Piedras de revestimiento de las pirámides de Guiza

Las pirámides de Guiza se ven hoy como enormes escaleras de piedra toscamente tallada. Nunca fueron concebidas así.

Lo que ve es el núcleo de mampostería. Era un relleno, un interior portante que nunca debía ser visible, y por eso está trabajado de manera tosca: alturas de bloque irregulares, juntas anchas, piedra suelta y mortero entre ellas. Por encima había una segunda capa, y esa era algo completamente diferente.

Esa capa exterior consistía en piedra caliza fina, casi blanca, de Tura, en la otra orilla del Nilo. Estaba pulida, corría sin escalones desde la base hasta la cima y terminaba en un punto. Un edificio con esa superficie refleja la luz como una superficie pulida. Desde cierta distancia, bajo el sol de la mañana, debió de ser casi insoportable.

De esa capa hoy falta casi todo. En la Gran Pirámide de Keops, se perdieron más de ocho metros de altura, y en los flancos, toda la superficie lisa. Lo que queda es la estructura en bruto.

Esta página explica cómo estaba trabajado exactamente ese revestimiento, por qué desapareció, a dónde fue a parar y dónde aún puede tocarlo hoy.

Antes de hablar de la pérdida, vale la pena echar un vistazo a la calidad de lo que se perdió, porque es la razón real por la que el tema es más que una nota al pie.

Los bloques de la capa exterior no eran placas delgadas, sino piedras de sillería macizas, algunas de varias toneladas, con una superficie exterior inclinada en el ángulo de talud deseado y caras de junta en ángulo recto. No se pegaban a la pirámide, sino que se colocaban y se sostenían por sí mismas.

La precisión de esas juntas es el punto que hace maravillarse incluso a los expertos más sobrios. En los bloques conservados del lado noreste, la abertura media de las juntas es de aproximadamente medio milímetro, y eso sobre superficies de varios metros cuadrados. Entre las piedras hay, sin embargo, mortero, lo que hace que todo sea aún más difícil de explicar: colocar dos bloques tan juntos es una cosa, hacerlo con una capa de mortero entre ellos es otra muy distinta.

Los estudios de bloques individuales conservados muestran además lo cuidadoso que era el trabajo. Un estudio de caso sobre una piedra de revestimiento individual en una revista especializada en técnicas de construcción antiguas aborda estas cuestiones en detalle.

Importante para entender la obra: esa precisión se aplicaba solo a la piel. Era la fachada, y allí se trabajaba en consecuencia. El núcleo de mampostería al lado es tosco, y eso no fue un descuido, sino una división del trabajo.

Poner piedras así en contacto exacto ya sería un trabajo cuidadoso; hacerlo con mortero en las juntas parece casi imposible.

Flinders Petrie sobre las juntas de las piedras de revestimiento, tras su medición de la meseta en la década de 1880

Petrie comparó la precisión del revestimiento con el trabajo de un óptico de su época, solo que realizado en una superficie de varias hectáreas.

Un terremoto y una decisión

Esa capa no desapareció por la erosión, sino por dos eventos: el primero fue un desastre natural y el segundo, una decisión.

El 8 de agosto de 1303, un fuerte terremoto sacudió la región. Las pirámides no se derrumbaron, son demasiado macizas para eso, pero el revestimiento se desprendió en gran medida de los flancos y cayó. Así, a las puertas de una ciudad en crecimiento, apareció de repente una montaña de piedras de sillería ya cortadas y de alta calidad que no pertenecía a nadie y para la que nadie tenía que abrir una cantera.

Lo que ocurrió después no fue un saqueo impulsivo. Fue una extracción de material ordenada, llevada a cabo durante décadas. A mediados del siglo XIV, el sultán al-Hasan hizo transportar piedras desde la meseta y las usó en sus proyectos de construcción en El Cairo, incluidos edificios de mezquitas y fortificaciones. El camino era corto, el material era de primera clase, y la alternativa habría sido extraer la misma piedra caliza con un esfuerzo considerable.

Un segundo impulso llegó en el siglo XIX, cuando se volvió a traer material de la meseta para la gran mezquita de la Ciudadela de El Cairo.

Así, durante siglos, los edificios de Guiza fueron algo que hoy es difícil de entender: la cantera más conveniente de la región.

Por qué los escalones y el color son así

Esta historia previa explica dos cosas que los visitantes se preguntan con frecuencia.

Primero, los escalones. Como el núcleo de mampostería está formado por capas de alturas diferentes y falta la piel lisa, el edificio se ve hoy como una enorme escalera irregular. Esa es exactamente la razón por la que la gente subió durante siglos y por la que ahora está prohibido escalar. En la pirámide original, subir habría sido simplemente imposible: una superficie cerrada y lisa con una inclinación de más de cincuenta grados no ofrece agarre.

