De farao's van de piramides van Gizeh: drie koningen, tachtig jaar

De piramides van Gizeh behoren toe aan drie koningen, en deze drie regeerden direct na elkaar in dezelfde familie: grootvader, zoon, kleinzoon, in een periode van ongeveer tachtig jaar.

Dat is opmerkelijk, omdat het het complex in een ander licht plaatst. Het is geen necropolis die door de eeuwen heen is gegroeid, waarin op een gegeven moment iemand iets toevoegde, maar een familiebedrijf over drie generaties. De bouwwerken staan naast elkaar omdat de bouwers familie van elkaar waren.

Deze drie behoren tot de vierde dynastie, en die had meer koningen dan drie. De anderen bouwden elders, om redenen die deels herkenbaar en deels raadselachtig zijn. Ook dat hoort bij het antwoord, want het laat zien dat Gizeh geen vanzelfsprekende keuze was.

En dan zijn er de verwarringen. De bekendste Egyptische koning ooit heeft niets met dit terrein te maken, ligt ruim twaalfhonderd jaar later en is enkele honderden kilometers verderop begraven. Ook daarover verderop meer.

Bij de inpassing hoort bovendien dat deze dynastie niet bijzonder lang was. Zes koningen, samen ruim honderd jaar, en in die periode valt het hele hoogtepunt van de Egyptische piramidebouw. Daarvoor werd geëxperimenteerd, daarna werd er kleiner gebouwd. Wat het Oude Rijk aan steenmassa heeft achtergelaten, concentreert zich daarmee op enkele generaties.

Vooraf een opmerking over de namen. De gangbare vormen zijn Grieks, de Egyptische klinken anders. Cheops heette Chufu, Chephren heette Chafre, Mykerinos heette Menkaure. Beide vormen zijn gebruikelijk en bedoelen dezelfde personen.

Chufu, en waarom de toeschrijving ongewoon zeker is

Welke farao heeft de piramide van Cheops gebouwd? Chufu, de tweede koning van de vierde dynastie, en de toeschrijving is ongewoon goed onderbouwd.

Ze berust niet op een wij-inscriptie, want die bestaat niet, maar op markeringen van de bouwploegen in de ontlastingskamers boven de grafkamer. Deze ruimtes waren nooit bedoeld om te betreden, en de rode kleurnotities daarin bevatten zijn naam. Een vervalsing op een plek die niemand zou moeten zien, zou geen zin hebben.

Zijn vader was Snofroe, de bouwer van verschillende piramides in Dasjoer en degene onder wie de bouwvorm tot volle wasdom kwam. Zijn zoon Chafre richtte het middelste complex op, inclusief de sfinx, zijn kleinzoon Menkaure de kleinste. Daarmee is de volgorde op het terrein tegelijk een generatievolgorde.

De absolute jaartallen variëren per chronologie met tientallen jaren. Een gangbare koningslijst plaatst Chufu rond 2550 tot 2530 voor Christus, andere tellingen liggen iets eerder. Voor de volgorde en de afstanden tussen de regeringen maakt dat niet uit, voor het jaartal op een bord wel.

De familieband zelf is goed gedocumenteerd, en wel via de ambtenarengraven eromheen. In de grafkapellen van het hof staan titels die verwantschapsrelaties en verantwoordelijkheden noemen, soms over meerdere generaties. Uit dit netwerk is de koningsopvolging onafhankelijk van de koningslijsten te reconstrueren, en beide komen overeen. Dat is de reden waarom de volgorde als vaststaand wordt beschouwd, ook al variëren de jaartallen.

Hoe lang Chufu regeerde, is evenmin zeker. Overgeleverd zijn gegevens tussen ruim twintig en meer dan dertig jaar, en een vondst uit 2013 bewijst in ieder geval dat er in het 27e jaar van zijn regering nog op het plateau werd gebouwd.

Drie koningen van de dynastie bouwden elders

De vierde dynastie had zes koningen, en slechts drie daarvan bouwden in Gizeh. De andere drie zijn bijna even informatief.

Snofroe, de vader van de grootste bouwheer, bouwde in Dasjoer, ongeveer dertig kilometer naar het zuiden. Aan hem worden meerdere piramides toegeschreven, waaronder een met een knik in de flank, omdat de oorspronkelijke helling niet te handhaven was. Hij heeft dus meer steenmassa verplaatst dan zijn zoon, verdeeld over meerdere bouwwerken, en daarbij de bouwvorm tot wasdom gebracht.

Tussen Chufu en Chafre regeerde Djedefre, en die ging naar Aboe Rawash, enkele kilometers ten noorden van het plateau. Zijn bouwwerk is tegenwoordig grotendeels afgebroken. Opmerkelijk is iets anders: hij voerde als eerste de titel zoon van de zonnegod, en zijn locatiewissel wordt vaak met deze religieuze verschuiving in verband gebracht.

Aan het einde van de dynastie staat Sjepseskaf, en die brak volledig met de bouwvorm. Hij voltooide het complex van zijn voorganger in Gizeh, maar liet zichzelf niet in een piramide begraven, maar in een groot rechthoekig bouwwerk in Sakkara. Waarom is onbekend.

Uit deze verdeling valt iets af te lezen. De locatie van een koninklijk complex was blijkbaar geen familietraditie, maar een beslissing, en die werd bij elke heerser opnieuw genomen. Pas toen het plateau al twee grote complexen droeg, werd het de vanzelfsprekende plek, en zelfs toen week de laatste koning van de dynastie er weer van af.

