Bekledingsstenen van de piramides van Gizeh

De piramides van Gizeh zien er vandaag uit als enorme trappen van ruw gehouwen steen. Zo waren ze nooit bedoeld.

Wat u ziet, is het kernmetselwerk. Het was een vulling, een dragend binnenwerk dat nooit zichtbaar had mogen zijn, en dienovereenkomstig grof is het bewerkt: onregelmatige blokhoogtes, brede voegen, breukstenen en mortel ertussen. Daarbovenop lag een tweede laag, en die was iets heel anders.

Die buitenhuid bestond uit fijne, bijna witte kalksteen uit Tura aan de andere kant van de Nijl. Ze was glad geslepen, liep zonder onderbreking van de basis tot de top en sloot bovenaan in een punt. Een bouwwerk met zo'n oppervlak weerkaatst licht als een gepolijst vlak. Van een afstand, in de ochtendzon, moet dat nauwelijks te harden zijn geweest.

Van die laag ontbreekt nu bijna alles. Bij de Piramide van Cheops is het goed acht meter hoogte die daardoor verloren ging, en aan de flanken het hele gladde oppervlak. Wat overbleef, is het ruwbouw.

Deze pagina legt uit hoe die bekleding precies was bewerkt, waardoor ze verdween, waarheen ze ging en waar u nu nog resten ervan kunt aanraken.

Voordat het over het verlies gaat, is het de moeite waard om te kijken naar de kwaliteit van wat verloren ging, want die is de eigenlijke reden waarom het onderwerp meer is dan een voetnoot.

De blokken van de buitenhuid waren geen dunne platen, maar massieve natuurstenen, soms meerdere tonnen zwaar, met een schuin buitenvlak in de gewenste hellingshoek en haakse voegvlakken. Ze werden niet op de piramide geplakt, maar geplaatst en droegen zichzelf.

De nauwkeurigheid van die voegen is het punt waar ook nuchtere vakmensen versteld van staan. Bij de bewaard gebleven blokken aan de noordoostzijde bedraagt de gemiddelde voegopening ongeveer een halve millimeter, en wel over oppervlakken van meerdere vierkante meters. Toch zit er mortel tussen de stenen, wat het geheel nog moeilijker verklaarbaar maakt: twee blokken zo dicht op elkaar zetten is één ding, dat doen met een mortellaag ertussen is iets heel anders.

Onderzoek van individuele bewaard gebleven blokken toont bovendien hoe zorgvuldig de bewerking was. Een casestudy over een enkele bekledingssteen in een vaktijdschrift over antieke bouwtechniek gaat hier in detail op in.

Belangrijk voor het begrip van de bouwplaats: deze precisie gold alleen voor de huid. Die was de publiekszijde, en daar werd dienovereenkomstig gewerkt. Het kernmetselwerk ernaast is grof, en dat was geen vergissing, maar taakverdeling.

Zulke stenen in nauw contact brengen zou al zorgvuldig werk zijn; dat echter doen met mortel in de voegen lijkt bijna onmogelijk.

Flinders Petrie over de voegen van de bekledingsstenen, na zijn opmeting van het plateau in de jaren 1880

Petrie vergeleek de nauwkeurigheid van de bekleding met het werk van een opticien van zijn tijd, alleen uitgevoerd op een oppervlak van meerdere hectares.

Een aardbeving en een beslissing

Verdwenen is deze laag niet door verwering, maar door twee gebeurtenissen, waarvan de eerste een natuurverschijnsel was en de tweede een beslissing.

Op 8 augustus 1303 schudde een zware aardbeving de regio. De piramides stortten niet in, daarvoor zijn ze te massief, maar de bekleding liet op grote schaal los van de flanken en stortte naar beneden. Daarmee lag voor de poorten van een groeiende grote stad plotseling een berg kant-en-klaar gesneden, hoogwaardige natuurstenen, die van niemand was en waarvoor niemand een steengroeve hoefde te exploiteren.

Wat daarna gebeurde, was geen plundering in een opwelling. Het was een geordende, decennialang bedreven materiaalwinning. Halverwege de 14e eeuw liet sultan al-Hasan stenen van het plateau afvoeren en gebruiken in zijn bouwprojecten in Caïro, waaronder moskeegebouwen en vestingwerken. De weg was kort, het materiaal was eersteklas, en het alternatief zou zijn geweest om dezelfde kalksteen met aanzienlijke inspanning opnieuw te breken.

Een tweede impuls volgde in de 19e eeuw, toen voor de grote moskee in de citadel van Caïro opnieuw materiaal van het plateau werd gehaald.

De bouwwerken van Gizeh waren daarmee eeuwenlang iets dat men vandaag moeilijk kan bevatten: de handigste steengroeve van de regio.

Waarom de treden en de kleur zo zijn

Deze voorgeschiedenis verklaart twee dingen waarover bezoekers zich regelmatig verbazen.

Ten eerste de treden. Omdat het kernmetselwerk uit lagen van verschillende hoogte bestaat en de gladde huid ontbreekt, ziet een bouwwerk er vandaag uit als een geweldige, onregelmatige trap. Precies dat is de reden waarom mensen eeuwenlang naar boven zijn geklommen en waarom het beklimmen inmiddels verboden is. Bij de oorspronkelijke piramide zou een beklimming simpelweg niet mogelijk zijn geweest: een gesloten, glad oppervlak met een helling van meer dan vijftig graden biedt geen houvast.

