Revestimiento de las pirámides de Giza

Las pirámides de Giza tienen hoy el aspecto de enormes escaleras hechas de piedra tosca. Nunca se concibieron así.

Lo que veis es la estructura interna (núcleo). Era un relleno, un interior portante que nunca debía ser visible, y por ello está trabajado con rudeza: alturas de bloque irregulares, juntas anchas, piedras sin labrar y mortero intermedio. Encima de esto había una segunda capa, y esa era algo completamente distinto.

Esta piel exterior estaba hecha de caliza fina, casi blanca, extraída en Tura, al otro lado del Nilo. Estaba pulida hasta quedar lisa, fluía sin escalones desde la base hasta la punta y terminaba en un punto. Una obra con esta superficie reflejaba la luz como un espejo pulido. Desde cierta distancia, bajo el sol de la mañana, debió ser cegador.

Hoy falta casi toda esa capa. En la Pirámide de Keops se perdieron unos ocho metros de altura debido a ello, y en las caras laterales toda la superficie lisa. Lo que queda es el esqueleto desnudo.

Esta página explica cómo se trabajaba exactamente ese revestimiento, por qué desapareció, a dónde fue y dónde podéis tocar hoy algunos de sus restos.

Antes de hablar de la pérdida, merece la pena mirar la calidad de lo que se perdió, porque ella es la razón real de que este tema sea más que una nota al pie.

Los bloques de la piel exterior no eran planchas finas, sino sillares macizos, de varias toneladas cada uno, con una cara exterior inclinada según el ángulo deseado de la pendiente y caras de junta rectangulares. No se pegaron a la pirámide, sino que se colocaron y se sostenían por sí mismos.

La precisión de estas juntas es el punto en el que incluso los expertos más sobrios se quedan asombrados. En los bloques conservados del lado noreste, la abertura media de la junta es de medio milímetro aproximadamente, y esto sobre superficies de varios metros cuadrados. Aun así, hay mortero entre las piedras, lo que hace aún más difícil de explicar el conjunto: juntar dos bloques tan cerca es una cosa, hacerlo con una capa de mortero en medio es otra muy distinta.

Los estudios de bloques individuales conservados muestran además la minuciosidad del trabajo. Un caso de estudio sobre un único bloque de revestimiento en una revista especializada en arquitectura antigua indaga en estos detalles.

Importante para entender el chantier: esta precisión solo valía para la piel. Era la cara vista, y allí se trabajó en consecuencia. La estructura interna junto a ella es tosca, y eso no fue un error, sino división del trabajo.

Poner tales piedras en contacto exacto ya sería un trabajo cuidadoso; hacer eso con mortero en las juntas parece casi imposible.

Flinders Petrie sobre las juntas de los bloques de revestimiento, tras su levantamiento topográfico de la meseta en la década de 1880

Petrie comparó la precisión del revestimiento con el trabajo de un óptico de su época, pero ejecutado sobre una superficie de varios hectáreas.

Un terremoto y una decisión

Esta capa no desapareció por meteorización, sino por dos eventos, siendo el primero un fenómeno natural y el segundo una decisión humana.

El 8 de agosto de 1303, un fuerte terremoto sacudió la región. Las pirámides no se derrumbaron, son demasiado masivas para ello, pero el revestimiento se desprendió en gran medida de las caras laterales y cayó. Así apareció, ante las puertas de una ciudad en crecimiento, una montaña de sillares bien cortados y de alta calidad, que no pertenecían a nadie y para cuya extracción nadie tenía que abrir una cantera.

Lo que ocurrió después no fue un saqueo impulsivo. Fue una obtención de material ordenada, llevada a cabo durante décadas. A mediados del siglo XIV, el sultán al-Hasan hizo transportar piedras desde la meseta para usarlas en sus proyectos de construcción en El Cairo, incluyendo mezquitas y fortificaciones. El camino era corto, el material era de primera calidad, y la alternativa habría sido romper la misma caliza con un esfuerzo considerable.

Un segundo impulso llegó en el siglo XIX, cuando se volvió a extraer material de la meseta para la gran mezquita de la Ciudadela de El Cairo.

Así que las construcciones de Giza fueron durante siglos algo difícil de comprender hoy: la cantera más cómoda de la región.

Por qué son escalonadas y de ese color

Esta historia previa explica dos cosas que sorprenden regularmente a los visitantes.

Primero, los escalones. Como la estructura interna está formada por capas de diferente altura y falta la piel lisa, una construcción parece hoy una escalera gigante e irregular. Esa es precisamente la razón por la que la gente subió durante siglos y por qué subir está prohibido ahora. En la pirámide original, subir hubiera sido simplemente imposible: una superficie cerrada y lisa con una inclinación superior a cincuenta grados no ofrece agarre.

