Les pierres de revêtement des pyramides de Gizeh

Les pyramides de Gizeh ont aujourd'hui l'apparence d'énormes escaliers faits de pierre brute grossièrement taillée. Telles n'ont jamais été conçues.

Ce que vous voyez est la maçonnerie interne (le noyau). Il s'agissait d'une remplissage, d'un intérieur porteur qui ne devait jamais être visible, et il est donc travaillé avec une certaine rudesse : hauteurs de blocs irrégulières, joints larges, moellons et mortier intercalés. Au-dessus reposait une seconde couche, qui était tout à fait différente.

Cette enveloppe extérieure était constituée d'un calcaire fin, presque blanc, extrait de Tura, sur l'autre rive du Nil. Elle était polie jusqu'à la lisssité, s'élevant sans rupture depuis la base jusqu'au sommet, où elle se terminait en pointe. Une structure avec une telle surface renvoyait la lumière comme un miroir poli. De loin, au lever du soleil, cela devait être éblouissant, voire insoutenable.

Il ne reste plus grand-chose de cette couche aujourd'hui. Sur la pyramide de Khéops, c'est environ huit mètres de hauteur qui ont été perdus, ainsi que toute la surface lisse sur les flancs. Ce qu'il reste, c'est la structure brute.

Cette page explique comment ce parement était précisément réalisé, pourquoi il a disparu, où il est allé et où vous pouvez encore toucher des vestiges aujourd'hui.

Avant d'aborder la perte de ces pierres, il vaut la peine de jeter un œil à la qualité de ce qui a été perdu, car c'est la raison principale pour laquelle ce sujet va bien au-delà d'une simple note de bas de page.

Les blocs de l'enveloppe extérieure n'étaient pas de fines plaques, mais de massifs blocs de taille, pesant parfois plusieurs tonnes, avec une face externe inclinée selon l'angle souhaité de la pente et des surfaces de joint à angle droit. Ils n'ont pas été collés sur la pyramide, mais posés, supportant leur propre poids.

La précision de ces joints est le point qui pousse même les experts les plus pragmatiques à s'émerveiller. Sur les blocs conservés du côté nord-est, l'ouverture moyenne des joints est d'environ un demi-millimètre, et ce sur des surfaces de plusieurs mètres carrés. Malgré cela, du mortier est présent entre les pierres, ce qui rend l'ensemble encore plus difficile à expliquer : rapprocher deux blocs aussi étroitement est une chose, le faire avec une couche de mortier interposée en est une autre.

Les études de certains blocs conservés montrent également la minutie du travail. Une étude de cas sur un seul bloc de parement publiée dans une revue spécialisée en architecture antique approfondit ces questions en détail.

Important pour comprendre le chantier : cette précision ne concernait que la peau. C'était la face visible, et le travail y était donc adapté. La maçonnerie interne adjacente est grossière, et ce n'était pas une erreur, mais une division du travail.

Mettre de tels blocs en contact précis serait déjà un travail soigné ; le faire avec du mortier dans les joints semble presque impossible.

Flinders Petrie sur les joints des pierres de parement, après son relevé du plateau dans les années 1880

Petrie compara la précision du parement au travail d'un opticien de son époque, mais réalisé sur une surface de plusieurs hectares.

Un tremblement de terre et une décision

Cette couche n'a pas disparu par érosion, mais à cause de deux événements, dont le premier était un phénomène naturel et le second une décision humaine.

Le 8 août 1303, un puissant tremblement de terre a secoué la région. Les pyramides ne se sont pas effondrées, elles sont trop massives, mais le parement s'est détaché en grande partie des flancs et est tombé. Ainsi, devant les portes d'une ville en pleine expansion, s'est soudainement amoncelée une montagne de blocs de pierre de taille finement ajustés et de haute qualité, qui n'appartenaient à personne et pour lesquels personne n'avait besoin d'exploiter une nouvelle carrière.

Ce qui s'est passé ensuite n'était pas un pillage impulsif. C'était une récupération de matériaux organisée, pratiquée sur plusieurs décennies. Au milieu du XIVe siècle, le sultan al-Hasan fit transporter des pierres du plateau pour les utiliser dans ses projets de construction au Caire, notamment des mosquées et des fortifications. Le trajet était court, le matériau était de première qualité, et l'alternative aurait consisté à casser ce même calcaire avec des efforts considérables.

Une deuxième vague eut lieu au XIXe siècle, lorsque du matériel fut à nouveau prélevé sur le plateau pour la grande mosquée de la Citadelle du Caire.

Les bâtiments de Gizeh ont ainsi été pendant des siècles quelque chose de difficile à imaginer aujourd'hui : la carrière de pierre la plus pratique de la région.

Pourquoi les marches et la couleur sont telles qu'elles sont

Cette histoire explique deux choses qui surprennent régulièrement les visiteurs.

Premièrement, les marches. Comme la maçonnerie interne est composée de couches de hauteurs différentes et que la peau lisse manque, un bâtiment ressemble aujourd'hui à un immense escalier irrégulier. C'est exactement la raison pour laquelle les gens ont grimpé là-haut pendant des siècles et pourquoi l'ascension est désormais interdite. Sur la pyramide originale, une ascension aurait été tout simplement impossible : une surface lisse et fermée avec une pente de plus de cinquante degrés n'offre aucun appui.

