La construction du Sphinx de Gizeh : taillé dans un rocher laissé sur place

La phrase la plus importante à propos de ce monument est la suivante : il n'a pas été construit. Il a été dégagé.

Pour les pyramides voisines, on a extrait, transporté et empilé des pierres. Pour le Sphinx, c'est l'inverse. Les ouvriers ont creusé une tranchée profonde dans le rocher en place et ont laissé un bloc au milieu. De ce bloc, ils ont taillé la figure. Il ne s'agit donc pas de maçonnerie, mais de sculpture à l'échelle d'un immeuble : 73 mètres de long de la patte à la queue, 20 mètres de haut, 19 mètres de large à l'arrière-train.

Cette différence explique presque tout ce qui frappe chez le Sphinx. Elle explique pourquoi il est assis dans une fosse et non sur une surface plane. Elle explique pourquoi son corps s'effrite par endroits alors que la tête est restée nettement dessinée. Et elle explique pourquoi la figure n'est pas tout à fait symétrique : qui travaille à partir d'un rocher existant doit prendre ce qui est là.

La fosse a cependant un revers. Elle se remplit. Le sable du désert y souffle, s'y accumule et enterre la figure si personne ne l'enlève, et cela s'est produit à maintes reprises au fil des millénaires. Pendant la plus grande partie de son existence, la figure est restée enfouie jusqu'au cou dans le sable. Ce n'est que dans les années 1920 qu'elle a été entièrement et durablement dégagée.

Cela ressemble à un dommage, mais c'était un sauvetage. Tant que le corps était dans le sable, il était protégé du vent, de l'abrasion du sable et des variations de température. La tête, qui dépassait depuis des millénaires, a donc subi davantage de dommages. Si elle semble pourtant en meilleur état que le torse, cela tient à autre chose, et nous y reviendrons.

Une conséquence est rarement mentionnée, mais c'est la plus intéressante. Un édifice en maçonnerie peut être démonté et réutilisé ailleurs, et c'est exactement ce qui est arrivé aux pyramides au fil des siècles. Une figure taillée dans le sous-sol ne peut pas être démontée. Le Sphinx a survécu parce qu'il ne fournissait aucun matériau de construction.

Trois couches de roche expliquent l'état

Le rocher dont est faite la figure n'est pas uniforme, et c'est là la clé de son état.

Les recherches archéologiques distinguent trois sections rocheuses au Sphinx. Tout en bas se trouve la première : une roche dure et cassante d'un récif fossilisé. Elle forme la base et les pattes et est épaisse de plusieurs mètres à l'arrière-train, mais d'à peine un mètre aux pattes. Au-dessus suit la deuxième section, et c'est d'elle que est constitué pratiquement tout le corps. Elle est divisée en sept bancs qui alternent du plus tendre au plus dur de bas en haut. La troisième section forme le cou et la tête. Elle est plus tendre au cou, nettement plus dure à la tête.

Ainsi s'explique le constat le plus frappant. Le corps s'altère par vagues : les bancs tendres reculent, les durs restent en place, et il en résulte le profil côtelé que l'on voit sur chaque photo. La tête, en revanche, est dans un matériau plus dense et a donc conservé des traits vieux de quatre mille cinq cents ans.

Il faut distinguer cela de ce qui a été ajouté plus tard. Sur les pattes, les flancs et la base se trouve aujourd'hui de la maçonnerie, en partie antique, en partie moderne. Dès le Nouvel Empire, des blocs de parement ont été posés pour soutenir le torse qui se désagrégeait, et à l'époque moderne, plusieurs campagnes ont suivi. L'une d'elles, dans les années 1980, a dû être démolie parce que le mortier utilisé endommageait la roche d'origine. Aujourd'hui, qui regarde la moitié inférieure voit donc en grande partie une réparation, pas l'original.

Ce n'est donc pas une question de traitement, mais de bancs. Des mesures sur ces calcaires montrent des différences considérables de densité, de porosité et de sensibilité au sel entre des couches voisines. Le sculpteur n'avait aucune influence là-dessus. Il travaillait dans le rocher qui se trouvait à cet endroit.

Où est allée la pierre extraite

Où est donc allée toute la pierre qui a été retirée de la tranchée ? Cette question mène au constat qui porte la datation.

Immédiatement à l'est du Sphinx se dresse un temple fait d'énormes blocs de calcaire, certains de plusieurs dizaines de tonnes. Entre 1979 et 1983, une équipe de fouilles a cartographié le Sphinx pierre par pierre et a comparé la stratification des blocs du temple avec les bancs du corps de la figure. Le résultat : les blocs correspondent. Les blocs de noyau du temple correspondent à certaines couches du torse du Sphinx.

Le constat devient encore plus net avec la répartition. Les blocs des couches inférieures de la poitrine se trouvent principalement dans les murs du temple, les blocs des couches supérieures de la poitrine se concentrent sur la façade du temple. Cela correspond exactement à l'ordre dans lequel une carrière se travaille de haut en bas. Le temple a donc été érigé à partir des déblais pendant que la figure était créée.

