De farao's van de piramiden van Gizeh: drie koningen, tachtig jaar

De piramiden van Gizeh behoren aan drie koningen, en deze drie regeerden onmiddellijk na elkaar binnen dezelfde familie: grootvader, zoon, kleinzoon, in een periode van ongeveer tachtig jaar.

Dit is opmerkelijk, omdat het de site in een ander licht plaatst. Het gaat niet om een over eeuwen heen gegroeide necropolis waar op zeker moment iemand iets toevoegde, maar om een familiebedrijf over drie generaties. De bouwwerken staan naast elkaar omdat de opdrachtgevers met elkaar verwant waren.

Deze drie behoren tot de vierde dynastie, en die had meer dan drie koningen. De anderen bouwden elders, om redenen die deels duidelijk zijn en deels raadselachtig. Ook dat hoort bij het antwoord, want het toont aan dat Gizeh geen vanzelfsprekende keuze was.

En dan zijn er de verwarringen. De bekendste Egyptische koning aller tijden heeft niets met dit terrein te maken, ligt goed duizend tweehonderd jaar later en is begraven op honderden kilometers afstand. Daarover verderop meer.

Bij de context hoort ook dat deze dynastie niet bijzonder lang was. Zes koningen, samen goed honderd jaar, en in dit tijdspannen valt het volledige hoogtepunt van de Egyptische piramidebouw. Daarvoor werd geëxperimenteerd, daarna werd kleiner gebouwd. Wat het Oude Rijk aan steenmassa naliet, concentreert zich dus op enkele generaties.

Vooraf een opmerking over de namen. De gangbare vormen zijn Grieks, de Egyptische klinken anders. Cheops heette Choefoef, Chephren heette Chafra, Mykerinos heette Menkaure. Beide vormen zijn gebruikelijk en verwijzen naar dezelfde personen.

Choefoef, en waarom de toewijzing ongewoon zeker is

Welke farao bouwde de Cheops-piramide? Choefoef, de tweede koning van de vierde dynastie, en de toewijzing is ongewoon goed onderbouwd.

Ze berust niet op een consecratie-inscriptie, want die bestaat niet, maar op markeringen van de bouwtruppen in de ontlastingskamers boven de grafkamer. Deze ruimtes waren nooit bedoeld om in te betreden, en de rode kleurnotities daarin bevatten zijn naam. Een vervalsing op een plek die niemand zou moeten zien, zou geen zin hebben.

Zijn vader was Snofro, de bouwer van meerdere piramiden in Dahschur en degene onder wie de bouwvorm rijp werd. Zijn zoon Chafra bouwde de middelste constructie inclusief de Sfinx, zijn kleinzoon Menkaure de kleinste. Hiermee is de volgorde op het terrein tegelijkertijd een generatievolgorde.

De absolute jaartallen schommelen afhankelijk van de chronologie met decennia. Een veelgebruikte lijst van heersers dateren Choefoef op ongeveer 2550 tot 2530 voor Christus, andere tellingen liggen iets eerder. Voor de volgorde en de afstanden tussen de regeerperioden doet dit er niet toe, wel voor het jaartal op een bordje.

De familietoewijzing zelf is goed gedocumenteerd, namelijk via de graven van ambtenaren rondom. In de grafkapellen van het hof staan titels die verwantschapsverhoudingen en verantwoordelijkheden noemen, soms over meerdere generaties. Uit dit netwerk kan de koningsopvolging onafhankelijk van de koningslijsten worden gereconstrueerd, en beide komen overeen. Dit is de reden waarom de volgorde als vaststaand geldt, ondanks dat de jaartallen schommelen.

Hoe lang Choefoef regeerde, is evenmin zeker. Overgeleverde gegevens variëren van ongeveer twintig tot meer dan dertig jaar, en een vondst uit 2013 bevestigt ten minste dat in het 27e jaar van zijn regering nog op het plateau werd gebouwd.

Drie koningen van de dynastie bouwden elders

De vierde dynastie had zes koningen, en slechts drie van hen bouwden in Gizeh. De andere drie zijn bijna net zo inzichtelijk.

Snofro, de vader van de grootste opdrachtgever, bouwde in Dahschur, ongeveer dertig kilometer ten zuiden. Aan hem worden meerdere piramiden toegeschreven, waaronder een met een knik in de flank, omdat de oorspronkelijke helling niet kon worden aangehouden. Hij heeft dus meer steenvolume verplaatst dan zijn zoon, verdeeld over meerdere bouwwerken, en daarbij de bouwvorm tot rijpheid gebracht.

Tussen Choefoef en Chafra regeerde Djedefre, en die ging naar Abu Rawash, enkele kilometers ten noorden van het plateau. Zijn bouwwerk is tegenwoordig grotendeels verdwenen. Opmerkelijk is iets anders: Hij voerde als eerste de titel Zoon van de zondegod, en zijn locatieverandering wordt vaak in verband gebracht met deze religieuze verschuiving.

Aan het einde van de dynastie staat Schepseskaf, en die brak helemaal met de bouwvorm. Hij voltooide het complex van zijn voorganger in Gizeh, liet zichzelf echter niet in een piramide begraven, maar in een groot rechthoekig bouwwerk in Saqqara. Waarom, is onbekend.

Uit deze verdeling is iets af te leiden. De locatie van een koninklijk complex was blijkbaar geen familietraditie, maar een beslissing, en die viel bij elke heerser opnieuw. Pas toen het plateau al twee grote complexen droeg, werd het de vanzelfsprekende plaats, en zelfs toen week de laatste koning van de dynastie daar weer van af.

