Les pharaons des pyramides de Gizeh : trois rois, quatre-vingts ans

Les pyramides de Gizeh appartiennent à trois rois, et ces trois rois ont régné successivement dans la même famille : le grand-père, le fils et le petit-fils, sur une période d'environ quatre-vingts ans.

C'est remarquable, car cela éclaire le site d'un jour nouveau. Il ne s'agit pas d'une nécropole qui s'est développée au fil des siècles, où l'on aurait ajouté des tombes au hasard, mais d'un projet familial sur trois générations. Les monuments sont alignés parce que leurs commanditaires étaient liés.

Ces trois rois appartiennent à la quatrième dynastie, qui en compta davantage. Les autres ont bâti ailleurs, pour des raisons en partie connues et en partie mystérieuses. Cela aussi fait partie de la réponse, car cela montre que Gizeh n'allait pas de soi.

Et puis il y a les confusions. Le roi égyptien le plus célèbre n'a rien à voir avec ce site : il a vécu environ douze siècles plus tard et a été enterré à des centaines de kilomètres. Nous y reviendrons.

Pour situer les choses : cette dynastie ne fut pas très longue. Six rois en tout, soit environ cent ans, et c'est dans cet intervalle que se situe l'apogée de la construction des pyramides en Égypte. Avant, on expérimentait ; après, on construisit plus petit. Toute la masse de pierre que l'Ancien Empire a mise en œuvre se concentre ainsi sur quelques générations.

Un mot sur les noms. Les formes courantes sont grecques, mais les noms égyptiens sont différents. Khéops s'appelait Khoufou, Khéphren s'appelait Khafré, Mykérinos s'appelait Menkaourê. Les deux formes sont utilisées et désignent les mêmes personnes.

Khoufou, et pourquoi l'attribution est exceptionnellement sûre

Quel pharaon a fait construire la grande pyramide ? Khoufou, le deuxième roi de la quatrième dynastie, et l'attribution est exceptionnellement bien étayée.

Elle ne repose pas sur une inscription dédicatoire, car il n'en existe pas. Elle repose sur des marques laissées par les équipes de construction dans les chambres de décharge au-dessus de la chambre funéraire. Ces pièces n'étaient jamais destinées à être visitées, et les marques rouges qu'elles contiennent portent son nom. Une falsification à un endroit que personne ne devait voir n'aurait aucun sens.

Son père était Snéfrou, qui a fait construire plusieurs pyramides à Dahchour, à une trentaine de kilomètres au sud, dont une à la pente brisée parce que l'inclinaison initiale n'a pas pu être tenue. Snéfrou a donc déplacé plus de pierre que son fils, répartie sur plusieurs monuments, et c'est lui qui a porté la forme pyramidale à maturité.

Entre Khoufou et Khafré a régné Djédefrê, qui s'est installé à Abou Rawach, à plusieurs kilomètres au nord du plateau. Son monument est aujourd'hui en grande partie démoli. Ce qui est remarquable, c'est autre chose : il a été le premier à porter le titre de « fils du dieu Soleil », et son changement de site est souvent mis en relation avec cette évolution religieuse.

À la fin de la dynastie se trouve Chepseskaf, qui a rompu avec la forme pyramidale. Il a achevé le complexe de son prédécesseur à Gizeh, mais s'est fait enterrer non pas dans une pyramide, mais dans un grand bâtiment rectangulaire à Saqqarah. Pourquoi ? On l'ignore.

Cette répartition est instructive. Le choix de l'emplacement d'un complexe royal n'était manifestement pas une tradition familiale, mais une décision prise à chaque règne. Ce n'est que lorsque le plateau portait déjà deux grands monuments qu'il est devenu le lieu évident, et encore : le dernier roi de la dynastie s'en est écarté.

La liste officielle du site ne mentionne d'ailleurs que trois complexes royaux. Tout le reste du plateau appartient à des proches, des fonctionnaires et des artisans.

Trois rois de la dynastie ont bâti ailleurs

La quatrième dynastie a compté six rois, et trois seulement ont bâti à Gizeh. Les trois autres sont presque aussi instructifs.

Snéfrou, le père du plus grand bâtisseur, a bâti à Dahchour, à une trentaine de kilomètres au sud. On lui attribue plusieurs pyramides, dont une dont la pente se brise parce que l'inclinaison initiale n'a pas pu être tenue. Il a donc déplacé plus de pierre que son fils, répartie sur plusieurs monuments, et c'est lui qui a porté la forme pyramidale à maturité.

Entre Khoufou et Khafré a régné Djédefrê, qui s'est installé à Abou Rawach, à plusieurs kilomètres au nord du plateau. Son monument est aujourd'hui en grande partie démoli. Ce qui est remarquable, c'est autre chose : il a été le premier à porter le titre de « fils du dieu Soleil », et son changement de site est souvent mis en relation avec cette évolution religieuse.

À la fin de la dynastie se trouve Chepseskaf, qui a rompu avec la forme pyramidale. Il a achevé le complexe de son prédécesseur à Gizeh, mais s'est fait enterrer non pas dans une pyramide, mais dans un grand bâtiment rectangulaire à Saqqarah. Pourquoi ? On l'ignore.

