La construction du Sphinx de Gizeh : sculpté dans un affleurement rocheux laissé en place

La phrase la plus importante concernant ce monument est la suivante : il n'a pas été construit. Il a été dégagé.

Pour les pyramides voisines, la pierre a été extraite, transportée et empilée. Pour le Sphinx, c'est l'inverse qui s'est produit. Les ouvriers ont creusé une profonde tranchée dans la roche mère et ont laissé un bloc central debout. De ce bloc, ils ont sculpté la figure. Il ne s'agit donc pas de maçonnerie, mais de sculpture à l'échelle d'un immeuble résidentiel : 73 mètres de long de la patte à la queue, 20 mètres de haut, 19 mètres de large au niveau des hanches.

Cette différence explique presque tout ce qui frappe au Sphinx. Elle explique pourquoi il est assis dans une fosse et non debout sur une surface. Elle explique pourquoi son corps s'effrite par endroits tandis que la tête à côté est restée nettement dessinée. Et elle explique pourquoi la figure n'est pas tout à fait symétrique : celui qui travaille dans une roche existante doit prendre ce qu'il trouve.

La fosse a cependant un revers. Elle se remplit. Le sable du désert y est entraîné par le vent, s'accumule et entoure la figure si personne ne l'en retire, et cela s'est produit à maintes reprises au fil des millénaires. La majeure partie de son existence, la figure est restée coincée dans le sable jusqu'au cou. Ce n'est que dans les années 1920 qu'elle a été entièrement et durablement dégagée.

Cela ressemble à un dommage, mais c'était une protection. Tant que le corps était enfoui dans le sable, il était protégé du vent, de l'érosion éolienne et des variations de température. La tête, qui dépassait depuis des millénaires, a beaucoup plus subi. Le fait qu'elle ait encore meilleure mine que le torse tient à autre chose, comme nous le verrons bientôt.

Une conséquence rarement mentionnée, mais pourtant la plus intéressante. Un ouvrage maçonné peut être démonté et réutilisé ailleurs, et c'est exactement ce qui est arrivé aux pyramides au fil des siècles. Une figure taillée dans le sous-sol ne peut pas être démontée. Le Sphinx a survécu parce qu'il ne servait pas de matériau de construction.

Trois couches géologiques expliquent l'état de conservation

La roche dont est faite la figure n'est pas homogène, et c'est là la clé de son état.

La recherche archéologique distingue trois sections rocheuses du Sphinx. Tout en bas se trouve la première : une roche dure et cassante d'un récif fossilisé. Elle forme le socle et les pattes, et est épaisse de plusieurs mètres au niveau des hanches, mais seulement d'un peu plus d'un mètre au niveau des pattes. Au-dessus vient la deuxième section, dont est composé pratiquement tout le corps. Il est divisé en sept bancs qui alternent, du bas vers le haut, en douceur et dureté. La troisième section forme le cou et la tête. Elle est plus douce au cou, nettement plus dure à la tête.

Ainsi, le constat le plus frappant est expliqué. Le corps s'altère par vagues : les bancs tendres reculent, les durs restent en place, et il en résulte le profil cannelé visible sur chaque photo. La tête, quant à elle, est assise dans un matériau plus dense et a donc conservé des traits faciaux vieux de quatre mille cinq cents ans.

Il convient de distinguer cela de ce qui a été ajouté plus tard. Aux pattes, aux flancs et au socle, on trouve aujourd'hui de la maçonnerie, parfois antique, parfois moderne. Déjà dans le Nouvel Empire, des blocs de parement ont été posés pour soutenir le torse qui se désagrégeait, et plusieurs campagnes de travaux ont suivi à l'époque moderne. L'une d'elles, dans les années 1980, a dû être démolie car le mortier utilisé endommageait la roche originale. Qui regarde la moitié inférieure voit donc pour une part considérable une réparation, et non l'original.

Il ne s'agit donc pas d'une question de traitement, mais des bancs. Des mesures sur ces calcaires montrent des différences considérables en termes de densité, de porosité et de sensibilité au sel entre les couches adjacentes. Le sculpteur n'avait aucun contrôle là-dessus. Il travaillait dans la roche qui se trouvait à cet endroit.

Où est allée la pierre excavée

Où est passée toute la pierre extraite de la tranchée ? Cette question mène à la découverte qui fonde la datation.

Juste à l'est du Sphinx se dresse un temple constitué de énormes blocs de calcaire, certains pesant plusieurs dizaines de tonnes. Entre 1979 et 1983, une équipe de fouille a cartographié le Sphinx bloc par bloc et a comparé la stratification des blocs du temple avec les bancs du corps de la figure. Le résultat : les blocs correspondent. Les blocs centraux du temple correspondent à certaines couches du torse du Sphinx.

Le constat devient encore plus net avec la distribution. Les blocs provenant des couches inférieures de la poitrine se trouvent principalement dans les murs du temple, tandis que ceux des couches supérieures de la poissance s'accumulent à l'avant du temple. Cela correspond exactement à l'ordre dans lequel une carrière progresse vers le bas. Le temple a donc été construit avec les déblais, pendant que la figure était créée.

Ainsi, le Sphinx et le temple forment un seul processus de travail. Le sculpteur et le maçon travaillaient le même matériau, mais en sens inverse : ce que l'un retirait, l'autre le remettait en place cinquante mètres plus à l'est.

