Les pierres de parement des pyramides de Gizeh

Les pyramides de Gizeh ressemblent aujourd'hui à d'immenses escaliers de pierre grossièrement taillée. Elles n'ont jamais été conçues ainsi.

Ce que vous voyez est le noyau maçonné. C'était un remplissage, un intérieur porteur qui ne devait jamais être visible, et il est donc travaillé de manière grossière : hauteurs de blocs irrégulières, joints larges, moellons et mortier entre les deux. Par-dessus se trouvait une deuxième couche, et celle-ci était tout autre chose.

Cette enveloppe extérieure était faite d'un calcaire fin, presque blanc, de Tourah, sur l'autre rive du Nil. Elle était polie, sans ressaut de la base au sommet, et se terminait en une pointe. Un édifice avec une telle surface renvoie la lumière comme une surface polie. À distance, au soleil du matin, cela devait être à peine supportable.

De cette couche, il ne reste presque rien aujourd'hui. À la pyramide de Khéops, ce sont bien huit mètres de hauteur qui ont été perdus, et sur les flancs, toute la surface lisse. Ce qui reste, c'est la structure brute.

Cette page explique comment ce parement était exactement travaillé, ce qui l'a fait disparaître, où il est allé et où vous pouvez encore toucher des restes aujourd'hui.

Avant de parler de la perte, il vaut la peine de jeter un œil à la qualité de ce qui a été perdu, car c'est la véritable raison pour laquelle ce sujet est plus qu'une note de bas de page.

Les blocs de l'enveloppe extérieure n'étaient pas de fines plaques, mais de massives pierres de taille, pesant parfois plusieurs tonnes, avec une face extérieure inclinée selon l'angle de talus souhaité et des faces de joint à angle droit. Ils n'étaient pas collés sur la pyramide, mais posés et se portaient eux-mêmes.

La précision de ces joints est le point qui émerveille même les experts les plus sobres. Sur les blocs conservés du côté nord-est, l'ouverture moyenne des joints est d'environ un demi-millimètre, et ce sur des surfaces de plusieurs mètres carrés. Entre les pierres, il y a pourtant du mortier, ce qui rend le tout encore plus difficile à expliquer : poser deux blocs aussi près l'un de l'autre est une chose, le faire avec une couche de mortier entre les deux en est une autre.

Des études sur des blocs individuels conservés montrent également le soin apporté au travail. Une étude de cas sur une pierre de parement individuelle dans une revue spécialisée en techniques de construction anciennes examine ces questions en détail.

Important pour comprendre le chantier : cette précision ne concernait que la peau. C'était la face visible, et on y travaillait en conséquence. Le noyau maçonné à côté est grossier, et ce n'était pas une erreur, mais une division du travail.

Mettre de telles pierres en contact précis serait déjà un travail soigné ; le faire avec du mortier dans les joints semble presque impossible.

Flinders Petrie à propos des joints des pierres de parement, après son arpentage du plateau dans les années 1880

Petrie comparait la précision du parement au travail d'un opticien de son époque, mais exécuté sur une surface de plusieurs hectares.

Un tremblement de terre et une décision

Cette couche n'a pas disparu par érosion, mais par deux événements, dont le premier est un phénomène naturel et le second une décision.

Le 8 août 1303, un violent tremblement de terre a secoué la région. Les pyramides ne se sont pas effondrées, elles sont trop massives pour cela, mais le parement s'est détaché en grande partie des flancs et s'est effondré. Ainsi, aux portes d'une grande ville en pleine croissance, se trouvait soudain une montagne de pierres de taille prêtes à l'emploi, de haute qualité, qui n'appartenait à personne et pour laquelle personne n'avait besoin d'exploiter une carrière.

Ce qui s'est passé ensuite n'était pas un pillage sous le coup de l'émotion. C'était une extraction de matériaux organisée, menée sur des décennies. Au milieu du XIVe siècle, le sultan al-Hasan fit transporter des pierres du plateau et les utilisa dans ses projets de construction au Caire, notamment des mosquées et des fortifications. Le trajet était court, le matériau était de première qualité, et l'alternative aurait été de tailler à nouveau le même calcaire avec un effort considérable.

Une deuxième vague a suivi au XIXe siècle, lorsque des matériaux ont de nouveau été prélevés sur le plateau pour la grande mosquée de la citadelle du Caire.

Les édifices de Gizeh ont ainsi été pendant des siècles ce que l'on a du mal à imaginer aujourd'hui : la carrière la plus pratique de la région.

Pourquoi les marches et la couleur sont ainsi

Cette histoire explique deux choses qui étonnent régulièrement les visiteurs.

Premièrement, les marches. Parce que le noyau maçonné est constitué de couches de hauteurs différentes et que la peau lisse manque, un édifice ressemble aujourd'hui à un immense escalier irrégulier. C'est exactement la raison pour laquelle les gens y sont montés pendant des siècles et pourquoi l'escalade est désormais interdite. Sur la pyramide d'origine, une ascension aurait tout simplement été impossible : une surface fermée et lisse avec une inclinaison de plus de cinquante degrés n'offre aucune prise.