Cette répartition est instructive. Le choix de l'emplacement d'un complexe royal n'était manifestement pas une tradition familiale, mais une décision prise à chaque règne. Ce n'est que lorsque le plateau portait déjà deux grands monuments qu'il est devenu le lieu évident, et encore : le dernier roi de la dynastie s'en est écarté.

La liste officielle du site ne mentionne d'ailleurs que trois complexes royaux. Tout le reste du plateau appartient à des proches, des fonctionnaires et des artisans.

Ce que nous savons de ces hommes

Que savons-nous de ces hommes ? Étonnamment peu, et la répartition est paradoxale.

De Khoufou, le bâtisseur du plus grand monument en pierre de la Terre, il ne subsiste qu'une seule statue ronde-bosse complète : une figurine en ivoire de sept centimètres et demi de haut. Elle a été découverte en 1903 à Abydos, en deux morceaux, la tête trois semaines après le corps. C'est tout.

De son fils Khafré, en revanche, plusieurs statues en taille réelle sont conservées, dont une célèbre figure assise où un faucon enlace la tête par-derrière. De Menkaourê aussi, il existe des représentations, notamment des groupes avec des déesses. Le plus célèbre des trois est donc le moins bien documenté.

Cela en dit peu sur les personnalités. Hérodote, deux mille ans plus tard, décrit Khoufou comme un tyran qui aurait fermé les temples, mais aucun témoignage égyptien ne le confirme, et ce récit porte tous les traits d'une légende tardive. Les sources égyptiennes contemporaines sont des textes administratifs et des titres, pas des portraits psychologiques.

Un détail relativise l'image du souverain tout-puissant. Les tombes des fonctionnaires sur le plateau montrent une large élite dirigeante avec ses propres titres, ses propres tombes et ses propres fondations cultuelles, disposées à la vue du tombeau royal. Ces personnes sont connues par leur nom, souvent mieux que les rois eux-mêmes, car leurs chapelles sont décorées et inscrites. Qui veut en savoir plus sur la quatrième dynastie l'apprend surtout d'elles.

Ce que l'on peut affirmer est d'ordre organisationnel : ces trois règnes disposaient d'une administration capable de répartir, de nourrir et de coordonner des dizaines de milliers de personnes pendant des décennies. C'est en soi l'information la plus significative que nous ayons sur eux.

Toutânkhamon n'a rien à voir avec Gizeh

La confusion la plus fréquente mérite un paragraphe à part, car elle est tenace.

Toutânkhamon et les pyramides de Gizeh n'ont rien en commun. Il appartient à la dix-huitième dynastie et a régné au quatorzième siècle avant notre ère, soit environ douze siècles après la construction de la grande pyramide. Il n'a pas été enterré dans une pyramide, mais dans une tombe rupestre de la vallée des Rois, près de Louxor, à plus de cinq cents kilomètres en amont du Nil.

La raison de cette confusion est évidente. Sa tombe a été découverte en 1922 presque intacte, avec un mobilier qui a depuis façonné l'image de l'Égypte ancienne. Le masque d'or et la pyramide sont les deux images les plus célèbres de cette culture, et dans l'esprit du public, elles se rapprochent, alors qu'entre elles s'écoule plus de temps qu'entre nous et l'Empire romain.

Il est d'ailleurs frappant de voir à quel point la documentation diffère. De Toutânkhamon, nous connaissons le visage, les vêtements, les meubles, même ses maladies. Des trois rois dont les monuments ont englouti mille fois plus de matériau, nous connaissons les noms, les années de règne et quelques statues. En archéologie, la célébrité ne dépend pas de la taille des constructions, mais du fait qu'une tombe soit restée inviolée.

Pour la visite, cela a une conséquence pratique : ceux qui veulent voir les célèbres objets en or doivent aller au musée, pas sur le plateau. Dans les pyramides, il n'y a rien de tel, et il n'y en a jamais eu, car les chambres funéraires royales de cette époque étaient sans décor.

Une deuxième confusion concerne l'ordre des monuments. Parce que la pyramide du milieu paraît souvent plus haute sur les photos, beaucoup la croient la plus ancienne ou la plus grande. En réalité, celle du nord-est est la première et la plus grande, celle du milieu la deuxième, celle du sud-ouest la troisième et la plus petite. L'ordre des générations va donc du nord-est au sud-ouest, et une fois qu'on le sait, on lit le site dans le bon sens.

Inversement : ce qui se dresse sur le plateau, Toutânkhamon l'a déjà vu comme un monument antique, tout comme nous voyons une église romane.

Questions fréquentes

Pour quel pharaon la pyramide de Khéops a-t-elle été construite ?

Pour Khoufou, en allemand généralement Khéops, le deuxième roi de la quatrième dynastie. Il l'a commandée et devait y être enterré.

Combien de rois de la quatrième dynastie ont bâti à Gizeh ?

Trois sur six. Les autres ont bâti à Dahchour, à Abou Rawach et à Saqqarah.

Étaient-ils parents ?

Oui. Il s'agit du grand-père, du fils et du petit-fils, dont les règnes se sont succédé sans interruption.

Pourquoi les dates diffèrent-elles ?

Parce que les chronologies placent les dates absolues avec des écarts de plusieurs décennies. L'ordre et les intervalles sont en revanche certains.

Existe-t-il des portraits de ces rois ?

De Khafré et Menkaourê, plusieurs, parfois en taille réelle. De Khoufou, seule une figurine en ivoire de sept centimètres et demi est conservée.