Bekledingsstenen van de piramiden van Gizeh

De piramiden van Gizeh zien er vandaag de dag uit als reuze trappen van grof bewerkte steen. Zo zijn ze nooit bedoeld.

Wat u ziet, is het kernmetselwerk. Het was een vulling, een dragend binnenwerk dat nooit zichtbaar zou moeten zijn, en daarom is het ruw uitgevoerd: onregellijke blokhoogtes, brede voegen, puinstenen en mortel daartussen. Daarboven lag een tweede laag, en die was iets totaal anders.

Deze buitenhuid bestond uit fijne, bijna witte kalksteen uit Tura aan de andere kant van de Nijl. Hij was glad gepolijst, liep zonder sprong van de basis tot aan de top en eindigde bovenin in een punt. Een bouwwerk met dit oppervlak weerkaatst licht als een gepolijste plaat. Op enige afstand, in de ochtendsun, moet dat nauwelijks te verduren zijn geweest.

Van deze laag ontbreekt tegenwoordig vrijwel alles. Bij de Cheops-piramide ging het om ongeveer acht meter hoogte die hierdoor verloren gingen, en aan de flanken het volledige gladde vlak. Wat overbleef, is de ruwe kern.

Deze pagina legt uit hoe precies deze bekleding was uitgevoerd, waardoor ze verdween, waar ze terechtkwam en waar u nu nog restanten ervan kunt aanraken.

Voordat we het over het verlies hebben, loont het de moeite om te kijken naar de kwaliteit van wat verloren ging, want die is de echte reden waarom dit thema meer is dan een nootje onderaan de pagina.

De blokken van de buitenhuid waren geen dunne platen, maar massieve werkstenen, deels meerdere tonnen zwaar, met een schuine buitenkant in de gewenste hellinghoek en haaks afgesneden voegvlakken. Ze werden niet op de piramide geplakt, maar gelegd en droegen zichzelf.

De nauwkeurigheid van deze voegen is het punt waarop ook nuchtere deskundigen versteld staan. Bij de bewaarde blokken aan de noordoostzijde bedraagt de gemiddelde voegopening ongeveer een halve millimeter, en dat over vlakten van meerdere vierkante meters. Tussen de stenen zit echter wel mortel, wat het geheel nog moeilijker verklaarbaar maakt: twee blokken zo dicht op elkaar plaatsen is één ding, dat doen met een mortellaag ertussen is iets heel anders.

Onderzoek naar individuele bewaarde blokken laat bovendien zien hoe zorgvuldig de bewerking was. Een casestudy naar een enkele bekledingssteen in een vakblad voor antieke bouwtechniek gaat deze vragen in detail na.

Belangrijk voor het begrip van de bouwplaats: deze precisie gold alleen voor de huid. Het was de showzijde, en daar werd overeenkomstig gewerkt. Het kernmetselwerk ernaast is ruw, en dat was geen vergissing, maar arbeidsverdeling.

Zodanige stenen in nauw contact brengen is al zorgvuldig werk; dat doen met mortel in de voegen lijkt bijna onmogelijk.

Flinders Petrie over de voegen van de bekledingsstenen, naar zijn meting van het plateau in de jaren 1880

Petrie vergeleek de nauwkeurigheid van de bekleding met het werk van een opticus uit zijn tijd, alleen uitgevoerd op een oppervlakte van meerdere hectares.

Een aardbeving en een beslissing

Deze laag is niet door verwering verdwenen, maar door twee gebeurtenissen, waarvan de eerste een natuurramp was en de tweede een keuze.

Op 8 augustus 1303 schokte een zware aardbeving de regio. De piramiden stortten niet in, daarvoor zijn ze te massief, maar de bekleding loste zich in grote mate van de flanken en stortte naar beneden. Plotseling lag er voor de poorten van een groeiende stad een berg van klaar gesneden, hoogwaardige werkstenen die niemand toebehoorde en waarvoor niemand een nieuwe steengroeve hoefde te exploiteren.

Wat daarna gebeurde, was geen plundering in het vuur van het moment. Het was een geordende, decennialange materiaalwinning. Midden veertiende eeuw liet sultan al-Hasan stenen van het plateau afvoeren en gebruiken in zijn bouwprojecten in Caïro, waaronder moskeeën en vestingwerken. De weg was kort, het materiaal was eersteklas, en het alternatief zou zijn geweest om dezelfde kalksteen met aanzienlijke inspanning opnieuw te breken.

Een tweede golf volgde in de 19e eeuw, toen voor de grote moskee in de Citadelle van Caïro opnieuw materiaal van het plateau werd gehaald.

De bouwwerken van Gizeh waren daarmee eeuwenlang iets wat je je vandaag de dag moeilijk kunt voorstellen: de meest comfortabele steengroeve van de regio.

Waarom de treden en de kleur zo zijn

Deze voorgeschiedenis verklaart twee dingen waar bezoekers zich regelmatig over verbazen.

Ten eerste de treden. Omdat het kernmetselwerk uit lagen van verschillende hoogte bestaat en de gladde huid ontbreekt, ziet een bouwwerk er vandaag de dag uit als een enorme, onregelmatige trap. Dat is precies de reden waarom mensen eeuwenlang naar boven zijn geklommen en waarom beklimmen tegenwoordig verboden is. Bij de oorspronkelijke piramide zou beklimmen simpelweg onmogelijk zijn geweest: een gesloten, glad vlak met een helling van meer dan vijftig graden biedt geen grip.