Deuxièmement, la couleur. Les édifices semblent aujourd'hui couleur sable à gris, parce que l'on voit la roche du noyau, qui est un calcaire local jaunâtre. À l'origine, la surface extérieure était nettement plus claire. Combinée à un sommet doré ou de couleur claire, cela donnait un objet visible à grande distance et qui renvoyait littéralement la lumière.

Il est remarquable de voir ce que cela dit de la chronologie. Le parement a survécu environ trois mille cinq cents ans. Il a été perdu en quelques siècles, non pas par dégradation, mais parce qu'il était utile. Une protection du patrimoine qui exclut l'extraction de matériaux est une idée très récente ; aujourd'hui, le site est classé patrimoine mondial et est protégé en conséquence.

Où le parement est encore conservé

Le parement n'a pas complètement disparu, et c'est l'information la plus utile pour les visiteurs sur cette page.

Le reste le plus visible se trouve au sommet de la pyramide de Khéphren. Là, la partie supérieure de la peau d'origine s'est maintenue, parce qu'elle était trop haute pour être retirée facilement. D'en bas, cela ressemble à un bonnet clair et lisse sur un édifice par ailleurs rugueux, et c'est le seul endroit où l'on peut encore lire l'aspect d'origine des trois pyramides.

Le reste le plus intéressant se trouve au sol. Sur le côté nord de la pyramide de Khéops, près de l'entrée, des blocs de parement d'origine de la rangée la plus basse sont encore en place. Ils sont discrets car ils sont bas, et la plupart des visiteurs les négligent. Celui qui se tient devant voit la surface extérieure inclinée et lisse et les joints fins juste à côté du noyau maçonné grossier au-dessus. La différence entre la face visible et le remplissage est visible d'un seul coup d'œil à cet endroit.

À la pyramide de Mykérinos, la situation est encore différente. Ses rangées inférieures étaient revêtues de granit au lieu de calcaire, et beaucoup de ces blocs ne sont que grossièrement équarris. Le lissage a apparemment été effectué de bas en haut et a été interrompu au milieu du travail à la mort du commanditaire. Vous voyez donc là le pendant : non pas une peau retirée, mais une peau jamais terminée.

L'aspect de l'édifice dans son ensemble peut être déduit assez précisément de ces restes. De l'angle de talus des surfaces extérieures conservées, de la hauteur de la rangée la plus basse et du côté de la base, on déduit la forme d'origine, et du traitement de surface, l'effet. Les descriptions de l'état de construction d'origine s'appuient précisément sur ces quelques endroits conservés, et non sur des suppositions.

Des blocs détachés individuels sont arrivés dans des musées européens au fil des siècles et peuvent y être examinés de près.

L'inversion du récit habituel

Ce qui reste, c'est une inversion du récit habituel, et elle vaut la peine d'être faite.

Normalement, on dit que les pyramides sont impressionnantes parce qu'elles ont survécu si longtemps. Pour le parement, c'est le contraire : c'est la partie qui n'a pas survécu, et c'est précisément pour cela qu'elle en dit le plus sur les bâtisseurs. Revêtir une surface de plusieurs hectares avec des joints précis au demi-millimètre est un autre type de performance que d'empiler des millions de blocs.

Celui qui se tient devant aujourd'hui ne voit donc pas l'édifice fini, mais sa structure sous-jacente. C'est à peu près comme juger un bâtiment sans façade et en louer les briques.

Concrètement, pour une visite, cela signifie : cherchez les trois endroits où la différence se manifeste. Les blocs au pied nord de la pyramide de Khéops, le capuchon sur la pyramide de Khéphren et le revêtement de granit inachevé au socle de la pyramide de Mykérinos. Ensemble, ils expliquent complètement à quoi ressemblaient ces édifices et pourquoi ils ne le sont plus aujourd'hui.

Et la prochaine fois que vous serez dans la vieille ville du Caire devant un bâtiment médiéval, il y a de fortes chances qu'une partie de celui-ci ait jadis été posée sur une pyramide.

Questions fréquentes

Les pyramides étaient-elles revêtues de marbre ?

Non. C'était un calcaire fin, presque blanc, de Tourah, sur l'autre rive du Nil. Le marbre n'apparaît pas dans cette phase de construction en Égypte.

Quand le parement a-t-il été retiré ?

Essentiellement à partir du XIVe siècle, après qu'un tremblement de terre en 1303 en a détaché de grandes parties des flancs. Une deuxième vague a suivi au XIXe siècle.

Peut-on encore voir du parement d'origine aujourd'hui ?

Oui, à trois endroits : au pied nord de la pyramide de Khéops, au sommet de la pyramide de Khéphren et comme revêtement de granit inachevé au socle de la pyramide de Mykérinos.

Pouvait-on escalader les pyramides dans leur état d'origine ?

Non. Une surface fermée et lisse avec une inclinaison de plus de cinquante degrés n'offre aucune prise. Les marches que l'on escalade aujourd'hui sont le noyau maçonné mis à nu.