Segundo, el color. Los edificios se ven hoy de color arena a gris porque se ve la roca del núcleo, que es piedra caliza local amarillenta. Originalmente, la superficie exterior era mucho más clara. Junto con una punta dorada o de color claro, el resultado era un objeto visible desde gran distancia que literalmente arrojaba luz.

Es notable lo que esto dice sobre el paso del tiempo. El revestimiento sobrevivió unos tres mil quinientos años. Se perdió en pocos siglos, no por deterioro, sino porque era útil. La protección del patrimonio que excluye la extracción de material es una idea muy reciente; hoy el complejo está considerado Patrimonio de la Humanidad y está protegido en consecuencia.

Dónde aún se conserva el revestimiento

El revestimiento no ha desaparecido por completo, y para los visitantes esa es la información más útil de esta página.

El resto más llamativo está en la cima de la Pirámide de Kefrén. Allí se ha mantenido la parte superior de la piel original porque estaba demasiado alta para ser retirada cómodamente. Desde abajo parece un gorro liso y claro sobre un edificio por lo demás rugoso, y es el único lugar donde se puede apreciar el aspecto original de las tres pirámides.

El resto más interesante está en el suelo. En el lado norte de la Gran Pirámide de Keops, cerca de la entrada, aún hay bloques de revestimiento originales de la hilada más baja en su lugar. Pasan desapercibidos porque son bajos y la mayoría de los visitantes no los ven. Quien se para frente a ellos ve la superficie exterior inclinada y lisa y las juntas finas justo al lado del núcleo de mampostería tosco que hay encima. La diferencia entre fachada y relleno se capta de un vistazo en ese único lugar.

En la Pirámide de Micerino, la situación es diferente. Sus hiladas inferiores estaban revestidas de granito en lugar de piedra caliza, y muchos de esos bloques están solo toscamente labrados. El alisado se hizo aparentemente de abajo hacia arriba y se interrumpió a mitad de la obra con la muerte del constructor. Allí se ve lo contrario: no una piel retirada, sino una nunca terminada.

Cómo se veía el edificio en su conjunto se puede deducir con bastante precisión de estos restos. Del ángulo de talud de las superficies exteriores conservadas, la altura de la hilada más baja y el lado de la base se obtiene la forma original, y del acabado de la superficie, el efecto. Descripciones del estado original de la construcción se basan precisamente en estos pocos lugares conservados, no en suposiciones.

Algunos bloques desprendidos han llegado a museos europeos a lo largo de los siglos y se pueden examinar de cerca allí.

La inversión de la narrativa habitual

Lo que queda es una inversión de la narrativa habitual, y vale la pena.

Normalmente se dice que las pirámides son impresionantes porque han perdurado tanto tiempo. Con el revestimiento ocurre lo contrario: es la parte que no ha perdurado, y precisamente por eso dice más sobre los constructores. Cubrir una superficie de varias hectáreas con juntas de precisión de medio milímetro es un tipo de logro diferente al de apilar millones de bloques.

Quien se para hoy frente a ellas no ve el edificio terminado, sino su subestructura. Es como juzgar un edificio sin fachada y alabar los ladrillos.

En la práctica, para una visita esto significa: busque los tres lugares donde se ve la diferencia. Los bloques en la base norte de la Gran Pirámide de Keops, la tapa en la Pirámide de Kefrén y el revestimiento de granito sin terminar en la base de la Pirámide de Micerino. Juntos dan una explicación completa de cómo eran estos edificios y por qué ya no lo son.

Y la próxima vez que esté en el casco antiguo de El Cairo frente a un edificio medieval, hay una probabilidad no pequeña de que parte de él estuviera una vez en una pirámide.

Preguntas frecuentes

¿Estaban las pirámides revestidas de mármol?

No. Era piedra caliza fina, casi blanca, de Tura, en la otra orilla del Nilo. El mármol no aparece en esta fase de construcción en Egipto.

¿Cuándo se retiró el revestimiento?

Principalmente a partir del siglo XIV, después de que un terremoto en 1303 desprendiera gran parte de los flancos. Un segundo impulso llegó en el siglo XIX.

¿Se puede ver hoy el revestimiento original?

Sí, en tres lugares: en la base norte de la Gran Pirámide de Keops, en la cima de la Pirámide de Kefrén y como revestimiento de granito sin terminar en la base de la Pirámide de Micerino.

¿Se podían escalar las pirámides en su estado original?

No. Una superficie cerrada y lisa con una inclinación de más de cincuenta grados no ofrece agarre. Los escalones que hoy se trepan son el núcleo de mampostería expuesto.