Pietre di rivestimento delle piramidi di Giza

Le piramidi di Giza oggi appaiono come enormi scale fatte di pietra grezza. Non furono mai concepite così.

Quello che vedete è il nucleo murario. Era un riempitivo, un interno portante che non avrebbe dovuto essere visibile, ed è quindi lavorato in modo grossolano: altezze dei blocchi irregolari, giunti ampi, pietre frantumate e malta interposta. Sopra vi era uno strato secondario, completamente diverso.

Questo rivestimento esterno era composto da fine calcare quasi bianco proveniente da Tura, sull'altra sponda del Nilo. Era levigato fino a diventare liscio, scendeva senza gradini dalla base alla cima chiudendosi in un punto. Una struttura con questa superficie rifletteva la luce come una superficie lucida. Da una certa distanza, alla luce del mattino, doveva essere quasi insopportabile.

Oggi manca quasi tutto questo strato. Alla Piramide di Cheope sono andati persi circa otto metri di altezza, insieme all'intera superficie liscia sui fianchi. Ciò che rimane è la struttura grezza.

Questa pagina spiega com'erano lavorate esattamente queste finiture, come scomparvero, dove andarono a finire e dove potete ancora toccarne i resti oggi.

Prima di parlare della perdita, vale la pena guardare alla qualità di ciò che è andato perduto, perché è la ragione principale per cui l'argomento va oltre una semplice nota a piè di pagina.

I blocchi del rivestimento esterno non erano lastre sottili, ma massicci blocchi di pietra lavorata, pesanti anche diverse tonnellate ciascuno, con una superficie esterna inclinata secondo l'angolo desiderato e facce di giunzione ortogonali. Non furono incollati sulla piramide, ma posati e autoportanti.

La precisione di questi giunti è il punto in cui anche gli esperti più distaccati rimangono stupiti. Sui blocchi conservati sul lato nord-est, l'apertura media del giunto è di circa mezzo millimetro, su superfici di diversi metri quadrati. Tra le pietre c'è comunque malta, il che rende il tutto ancora più difficile da spiegare: accostare due blocchi così strettamente è una cosa, farlo con uno strato di malta in mezzo è tutt'altra.

Gli esami di singoli blocchi conservati mostrano inoltre quanto fosse accurata la lavorazione. Uno studio di caso su un singolo blocco di rivestimento pubblicato su una rivista specializzata di architettura antica approfondisce queste domande nel dettaglio.

Importante per comprendere il cantiere: questa precisione valeva solo per la pelle esterna. Era la faccia a vista, e lì si lavorava di conseguenza. Il nucleo murario accanto è grezzo, e non fu un errore, ma una divisione del lavoro.

Mettere in contatto preciso tali pietre sarebbe già un lavoro accurato; farlo però con malta nei giunti appare quasi impossibile.

Flinders Petrie sui giunti delle pietre di rivestimento, dopo il suo rilievo del plateau negli anni '80 dell'Ottocento

Petrie confrontò la precisione del rivestimento con il lavoro di un ottico del suo tempo, ma eseguito su una superficie di diversi ettari.

Un terremoto e una decisione

Questo strato non è scomparso per erosione, ma a causa di due eventi, il primo dei quali fu un fenomeno naturale e il secondo una scelta umana.

L'8 agosto 1303 un forte terremoto scosse la regione. Le piramidi non crollarono, essendo troppo massive, ma il rivestimento si staccò in gran parte dai fianchi cadendo a terra. Così, davanti alle porte di una grande città in crescita, apparve improvvisamente una montagna di pietre da costruzione di alta qualità già tagliate, che non appartenevano a nessuno e per cui nessuno dovette aprire una nuova cava.

Ciò che accadde dopo non fu un saccheggio d'impulso. Fu un recupero sistematico di materiali durato decenni. A metà del XIV secolo, il sultano al-Hasan fece trasportare pietre dal plateau per usarle nei suoi progetti edilizi al Cairo, inclusi edifici di moschee e fortificazioni. La strada era breve, il materiale era eccellente e l'alternativa sarebbe stata rompere lo stesso calcare con notevole sforzo.

Un secondo ondata seguì nel XIX secolo, quando materiale fu nuovamente prelevato dal plateau per la grande moschea nella Cittadella del Cairo.

I monumenti di Giza divennero così per secoli qualcosa di difficile da immaginare oggi: la cava più conveniente della regione.

Perché i gradini e il colore sono così

Questa storia spiega due cose che sorprendono regolarmente i visitatori.

In primo luogo i gradini. Poiché il nucleo murario è composto da strati di altezza diversa e la pelle liscia manca, un edificio oggi appare come una gigantesca scala irregolare. Questo è esattamente il motivo per cui le persone sono salite per secoli e perché la scalata è ora vietata. Sulla piramide originale, un'ascensione sarebbe stata semplicemente impossibile: una superficie chiusa e liscia con un'inclinazione superiore ai cinquanta gradi non offre presa.