Ten tweede de kleur. De bouwwerken lijken vandaag de dag zandkleurig tot grijs, omdat je het kerngestein ziet, dat uit lokaal, geelachtig kalksteen bestaat. Oorspronkelijk was het buitenoppervlak veel lichter. In combinatie met een verguld of helder ingelegde top leverde dat een object op dat vanaf grote afstand zichtbaar was en letterlijk licht weerkaatste.

Opmerkelijk is wat dit zegt over de tijdrekening. De bekleding overleefde ruim drieënhalfduizend jaar. Verloren ging het in enkele eeuwen, en wel niet door verval, maar omdat het nuttig was. Monumentenzorg die materiaalonttrekking uitsluit, is een zeer jong idee; tegenwoordig geldt de constructie als werelderfgoed en is dienovereenkomstig beschermd.

Waar nog bekleding bewaard is

Volledig verdwenen is de bekleding niet, en voor bezoekers is dat de praktisch nuttigste informatie op deze pagina.

De opvallendste rest zit op de top van de Chephren-piramide. Daar heeft het bovenste deel van de originele huid zich behouden, omdat het te hoog lag om makkelijk verwijderd te worden. Van onderaf ziet dat eruit als een lichte, gladde muts op een verder ruwe constructie, en het is de enige plek waar het oorspronkelijke uiterlijk van alle drie de piramiden nog af te lezen is.

De interessantere rest ligt op de grond. Aan de noordkant van de Cheops-piramide, in de buurt van het entreegebied, staan nog originele bekledingsblokken van de onderste laag op hun plaats. Ze zijn onopvallend omdat ze laag zijn, en worden door de meeste bezoekers over het hoofd gezien. Wie ervoor staat, ziet de schuine, gladde buitenkant en de fijne voegen direct naast het ruwe kernmetselwerk erboven. Het verschil tussen showzijde en vulling is op deze ene plek in één oogopslag te vatten.

Bij de Mykerinos-piramide is de situatie nog eens anders. De onderste lagen waren bekleed met graniet in plaats van kalksteen, en veel van deze blokken zijn slechts grof bewerkt. Het gladmaken werd blijkbaar van onder naar boven uitgevoerd en bij de dood van de opdrachtgever midden in het werk stopgezet. Daar zie je dus het tegenovergestelde: geen verwijderde huid, maar een nooit voltooide mantel.

Hoe het bouwwerk als geheel ermee heeft uitgezien, is redelijk nauwkeurig af te leiden uit deze resten. Uit de hellinghoek van de bewaarde buitenkanten, de hoogte van de onderste laag en de basisbreedte volgt de oorspronkelijke vorm, en uit de oppervlaktebewerking de uitstraling. Beschrijvingen van de oorspronkelijke bouwtstaat baseren zich precies op deze paar bewaarde plekken, niet op vermoedens.

Individuele losgemaakte blokken zijn door de eeuwen heen naar Europese museën gekomen en kunnen daar van dichtbij worden bekeken.

De omkering van het gebruikelijke verhaal

Wat overblijft, is een omkering van het gebruikelijke verhaal, en die is de moeite waard.

Normaal gesproken heet het dat de piramiden indrukwekkend zijn omdat ze zo lang hebben standgehouden. Bij de bekleding klopt het tegendeel: het is het deel dat niet heeft standgehouden, en juist daarom vertelt het het meest over de bouwlieden. Een oppervlakte van meerdere hectares met halfmillimeter-nauwkeurige voegen bedekken, is een ander soort prestatie dan het stapelen van miljoenen blokken.

Wie vandaag de dag ervoor staat, ziet dus niet het voltooide bouwwerk, maar de onderconstructie daarvan. Dat is ongeveer hetzelfde alsof je een gebouw beoordeelt zonder gevel en daarbij de bakstenen looft.

Praktisch betekent dit voor een bezoek: zoek de drie plekken waar het verschil zichtbaar wordt. De blokken aan de noordvoet van de Cheops-piramide, de dop op de Chephren-piramide en de onvoltooide granieten mantel aan de sokkel van de Mykerinos-piramide. Samen geven ze een volledige verklaring voor hoe deze bouwwerken eruitzagen en waarom ze dat vandaag de dag niet meer doen.

En als je de volgende keer in de oude stad van Caïro voor een middeleeuws bouwwerk staat, is de kans niet klein dat een deel daarvan ooit op een piramide zat.

Veelgestelde vragen

waren de piramiden met marmer bekleed?

Nee. Het was fijne, bijna witte kalksteen uit Tura aan de andere kant van de Nijl. Marmer komt in deze bouwfase in Egypte niet voor.

Wanneer werd de bekleding verwijderd?

In wezen vanaf de 14e eeuw, nadat een aardbeving in 1303 grote delen ervan van de flanken had losgemaakt. Een tweede golf volgde in de 19e eeuw.

Kan men vandaag de dag nog originele bekleding zien?

Ja, op drie plekken: aan de noordvoet van de Cheops-piramide, op de top van de Chephren-piramide en als onvoltooide granieten mantel aan de sokkel van de Mykerinos-piramide.

Kon men de piramiden in de oorspronkelijke staat beklimmen?

Nee. Een gesloten, glad vlak met een helling van meer dan vijftig graden biedt geen grip. De treden die vandaag de dag worden beklommen, zijn het vrijliggende kernmetselwerk.