Het officiële overzicht van het terrein vermeldt dan ook slechts drie koninklijke complexen. Al het andere op het plateau behoort toe aan familieleden, ambtenaren en ambachtslieden.

Wat we over deze mensen weten

Wat weten we over deze mensen? Opvallend weinig, en de verdeling is paradoxaal.

Van Chufu, de bouwheer van het grootste stenen bouwwerk op aarde, bestaat als enige volledig bewaard gebleven rondbeeld een figuur van ivoor van zeven en een halve centimeter hoog. Ze werd in 1903 in Abydos gevonden, in twee delen, het hoofd pas drie weken na het lichaam. Dat is alles.

Van zijn zoon Chafre daarentegen zijn meerdere levensgrote beelden bewaard gebleven, waaronder een beroemd zittend beeld waarbij een valk van achteren het hoofd omvat. Ook van Menkaure zijn er beeldwerken, waaronder groepsfiguren met godinnen. Uitgerekend de bekendste van de drie is het slechtst gedocumenteerd.

Over de persoonlijkheden zegt dat weinig. Herodotus beschrijft Chufu tweeduizend jaar later als tiran die de tempels liet sluiten, maar daarvoor is geen Egyptisch bewijs, en het verhaal draagt alle kenmerken van een late legende. Egyptische bronnen uit de tijd zelf zijn administratieve teksten en titels, geen karaktertekeningen.

Een detail relativeert het beeld van de almachtige heerser. De ambtenarengraven op het plateau tonen een brede leidinggevende laag met eigen titels, eigen grafcomplexen en eigen cultusstichtingen, aangelegd in het zicht van het koningsgraf. Deze mensen zijn bij naam bekend, vaak beter dan de koningen zelf, omdat hun kapellen versierd en beschreven zijn. Wie iets over de vierde dynastie wil weten, verneemt het overwegend van hen.

Wat gezegd kan worden, is organisatorisch: deze drie regeringen beschikten over een bestuur dat tienduizenden mensen kon indelen, verzorgen en decennialang coördineren. Dat is op zichzelf de meest zeggingskrachtige informatie over hen.

Toetanchamon heeft niets met Gizeh te maken

Voor de meest voorkomende verwarring is een eigen alinea de moeite waard, omdat hij hardnekkig is.

Toetanchamon en de piramides van Gizeh hebben niets met elkaar te maken. Hij behoort tot de achttiende dynastie en regeerde in de veertiende eeuw voor Christus, dus ongeveer twaalfhonderd jaar na de bouw van de grote piramide. Hij werd niet in een piramide begraven, maar in een rotsgraf in het Dal der Koningen bij Luxor, ruim vijfhonderd kilometer stroomopwaarts.

De reden voor de verwarring ligt voor de hand. Zijn graf werd in 1922 vrijwel ongeschonden gevonden, met een uitrusting die sindsdien het beeld van het oude Egypte bepaalt. Gouden masker en piramide zijn de twee bekendste beelden van deze cultuur, en in het hoofd komen ze samen, hoewel er tussen hen meer tijd ligt dan tussen ons en het Romeinse Rijk.

Opmerkelijk is trouwens hoe verschillend de overlevering is. Van Toetanchamon kennen we het gezicht, de kleding, het meubilair, zelfs de ziektes. Van de drie koningen wier bouwwerken duizend keer meer materiaal verslonden, kennen we namen, regeerjaren en een paar beelden. Bekendheid hangt in de archeologie niet af van hoe groot iemand heeft gebouwd, maar van of zijn graf ongeschonden is gebleven.

Voor het bezoek heeft dat een praktisch gevolg: wie de beroemde gouden voorwerpen wil zien, moet naar het museum, niet naar het plateau. In de piramides is er niets dergelijks, en er was daar ook nooit iets vergelijkbaars te zien, omdat koninklijke grafkamers uit dit tijdperk onversierd waren.

Een tweede verwarring betreft de volgorde van de bouwwerken. Omdat de middelste piramide op foto's vaak het hoogst lijkt, houden velen haar voor de oudste of grootste. In werkelijkheid is de noordoostelijke de eerste en grootste, de middelste de tweede, de zuidwestelijke de derde en kleinste. De generatievolgorde loopt dus van noordoost naar zuidwest, en wie dat eenmaal weet, leest het terrein in de juiste richting.

Omgekeerd geldt: wat op het plateau staat, heeft Toetanchamon al als eeuwenoud monument aangetroffen, net zoals wij een romaanse kerk.

Veelgestelde vragen

Voor welke farao werd de piramide van Cheops gebouwd?

Voor Chufu, in het Nederlands meestal Cheops genoemd, de tweede koning van de vierde dynastie. Hij gaf de opdracht en zou erin begraven worden.

Hoeveel koningen van de vierde dynastie bouwden in Gizeh?

Drie van de zes. De anderen bouwden in Dasjoer, Aboe Rawash en Sakkara.

Waren de drie familie van elkaar?

Ja. Het gaat om vader, zoon en kleinzoon, wier regeringen direct op elkaar volgden.

Waarom verschillen de jaartallen?

Omdat verschillende chronologieën de absolute data met tientallen jaren verschillend vaststellen. De volgorde en de afstanden zijn daarentegen zeker.

Zijn er afbeeldingen van deze koningen?

Van Chafre en Menkaure meerdere, deels levensgroot. Van Chufu is alleen een ivoren beeldje van zeven en een halve centimeter bewaard gebleven.