps avait suffi ; la masse n'était pas le problème. Ce qui manquait, c'était la durée du règne du constructeur.

Une comparaison à l'intérieur du site rend l'ampleur tangible, et on peut la recalculer à l'aide du tableau ci-dessus. Si l'on additionne les volumes des pyramides centrale et la plus petite, on obtient approximativement le volume de la plus grande seule. Un seul monument contient donc à peu près autant de matériaux que ses deux voisins réunis, et ce malgré une différence de hauteur de seulement trois mètres par rapport à la deuxième.

Ces calculs approximatifs doivent cependant être pris avec précaution. Les trois monuments reposent sur du roc naturel, qui a été intégré à la structure dans une mesure inconnue, et personne ne sait quel volume correspond à ce noyau rocheux pour quelle pyramide. Les proportions sont justes, mais les nombres absolus comportent une incertitude.

Et cela relativise le classement. La question de savoir laquelle est la plus grande a une réponse claire. La question de savoir si la troisième joue dans la même ligue a une réponse tout aussi claire : non.

Trois, et non une ou dix

Pourquoi y a-t-il trois pyramides à Gizeh, et non une ou dix ?

Parce que trois rois consécutifs ont choisi le même endroit. Chaque souverain de l'Ancien Empire fit édifier son propre complexe, et le site n'était pas une tradition familiale, mais une décision prise à chaque avènement. Dans ce cas précis, cette décision tomba trois fois de suite sur le même rebord rocheux.

Qu'il n'y en ait pas eu davantage s'explique par deux raisons. Entre le premier et le deuxième régna un roi qui se retira à Abou Rawash, et après le troisième, son successeur changea complètement de forme architecturale et se fit enterrer dans un bâtiment rectangulaire à Saqqara. La construction de pyramides de cette ampleur prit donc fin après trois générations.

Qu'il n'y en ait pas eu moins tient à l'espace. Le premier monument est situé aussi au nord que le permettait le roc porteur, laissant ainsi de la place pour les deux suivants. Que ce soit intentionnel ou fortuit est débattu, mais le résultat est sans équivoque : exactement trois complexes de cette taille tenaient sur le dos du rebord.

Une dernière observation sur l'ordre : les monuments diminuent de taille, ils n'augmentent pas. Celui qui s'attend à ce qu'un successeur veuille surpasser son prédécesseur trouvera ici le contraire. Le deuxième complexe reste juste en dessous du premier, le troisième chute considérablement. On ignore si cela dépendait du temps disponible, de changements de priorités ou de moyens épuisés.

Aujourd'hui, les trois sont protégées conjointement avec les autres champs de pyramides en tant que patrimoine mondial, inscrites comme un paysage continu et non comme trois monuments individuels.

Questions fréquentes

Quelle est la plus grande pyramide ?

Celle du nord-est, la pyramide de Khéops, avec une hauteur originale de 146,6 mètres et un volume de construction d'environ 2,6 millions de mètres cubes.

Pourquoi la pyramide centrale paraît-elle plus haute ?

Parce qu'elle repose sur un terrain environ dix mètres plus élevé, a une pente plus raide et est la seule à avoir conservé son sommet ainsi que son capuchon de revêtement.

Quelle est la différence entre les deux premières ?

En hauteur, environ trois mètres ; en volume, environ quinze pour cent. Le côté de la base de la pyramide centrale est environ quinze mètres plus court.

Et la troisième ?

Elle chute nettement : moins de la moitié de la hauteur de la plus grande et environ un dixième de son volume.

Les indications de hauteur sont-elles mesurées ?

Les hauteurs actuelles oui. Les hauteurs originales ont été reconstituées par calcul, car le sommet manque ou est endommagé sur les trois monuments.