L'ampleur de ces blocs mérite un instant de réflexion. Il ne s'agit pas de blocs pratiques, mais de monolithes pesant plusieurs dizaines de tonnes, certains encore davantage. Cependant, ils n'ont dû être déplacés que de quelques dizaines de mètres, du bord de la fosse au chantier situé devant, et en descente. C'est la tâche de transport la plus favorable qui soit, et elle explique pourquoi on a pu utiliser ici des tailles de blocs qu'on n'aurait jamais choisies sur de longues distances.

Le temple n'a d'ailleurs jamais été terminé. Cela s'intègre aussi dans l'image d'un projet qui s'est achevé prématurément.

Qui a fait construire le Sphinx ?

L'attribution à un commanditaire est ainsi largement éclaircie, bien que non prouvée.

Le temple devant le Sphinx et le temple funéraire de la pyramide centrale sont côte à côte, partagent un alignement architectural et appartiennent à la même phase de construction. Cette phase fait partie de l'enceinte pyramidale de Khéphren. Comme le temple du Sphinx est construit avec les déblais de la figure, celle-ci est liée à cette même chaîne. Le directeur des fouilles formule cela avec retenue : les preuves en faveur de Khéphren sont plus fortes, mais elles ne constituent pas une preuve absolue.

Il existe une contre-proposition sérieuse. Certains experts jugent possible que les travaux aient commencé sous Kheops ou qu'un autre membre de la famille soit derrière cela. On invoque une arête de carrière au nord de la figure, qui pourrait correspondre à une ancienne route de transport, et des noms d'équipages contenant le mot « lion », trouvés sur un site portuaire de l'époque de Kheops. C'est un indice, pas une preuve, et ses défenseurs le traitent comme tel.

Une troisième piste mène à la stèle qu'un roi postérieur fit dresser mille ans plus tard entre les pattes. Dans son texte endommagé, les chercheurs du XIXe siècle crurent reconnaître une syllabe du nom de Khéphren, ce qui fut longtemps considéré comme une preuve. L'endroit concerné est aujourd'hui perdu, et ce qui s'y trouvait ne peut plus être vérifié. Elle ne sert donc plus d'argument, ni pour ni contre l'attribution.

Pour la pratique, cela signifie : la datation habituelle vers 2500 avant notre ère est bien fondée et soutenue par la communauté scientifique. Elle repose sur une chaîne d'indices, et non sur une inscription. Aucune inscription de construction du Sphinx n'existe.

Pourquoi le Sphinx a-t-il été construit ?

Pourquoi le Sphinx de Gizeh a-t-il été construit ? Il n'y a pas de réponse transmise, mais une interprétation bien fondée.

La figure associe un corps de lion à une tête humaine royale, reconnaissable au couvre-chef et à l'attache d'une barbe. Le lion incarne, dans la pensée égyptienne, la vigilance et la protection, la tête royale représente la personne qui exerce cette protection. Ensemble, ils forment un gardien qui n'est pas abstrait, mais une personne précise.

L'orientation est décisive. La figure regarde exactement vers l'est, là où le soleil se lève. Elle se trouve à l'extrémité de la voie processionale descendant de la pyramide centrale, juste à côté du temple près du port de l'époque. Quiconque montait de la vallée vers l'enceinte pyramidale la passait. Elle se situe ainsi à la frontière entre le pays des vivants au bord du fleuve et la ville des morts sur la crête rocheuse.

Plus tard, une seconde signification est apparue. Au Nouvel Empire, bien mille ans après sa création, la figure était déjà largement ensevelie sous le sable et était vénérée comme une divinité. C'est de cette époque que date la stèle entre les pattes, sur laquelle un roi postérieur fit inscrire qu'il avait fait retirer le sable. Le Sphinx était alors déjà un monument d'un passé lointain, aussi éloigné pour eux que l'époque romaine pour nous.

Même le nom révèle quelque chose sur la fonction. Le mot Sphinx est grec et provient d'un tout autre cycle légendaire. Les Égyptiens du Nouvel Empire appelaient la figure Hor-em-Akhet, traduit environ « Horus à l'Horizon », et la reliaient au dieu soleil à son lieu de lever. Ce qu'elle s'appelait à l'époque de la construction n'est pas transmis. Le nom courant est donc une appellation étrangère, attribuée environ deux mille ans après la création.

Questions fréquentes

Quand le Sphinx de Gizeh a-t-il été construit ?

Selon la datation habituelle vers 2500 av. J.-C., à la IVe dynastie. L'attribution s'appuie sur la séquence de construction avec le temple devant lui, et non sur une inscription.

Qui a fait construire le Sphinx de Gizeh ?

Très probablement Khéphren, commanditaire de la pyramide centrale. Une participation antérieure de son père est discutée, mais non attestée.

Âge du Sphinx de Gizeh ?

Environ 4 500 ans. La thèse d'un âge de 9 000 ans ou plus n'est pas partagée par la communauté scientifique.

A-t-il été maçonné avec des blocs ?

Non, il a été taillé dans la roche mère. Seules les réparations ultérieures aux pattes et au socle sont maçonnées.

Pourquoi le corps est-il moins bien conservé que la tête ?

Parce que le corps et la tête sont constitués de différentes sections rocheuses. La tête est assise dans un matériau plus dense et plus résistant.