Deuxièmement, la couleur. Les bâtiments semblent aujourd'hui de couleur sable à gris, car on voit la roche interne, composée de calcaire local jaunâtre. À l'origine, la surface extérieure était nettement plus claire. Associée à une pointe dorée ou finement colorée, cela formait un objet visible de loin et qui projetait littéralement la lumière.

Remarquable est ce que cela dit sur le calendrier. Le parement a survécu pendant environ trois mille cinq cents ans. Il a été perdu en quelques siècles, non pas par délabrement, mais parce qu'il était utile. La protection des monuments qui exclut l'extraction de matériaux est une idée très récente ; aujourd'hui, le site est considéré comme patrimoine mondial et est protégé en conséquence.

Où le parement est encore préservé

Le parement n'a pas complètement disparu, et pour les visiteurs, c'est l'information la plus utile pratiquement sur cette page.

Le vestige le plus visible se trouve au sommet de la pyramide de Khefren. Là, la partie supérieure de la peau originale s'est maintenue parce qu'elle était trop haute pour être facilement retirée. Vu d'en bas, cela ressemble à un bonnet lisse et clair sur un otherwise rugueux, et c'est le seul endroit où l'apparence originale des trois pyramides peut encore être lue.

Le vestige plus intéressant se trouve au sol. Du côté nord de la pyramide de Khéops, près de la zone d'entrée, des blocs de parement originaux de la rangée inférieure sont encore en place. Ils sont discrets car ils sont bas, et la plupart des visiteurs les passent sous silence. Celui qui se tient devant voit la surface externe lisse et inclinée et les joints fins juste à côté de la maçonnerie interne grossière au-dessus. La différence entre la face visible et le remplissage peut être saisie d'un coup d'œil à cet endroit unique.

Sur la pyramide de Mykérinos, la situation est encore différente. Ses rangées inférieures étaient revêtues de granit au lieu de calcaire, et beaucoup de ces blocs sont seulement grossièrement préparés. Le lissage a apparemment été exécuté de bas en haut et interrompu au milieu du travail lors de la mort du commanditaire. Vous voyez donc ici l'opposé : pas de peau retirée, mais une œuvre inachevée.

Comment le bâtiment dans son ensemble avait l'air peut être déduit assez précisément à partir de ces vestiges. À partir de l'angle de pente des surfaces extérieures conservées, de la hauteur de la rangée inférieure et de la base, la forme originale se reconstitue, et à partir du traitement de surface, l'effet. Les descriptions de l'état de construction original s'appuient exactement sur ces rares endroits préservés, et non sur des suppositions.

Des blocs individuels détachés ont traversé les siècles pour arriver dans des musées européens, où ils peuvent être examinés de très près.

L'inversion du récit habituel

Ce qui reste, c'est une inversion du récit habituel, et cela vaut la peine d'y réfléchir.

Normalement, on dit que les pyramides sont impressionnantes parce qu'elles ont survécu si longtemps. Pour le parement, c'est le contraire qui est vrai : c'est la partie qui n'a pas survécu, et c'est précisément ce qui nous en dit le plus sur les constructeurs. Couvrir une surface de plusieurs hectares avec des joints précis au demi-millimètre est une performance d'un type différent que l'empilement de millions de blocs.

Celui qui se tient là aujourd'hui ne voit donc pas le bâtiment fini, mais sa sous-structure. C'est à peu près comme si l'on jugeait un bâtiment sans façade et en louait les briques.

Concrètement, cela signifie pour une visite : cherchez les trois endroits où la différence apparaît. Les blocs au pied nord de la pyramide de Khéops, le capuchon sur la pyramide de Khefren et la mante de granit inachevée à la base de la pyramide de Mykérinos. Ensemble, ils offrent une explication complète de la façon dont ces bâtiments étaient et pourquoi ils ne le sont plus aujourd'hui.

Et si la prochaine fois vous vous tenez devant un bâtiment médiéval dans la vieille ville du Caire, il est probable qu'une partie de celui-ci ait autrefois été assise sur une pyramide.

Questions fréquentes

Les pyramides étaient-elles revêtues de marbre ?

Non. C'était un calcaire fin, presque blanc, provenant de Tura, sur l'autre rive du Nil. Le marbre n'est pas présent dans cette phase de construction en Égypte.

Quand le parement a-t-il été retiré ?

Essentiellement à partir du XIVe siècle, après qu'un tremblement de terre en 1303 en eût détaché de grandes parties des flancs. Une deuxième vague suivit au XIXe siècle.

Peut-on voir du parement original aujourd'hui ?

Oui, à trois endroits : au pied nord de la pyramide de Khéops, au sommet de la pyramide de Khefren et comme manteau de granit inachevé à la base de la pyramide de Mykérinos.

Pouvait-on grimper sur les pyramides dans leur état original ?

Non. Une surface lisse et fermée avec une pente de plus de cinquante degrés n'offre aucun appui. Les marches que l'on grimpe aujourd'hui sont la maçonnerie interne mise à nu.