Les pharaons des pyramides de Gizeh : trois rois, quatre-vingts ans

Les pyramides de Gizeh appartiennent à trois rois, et ces trois souverains se sont succédé immédiatement au sein de la même famille : grand-père, fils, petit-fils, sur une période d'environ quatre-vingts ans.

Cela est remarquable car cela change le regard que l'on porte sur le site. Il ne s'agit pas d'une nécropole développée sur plusieurs siècles, où quelqu'un aurait ajouté quelque chose à un moment donné, mais bien une entreprise familiale sur trois générations. Les monuments sont alignés parce que leurs commanditaires étaient liés par le sang.

Ces trois souverains appartiennent à la quatrième dynastie, qui comptait plus de trois rois. Les autres ont construit ailleurs, pour des raisons parfois compréhensibles, parfois énigmatiques. Cela fait aussi partie de la réponse, car cela montre que Gizeh n'était pas un choix évident.

Il existe ensuite les confusions. Le pharaon égyptien le plus célèbre au monde n'a rien à voir avec ce site ; il vivait plus de douze cents ans plus tard et a été enterré à plusieurs centaines de kilomètres de là. Nous y reviendrons plus bas.

Pour bien comprendre, il faut aussi noter que cette dynastie n'était pas particulièrement longue. Six rois, pour un peu plus d'un siècle au total, et c'est dans cette brève période que se situe l'apogée de la construction pyramidale égyptienne. Avant, on expérimentait ; après, on construisait plus petit. La masse de pierre laissée par l'Ancien Empire se concentre donc sur quelques générations.

Une précision sur les noms avant de commencer. Les formes courantes sont grecques, tandis que les noms égyptiens sonnent différemment. Khéops s'appelait Khéoufou, Khéphren s'appelait Khafrê, Mykérinos s'appelait Menkaourê. Les deux formes sont usitées et désignent les mêmes personnes.

Khéoufou, et pourquoi l'attribution est d'une sécurité inhabituelle

Quel pharaon a fait construire la pyramide de Khéops ? Khéoufou, deuxième roi de la IVe dynastie, et l'attribution est exceptionnellement bien documentée.

Elle ne repose pas sur une inscription dédicatoire, car il n'y en a pas, mais sur des marques laissées par les équipes de construction dans les chambres de soulagement situées au-dessus de la chambre funéraire. Ces espaces n'étaient jamais destinés à être visités, et les annotations rouges qui y figurent contiennent son nom. Un faux à un endroit que personne ne devait voir n'aurait eu aucun sens.

Son père était Snéfrou, constructeur de plusieurs pyramides à Dahchour et celui sous le règne duquel la forme pyramidale a atteint sa maturité. Son fils Khafrê a édifié le complexe central avec le Sphinx, et son petit-fils Menkaourê le plus petit. Ainsi, l'ordre sur le site correspond également à une succession générationnelle.

Les dates absolues varient de quelques décennies selon les chronologies. Une liste de souverains courante place Khéoufou vers 2550 à 2530 avant notre ère, d'autres calculs étant légèrement antérieurs. Pour l'ordre successoral et les écarts entre les règnes, cela n'a pas d'importance, mais cela compte pour la date indiquée sur un panneau.

L'appartenance familiale est bien attestée, notamment grâce aux tombes des fonctionnaires alentour. Dans les chapelles funéraires de la cour, des titres mentionnent des liens de parenté et des responsabilités, parfois sur plusieurs générations. À partir de ce réseau, la succession royale peut être reconstituée indépendamment des listes royales, et les deux concordent. C'est pourquoi l'ordre est considéré comme sûr, même si les dates fluctuent.

La durée du règne de Khéoufou n'est pas non plus certaine. Les sources rapportent des durées allant de vingt à plus de trente ans, et une découverte de 2013 prouve qu'il était encore en activité sur le plateau à la vingt-septième année de son règne.

Trois rois de la dynastie ont construit ailleurs

La IVe dynastie comptait six rois, et seuls trois d'entre eux ont construit à Gizeh. Les trois autres sont presque aussi instructifs.

Snéfrou, le père du plus grand commanditaire, a construit à Dahchour, à environ trente kilomètres au sud. On lui attribue plusieurs pyramides, dont une à flanc cassé, car la pente initiale n'a pas pu être maintenue. Il a donc déplacé plus de volume de pierre que son fils, réparti sur plusieurs monuments, et a porté la forme pyramidale à sa maturité.

Entre Khéoufou et Khafrê régna Djédefrê, qui s'est rendu à Abou Rawash, à plusieurs kilomètres au nord du plateau. Son ouvrage est aujourd'hui largement détruit. Ce qui est remarquable, c'est autre chose : il fut le premier à porter le titre de Fils du dieu Soleil, et son changement de lieu est souvent associé à ce déplacement religieux.

À la fin de la dynastie se trouve Chepseskaf, qui rompit complètement avec la forme pyramidale. Il acheva le complexe de son prédécesseur à Gizeh, mais ne se fit pas inhumer dans une pyramide, plutôt dans une grande structure rectangulaire à Saqqarah. Pourquoi, reste inconnu.

De cette répartition, on peut tirer une leçon. L'emplacement d'un complexe royal n'était apparemment pas une tradition familiale, mais une décision prise à chaque règne. Ce n'est qu'après que le plateau eut accueilli deux grands complexes qu'il devint un lieu acquis, et même alors, le dernier roi de la dynastie s'en éloigna à nouveau.