Segundo, el color. Las construcciones parecen hoy arenosas o grises porque vemos la roca del núcleo, compuesta de caliza local amarillenta. Originalmente, la superficie exterior era mucho más clara. Junto con una punta dorada o de tono claro, esto resultaba en un objeto visible a larga distancia que proyectaba luz intensamente.

Es notable lo que esto dice sobre la cronología. El revestimiento sobrevivió unos tres mil quinientos años. Se perdió en pocos siglos, y no por deterioro, sino porque era útil. Una protección del patrimonio que excluye la extracción de material es una idea muy joven; hoy el conjunto es Patrimonio de la Humanidad y está protegido en consecuencia.

Dónde aún se conserva revestimiento

El revestimiento no ha desaparecido por completo, y para los visitantes esa es la información más útil de esta página.

El resto más llamativo está en la cúspide de la Pirámide de Kefrén. Allí se ha mantenido la parte superior de la piel original, porque estaba demasiado alta para ser retirada cómodamente. Visto desde abajo, parece un gorro claro y liso sobre una construcción otherwise rugosa, y es el único lugar donde se puede leer aún el aspecto original de las tres pirámides.

El resto más interesante está en el suelo. En el lado norte de la Pirámide de Keops, cerca de la zona de entrada, aún hay bloques originales de revestimiento de la capa inferior en su sitio. Son discretos porque son bajos, y la mayoría de los visitantes los pasan por alto. Quien se para frente a ellos ve la cara exterior inclinada y lisa y las juntas finas justo al lado de la tosca estructura interna encima. La diferencia entre la cara vista y el relleno se puede captar de un vistazo en este único lugar.

En la Pirámide de Menkaura la situación es diferente nuevamente. Sus capas inferiores estaban revestidas con granito en lugar de caliza, y muchos de esos bloques solo están preparados toscamente. El alisado se ejecutó aparentemente de abajo hacia arriba y se interrumpió a mitad de la obra con la muerte del promotor. Allí veis así el contrapunto: no una piel retirada, sino una nunca terminada.

Cómo lucía la construcción en su conjunto se puede deducir bastante precisamente a partir de estos restos. Del ángulo de la pendiente de las superficies exteriores conservadas, la altura de la capa inferior y la base resulta la forma original, y del tratamiento superficial el efecto. Las descripciones del estado original de la construcción se basan exactamente en estos pocos lugares conservados, no en suposiciones.

Bloques individuales desprendidos han llegado a museos europeos a lo largo de los siglos y se pueden contemplar de cerca allí.

La inversión de la narrativa habitual

Lo que queda es una inversión de la narrativa habitual, y merece la pena.

Normalmente se dice que las pirámides son impresionantes porque han perdurado tanto. Con el revestimiento ocurre lo contrario: es la parte que no ha perdurado, y precisamente por eso dice lo más sobre los constructores. Cubrir una superficie de varios hectáreas con juntas precisas al medio milímetro es un tipo de hazaña diferente a apilar millones de bloques.

Quien se para frente a ellas hoy no ve la obra terminada, sino su subestructura. Eso es aproximadamente como juzgar un edificio sin fachada y elogiar los ladrillos.

En la práctica, para una visita significa: buscad los tres lugares donde se muestra la diferencia. Los bloques en la base norte de la Pirámide de Keops, la caperuza en la Pirámide de Kefrén y el manto de granito inacabado en la base de la Pirámide de Menkaura. Juntos ofrecen una explicación completa de cómo lucían estas construcciones y por qué ya no lo hacen hoy.

Y si la próxima vez os encontráis ante una construcción medieval en la medina de El Cairo, no es improbable que una parte de ella haya estado sentada un día sobre una pirámide.

Preguntas frecuentes

¿Estaban las pirámides revestidas de mármol?

No. Era caliza fina, casi blanca, de Tura, al otro lado del Nilo. El mármol no aparece en esta fase constructiva en Egipto.

¿Cuándo se retiró el revestimiento?

Principalmente desde el siglo XIV, después de que un terremoto en 1303 desprendiera grandes partes de las caras laterales. Un segundo impulso llegó en el siglo XIX.

¿Se puede ver revestimiento original hoy?

Sí, en tres lugares: en la base norte de la Pirámide de Keops, en la cúspide de la Pirámide de Kefrén y como manto de granito inacabado en la base de la Pirámide de Menkaura.

¿Se podía subir a las pirámides en su estado original?

No. Una superficie cerrada y lisa con una inclinación superior a cincuenta grados no ofrece agarre. Los escalones que se escalan hoy son la estructura interna expuesta.