Ten tweede de kleur. De bouwwerken ogen vandaag zandkleurig tot grijs, omdat men het kernsteen ziet, dat uit lokale, gelige kalksteen bestaat. Oorspronkelijk was het buitenoppervlak duidelijk lichter. In combinatie met een vergulde of lichtgekleurde top resulteerde dat in een object dat van grote afstand zichtbaar was en licht letterlijk weerkaatste.

Opmerkelijk is wat dat zegt over de tijdrekening. De bekleding overleefde ongeveer drieënhalfduizend jaar. Verloren ging ze in enkele eeuwen, en wel niet door verval, maar omdat ze nuttig was. Een monumentenzorg die materiaalwinning uitsluit, is een zeer jong idee; vandaag geldt het complex als werelderfgoed en is dienovereenkomstig beschermd.

Waar nog bekleding bewaard is

Volledig verdwenen is de bekleding niet, en voor bezoekers is dat de praktisch nuttigste informatie op deze pagina.

Het opvallendste restant zit aan de top van de Piramide van Chefren. Daar heeft het bovenste deel van de originele huid standgehouden, omdat het te hoog lag om gemakkelijk te worden verwijderd. Van beneden ziet dat eruit als een lichte, gladde muts op een anders ruw bouwwerk, en het is de enige plek waar het oorspronkelijke aanzien van alle drie de piramides nog is af te lezen.

Het interessantere restant ligt op de grond. Aan de noordzijde van de Piramide van Cheops, in de buurt van het ingangsgebied, staan nog originele bekledingsblokken van de onderste laag op hun plaats. Ze vallen niet op, omdat ze laag zijn, en worden door de meeste bezoekers over het hoofd gezien. Wie ervoor staat, ziet het schuine, gladde buitenvlak en de fijne voegen direct naast het grove kernmetselwerk erboven. Het verschil tussen publiekszijde en vulling is op deze ene plek in één oogopslag te vatten.

Bij de Piramide van Mykerinos is de situatie weer anders. De onderste lagen waren daar bekleed met graniet in plaats van kalksteen, en veel van die blokken zijn slechts grof bewerkt. Het gladmaken werd blijkbaar van onder naar boven uitgevoerd en bij de dood van de bouwheer midden in het werk afgebroken. Daar ziet u dus het tegenovergestelde: geen verwijderde huid, maar een nooit voltooide.

Hoe het bouwwerk als geheel daarmee heeft uitgezien, is uit deze resten vrij nauwkeurig af te leiden. Uit de hellingshoek van de bewaard gebleven buitenvlakken, de hoogte van de onderste laag en de basiszijde volgt de oorspronkelijke vorm, en uit de oppervlaktebewerking het effect. Beschrijvingen van de oorspronkelijke bouwtoestand steunen precies op deze weinige bewaard gebleven plekken, niet op vermoedens.

Enkele losgeraakte blokken zijn in de loop der eeuwen in Europese musea terechtgekomen en zijn daar van zeer dichtbij te bekijken.

De omkering van het gebruikelijke verhaal

Wat overblijft, is een omkering van het gebruikelijke verhaal, en die is de moeite waard.

Normaal gesproken heet het dat de piramides indrukwekkend zijn omdat ze zo lang hebben standgehouden. Bij de bekleding geldt het tegendeel: het is het deel dat niet heeft standgehouden, en juist daarom zegt het het meest over de bouwers. Een oppervlak van meerdere hectares bekleden met voegen van een halve millimeter nauwkeurig is een ander soort prestatie dan het opstapelen van miljoenen blokken.

Wie er vandaag voor staat, ziet daarom niet het voltooide bouwwerk, maar de onderconstructie ervan. Dat is ongeveer alsof je een gebouw zonder gevel beoordeelt en daarbij de bakstenen prijst.

Praktisch betekent dat voor een bezoek: zoek de drie plekken waar het verschil zichtbaar is. De blokken aan de noordvoet van de Piramide van Cheops, de kap op de Piramide van Chefren en de onvoltooide granieten mantel aan de sokkel van de Piramide van Mykerinos. Samen geven ze een volledige verklaring voor hoe deze bouwwerken eruitzagen en waarom ze dat vandaag niet meer doen.

En als u de volgende keer in de oude stad van Caïro voor een middeleeuws gebouw staat, is de kans niet gering dat een deel ervan ooit op een piramide zat.

Veelgestelde vragen

Waren de piramides bekleed met marmer?

Nee. Het was fijne, bijna witte kalksteen uit Tura aan de andere kant van de Nijl. Marmer komt in deze bouwfase in Egypte niet voor.

Wanneer werd de bekleding verwijderd?

In wezen vanaf de 14e eeuw, nadat een aardbeving in 1303 grote delen ervan van de flanken had losgemaakt. Een tweede impuls volgde in de 19e eeuw.

Kun je vandaag nog originele bekleding zien?

Ja, op drie plekken: aan de noordvoet van de Piramide van Cheops, aan de top van de Piramide van Chefren en als onvoltooide granieten mantel aan de sokkel van de Piramide van Mykerinos.

Kon je de piramides in oorspronkelijke staat beklimmen?

Nee. Een gesloten, glad oppervlak met een helling van meer dan vijftig graden biedt geen houvast. De treden die vandaag worden beklommen, zijn het blootgelegde kernmetselwerk.