De officiële overzicht van het terrein leidt daarom slechts drie koninklijke complexen. Alles anders op het plateau behoort aan familieleden, ambtenaren en ambachtslieden.

Wat we over deze mensen weten

Wat weten we over deze mensen? Verbazingwekkend weinig, en de verdeling is paradoxaal.

Van Choefoef, de opdrachtgever van het grootste stenen bouwwerk ter wereld, bestaat als enig volledig bewaard gebleven vrijstaand beeld een figuur van elfbeen van zeven en een halve centimeter hoogte. Deze werd in 1903 in Abydos gevonden, in twee delen, het hoofd pas drie weken na het lichaam. Dat is alles.

Van zijn zoon Chafra daarentegen zijn meerdere standbeelden op levensgrote schaal bewaard gebleven, waaronder een beroemd zitbeeld, waarbij een valk van achteren de omsluit. Ook van Menkaure zijn beeldwerken aanwezig, waaronder groepsfiguren met godinnen. Precies de bekendste van de drie is het slechtst gedocumenteerd.

Over de persoonlijkheid zegt dit weinig. Herodotus beschrijft Choefoef duizend tweehonderd jaar later als een tiran die de tempels sloot, maar daarvoor is geen Egyptisch bewijs, en het verhaal draagt alle kenmerken van een late legende. Egyptische bronnen uit die tijd zijn administratieve teksten en titels, geen karakterbeschrijvingen.

Eén detail relativiseert het beeld van de almachtige heerser. De graven van ambtenaren op het plateau tonen een brede leidingselement met eigen titels, eigen grafcomplexen en eigen cultusstichtingen, aangelegd in zichtbereik van het koningsgraf. Deze mensen zijn bij naam bekend, vaak beter dan de koningen zelf, omdat hun kapellen versierd en beschrift zijn. Wie iets wil weten over de vierde dynastie, krijgt die informatie vooral van hen.

Wat wel gezegd kan worden, is organisatorisch: Deze drie regeerperiodes beschikten over een administratie die tienduizenden mensen kon indelen, voorzien en decennia lang coördineren. Op zich is dat de meest informatieve uitspraak over hen.

Toetanchamon heeft niets met Gizeh te maken

Voor de meest voorkomende verwarring loont een aparte paragraaf, omdat deze hardnekkig blijft.

Toetanchamon en de piramiden van Gizeh hebben niets met elkaar te maken. Hij behoort tot de achttiende dynastie en regeerde in de veertiende eeuw voor Christus, dus ongeveer duizend tweehonderd jaar na de bouw van de grote piramide. Hij werd niet in een piramide begraven, maar in een rotsgraf in de Koningsvallei bij Luxor, goed vijfhonderd kilometer stroomopwaarts.

De reden voor de verwarring ligt voor de hand. Zijn graf werd in 1922 nagenoeg ongeplunderd gevonden, met een uitrusting die sindsdien het beeld van het oude Egypte bepaalt. Gouden masker en piramide zijn de twee bekendste beelden van deze cultuur, en in het hoofd schuiven ze samen, hoewel er meer tijd tussen ligt dan tussen ons en het Romeinse Rijk.

Opmerkelijk is trouwens hoe verschillend de overleveringssituatie is. Van Toetanchamon kennen we het gezicht, de kleding, de meubels, zelfs de ziekten. Van de drie koningen, wier bouwwerken duizend keer meer materiaal verbruikten, kennen we namen, regeerjaren en een paar standbeelden. Bekendheid hangt in de archeologie niet af van hoe groot iemand heeft gebouwd, maar ervan of zijn graf ongeplunderd is gebleven.

Voor het bezoek heeft dit een praktisch gevolg: wie de beroemde gouden objecten wil zien, moet naar het museum, niet naar het plateau. In de piramiden is niets dergelijks, en er is daar ook nooit iets vergelijkbaars te zien geweest, omdat koninklijke grafkamers uit deze periode onversierd waren.

Een tweede verwarring betreft de volgorde van de bouwwerken. Omdat de middelste piramide op foto's vaak het hoogst lijkt, houden velen hem voor de oudste of grootste. Feitelijk is de noord-oostelijke de eerste en grootste, de middelste de tweede, de zuid-westelijke de derde en kleinste. De generatievolgorde loopt dus van noord-oost naar zuid-west, en wie dat eenmaal weet, leest het terrein in de juiste richting.

Omgekeerd geldt: Wat op het plateau staat, trof Toetanchamon al aan als een oud monument, net zoals wij een romaanse kerk aantreffen.

Veelgestelde vragen

Voor welke farao werd de Cheops-piramide gebouwd?

Voor Choefoef, in het Duits meestal Cheops genoemd, de tweede koning van de vierde dynastie. Hij gaf de opdracht en zou daarin begraven worden.

Hoeveel koningen van de vierde dynastie bouwden in Gizeh?

Drie van de zes. De anderen bouwden in Dahschur, in Abu Rawash en in Saqqara.

Waren de drie met elkaar verwant?

Ja. Het gaat om vader, zoon en kleinzoon, waarvan de regeerperiodes direct op elkaar volgden.

Waarom zijn de jaartallen verschillend?

Omdat verschillende chronologieën de absolute data met decennia verschillend plaatsen. De volgorde en de afstanden zijn echter zeker.

Zijn er beelden van deze koningen?

Van Chafra en Menkaure meerdere, deels op levensgrote schaal. Van Choefoef is slechts een elfbeenfiguurtje van zeven en een halve centimeter bewaard gebleven.