La vue officielle du site ne liste donc que trois complexes royaux. Tout le reste sur le plateau appartient à des membres de la famille, des fonctionnaires et des artisans.

Ce que nous savons de ces hommes

Que savons-nous de ces hommes ? Étonnamment peu, et la répartition est paradoxale.

De Khéoufou, le commanditaire du plus grand bâtiment en pierre de la Terre, seule une figurine en ivoire haute de sept centimètres et demi subsiste intégralement. Elle fut découverte en 1903 à Abydos, en deux parties, la tête seulement trois semaines après le corps. C'est tout.

En revanche, de son fils Khafrê, plusieurs statues en taille réelle ont survécu, dont une célèbre statue assise où un faucon enveloppe la tête depuis l'arrière. Il existe aussi des œuvres pour Menkaourê, notamment des groupes avec des déesses. Paradoxalement, le plus connu des trois est le moins documenté.

Cela dit peu de choses sur leurs personnalités. Hérodote décrit Khéoufou deux mille ans plus tard comme un tyran qui ferma les temples, mais il n'y a aucune preuve égyptienne à l'appui, et le récit porte toutes les caractéristiques d'une légende tardive. Les sources égyptiennes contemporaines sont des textes administratifs et des titres, pas des portraits psychologiques.

Un détail nuance l'image du souverain tout-puissant. Les tombes des fonctionnaires sur le plateau montrent une large couche dirigeante avec ses propres titres, ses propres complexes funéraires et ses propres fondations cultuelles, aménagées à vue du tombeau royal. Ces personnes sont connues par leur nom, souvent mieux que les rois eux-mêmes, car leurs chapelles sont décorées et inscrites. Ceux qui veulent en savoir plus sur la IVe dynastie l'apprendront principalement grâce à eux.

Ce qui peut être établi, c'est l'aspect organisationnel : ces trois règnes disposaient d'une administration capable de répartir, nourrir et coordonner des dizaines de milliers de personnes pendant des décennies. En soi, c'est l'information la plus significative à leur sujet.

Toutânkhamon n'a rien à voir avec Gizeh

La confusion la plus fréquente mérite un paragraphe dédié, car elle persiste obstinément.

Toutânkhamon et les pyramides de Gizeh n'ont rien à voir l'un avec l'autre. Il appartient à la XVIIIe dynastie et a régné au XIVe siècle avant notre ère, soit environ douze cents ans après la construction de la grande pyramide. Il ne fut pas inhumé dans une pyramide, mais dans une tombe creusée dans la roche, la Vallée des Rois près de Louxor, à plus de cinq cents kilomètres en amont du fleuve.

La raison de la confusion est évidente. Sa tombe fut découverte en 1922 presque intacte, avec un mobilier qui façonne depuis l'image de l'Égypte ancienne. Masque en or et pyramide sont les deux images les plus connues de cette culture, et elles se rejoignent dans l'esprit, bien qu'il se soit écoulé plus de temps entre elles qu'entre nous et l'Empire romain.

Il est intéressant de noter la différence de transmission historique. Nous connaissons le visage de Toutânkhamon, ses vêtements, ses meubles, voire ses maladies. Des trois rois dont les monuments ont consommé mille fois plus de matériaux, nous ne connaissons que les noms, les années de règne et quelques statues. La notoriété en archéologie ne dépend pas de la grandeur des constructions, mais du fait que la tombe soit restée intacte.

Pour la visite, cela a une conséquence pratique : qui veut voir les célèbres objets en or doit aller au musée, pas sur le plateau. Il n'y a rien de tel dans les pyramides, et il n'y en a jamais eu, car les chambres funéraires royales de cette époque étaient nues.

Une seconde confusion concerne l'ordre des bâtiments. Comme la pyramide centrale semble souvent la plus haute sur les photos, beaucoup la croient la plus ancienne ou la plus grande. En réalité, celle du nord-est est la première et la plus grande, celle du centre est la deuxième, celle du sud-ouest est la troisième et la plus petite. La succession générationnelle va donc du nord-est au sud-ouest, et celui qui le sait lit le site dans la bonne direction.

Inversement : ce qui se trouve sur le plateau, Toutânkhamon l'a trouvé déjà comme un monument antique, tout comme nous voyons une église romane.

Questions fréquentes

Pour quel pharaon la pyramide de Khéops a-t-elle été construite ?

Pour Khéoufou, généralement appelé Khéops en français, deuxième roi de la IVe dynastie. Il en donna l'ordre et devait y être inhumé.

Combien de rois de la IVe dynastie ont construit à Gizeh ?

Trois sur six. Les autres ont construit à Dahchour, à Abou Rawash et à Saqqarah.

Les trois étaient-ils liés ?

Oui. Il s'agit d'un père, d'un fils et d'un petit-fils dont les règnes se sont suivis immédiatement.

Pourquoi les dates diffèrent-elles ?

Parce que différentes chronologies fixent les dates absolues avec des écarts de plusieurs décennies. L'ordre successoral et les intervalles, en revanche, sont sûrs.

Existe-t-il des portraits de ces rois ?

Plusieurs pour Khafrê et Menkaourê, parfois en taille réelle. Pour Khéoufou, seule une figurine en ivoire de sept centimètres et demi a survécu.