In secondo luogo il colore. Gli edifici oggi appaiono color sabbia o grigi perché vediamo la roccia di base, composta da calcare locale giallastro. Originariamente la superficie esterna era molto più chiara. In combinazione con una punta dorata o chiaramente delineata, questo risultava in un oggetto visibile da grande distanza che proiettava letteralmente luce.

È notevole ciò che questo dice sul calendario. Il rivestimento resistette per circa tremilacinquecento anni. Andò perso in pochi secoli, non per decadimento, ma perché era utile. Una tutela dei beni culturali che esclude il prelievo di materiale è un'idea molto recente; oggi il complesso è considerato Patrimonio Mondiale ed è protetto di conseguenza.

Dove è ancora conservato il rivestimento

Il rivestimento non è scomparso completamente, e per i visitatori questa è l'informazione praticamente più utile su questa pagina.

Il resto più evidente si trova sulla sommità della Piramide di Chefren. Lì si è mantenuta la parte superiore della pelle originale, perché era troppo alta per essere rimossa comodamente. Dal basso sembra un cappuccio chiaro e liscio su un'altrimenti ruvido edificio, ed è l'unico luogo in cui si può ancora leggere l'aspetto originale di tutte e tre le piramidi.

Il resto più interessante si trova a terra. Sul lato nord della Piramide di Cheope, vicino all'area di ingresso, ci sono ancora blocchi di rivestimento originali dell'ultimo livello al loro posto. Sono poco appariscenti perché bassi e spesso ignorati dalla maggior parte dei visitatori. Chi sta davanti vede la superficie esterna liscia e inclinata e i giunti fini immediatamente accanto al nucleo muraggio grezzo sopra di essa. La differenza tra la faccia a vista e il riempitivo è comprensibile con un solo sguardo in questo punto.

Alla Piramide di Micerino la situazione è ancora diversa. I suoi livelli inferiori erano rivestiti in granito invece che in calcare, e molti di questi blocchi sono solo grossolanamente preparati. La levigatura fu apparentemente eseguita dal basso verso l'alto e interrotta a metà lavoro alla morte del committente. Qui vedete quindi il controesempio: nessuna pelle rimossa, ma una mai completata.

Come appariva l'edificio nel suo complesso può essere dedotto abbastanza precisamente da questi resti. Dall'angolo di pendenza delle superfici esterne conservate, dall'altezza dell'ultimo livello e dalla base si ricava la forma originale, e dalla lavorazione della superficie l'effetto. Le descrizioni dello stato originale dell'edificio si basano esattamente su questi pochi punti conservati, non su supposizioni.

Singoli blocchi staccati sono passati nei musei europei nel corso dei secoli e possono essere osservati da vicino lì.

L'inversione della narrazione abituale

Ciò che resta è un'inversione della narrazione abituale, e vale la pena considerarla.

Normalmente si dice che le piramidi siano impressionanti perché sono sopravvissute così a lungo. Per il rivestimento vale il contrario: è la parte che non è sopravvissuta, e proprio per questo dice di più sui costruttori. Rivestire una superficie di diversi ettari con giunti precisi al mezzo millimetro è un tipo di prestazione diverso dall'impilare milioni di blocchi.

Chi sta davanti oggi non vede quindi l'edificio finito, ma la sua sottostruttura. È come giudicare un edificio senza facciata lodando i mattoni.

In pratica, per una visita: cercate i tre punti in cui si mostra la differenza. I blocchi alla base nord della Piramide di Cheope, il cappuccio sulla Piramide di Chefren e il mantello di granito incompiuto alla base della Piramide di Micerino. Insieme forniscono una spiegazione completa di come apparivano questi edifici e perché non lo fanno più oggi.

E se la prossima volta vi trovate davanti a un edificio medievale nel centro storico del Cairo, non è improbabile che una parte di esso sia stata seduta su una piramide.

Domande frequenti

Le piramidi erano rivestite in marmo?

No. Era un calcare fine, quasi bianco, proveniente da Tura sull'altra sponda del Nilo. Il marmo non compare in questa fase edilizia in Egitto.

Quando è stato rimosso il rivestimento?

Essenzialmente a partire dal XIV secolo, dopo che un terremoto nel 1303 aveva staccato grandi parti dai fianchi. Un secondo ondata seguì nel XIX secolo.

Si può vedere ancora il rivestimento originale oggi?

Sì, in tre punti: alla base nord della Piramide di Cheope, sulla sommità della Piramide di Chefren e come mantello di granito incompiuto alla base della Piramide di Micerino.

Si potevano scalare le piramidi nello stato originale?

No. Una superficie chiusa e liscia con un'inclinazione superiore ai cinquanta gradi non offre presa. I gradini che si arrampicano oggi sono il nucleo murario scoperto.