Ainsi, le Sphinx et le temple ne font qu'une seule opération. Le sculpteur et le maçon travaillaient le même matériau, mais en sens inverse : ce que l'un enlevait, l'autre le remontait cinquante mètres plus à l'est.

L'ampleur de ces blocs mérite un moment d'attention. Il ne s'agit pas de moellons maniables, mais de monolithes de plusieurs dizaines de tonnes, certains encore plus lourds. Ils n'ont cependant dû être déplacés que de quelques dizaines de mètres, du bord de la fosse au chantier devant, et en descente. C'est la tâche de transport la plus favorable qui soit, et elle explique pourquoi on a pu travailler ici avec des blocs d'une taille qu'on n'aurait jamais choisie sur de plus longues distances.

Le temple n'a d'ailleurs pas été achevé. Cela correspond aussi à l'image d'un projet qui s'est terminé à une échéance.

Qui a fait construire le Sphinx ?

L'attribution à un commanditaire est ainsi largement clarifiée, même si elle n'est pas prouvée.

Le temple devant le Sphinx et le temple de la vallée de la pyramide moyenne sont côte à côte, partagent un alignement et appartiennent à la même phase de construction. Cette phase appartient au complexe pyramidal de Khafre. Comme le temple du Sphinx est fait des déblais de la figure, la figure est liée à la même chaîne. Le directeur des fouilles le formule avec prudence : les preuves en faveur de Khafre sont plus solides, mais ce ne sont pas une preuve absolue.

Il existe une contre-considération sérieuse. Certains spécialistes estiment possible que les travaux aient commencé sous Khéops ou qu'un autre membre de la famille en soit à l'origine. On cite un front de carrière au nord de la figure, qui pourrait correspondre à une ancienne piste de transport, et des noms d'équipes contenant le mot lion, trouvés sur un site portuaire de l'époque de Khéops. C'est un indice, pas une preuve, et ses partisans le traitent comme tel.

Une troisième piste mène à la stèle qu'un roi postérieur a fait ériger entre les pattes mille ans plus tard. Dans son texte endommagé, les chercheurs du XIXe siècle crurent reconnaître une syllabe du nom de Khafre, ce qui fut longtemps considéré comme une preuve. Le passage en question est aujourd'hui perdu, et ce qui s'y trouvait ne peut plus être vérifié. Comme argument, il ne vaut donc plus, ni pour ni contre l'attribution.

En pratique, cela signifie : la datation habituelle d'environ 2500 avant J.-C. est bien fondée et soutenue par les spécialistes. Elle repose sur une chaîne d'indices, non sur une inscription. Il n'existe pas d'inscription de construction du Sphinx.

Pourquoi le Sphinx a-t-il été construit ?

Pourquoi le Sphinx de Gizeh a-t-il été construit ? Il n'y a pas de réponse transmise, mais une interprétation bien fondée.

La figure combine un corps de lion avec une tête de roi humaine, reconnaissable au némès et à l'amorce d'une barbe. Le lion représente dans la pensée égyptienne la vigilance et la protection, la tête de roi la personne qui exerce cette protection. Ensemble, cela donne un gardien qui n'est pas abstrait, mais quelqu'un de précis.

Ce qui est décisif, c'est l'orientation. La figure regarde exactement vers l'est, c'est-à-dire là où le soleil se lève. Elle se trouve au bout de la chaussée qui descend de la pyramide moyenne, juste à côté du temple de l'ancien port. Quiconque montait de la vallée vers le complexe pyramidal la croisait. Elle se tient ainsi au seuil entre le pays des vivants au bord du fleuve et la nécropole sur la crête rocheuse.

Plus tard, une deuxième signification s'y est ajoutée. Au Nouvel Empire, plus de mille ans après sa création, la figure était déjà largement ensablée et était vénérée comme une divinité. De cette époque date la stèle entre les pattes, sur laquelle un roi postérieur a fait consigner qu'il avait fait enlever le sable. Le Sphinx était alors déjà un monument d'un passé lointain, aussi éloigné que l'époque romaine pour nous.

Le nom révèle aussi quelque chose de la fonction. Le mot sphinx est grec et provient d'un tout autre cycle de mythes. Les Égyptiens du Nouvel Empire appelaient la figure Hor-em-akhet, ce qui se traduit à peu près par Horus dans l'horizon, et la liaient ainsi au dieu solaire au lieu de son lever. Comment elle s'appelait à l'époque de sa construction n'est pas transmis. Le nom courant est donc une désignation étrangère, attribuée environ deux mille ans après sa création.

Ce qu'elle signifiait pour ses bâtisseurs reste une reconstruction. Ce qu'elle signifiait pour les Égyptiens ultérieurs est en revanche attesté par écrit.

Questions fréquentes

Quand le Sphinx de Gizeh a-t-il été construit ?

Selon la datation habituelle, vers 2500 av. J.-C., sous la IVe dynastie. L'attribution repose sur la séquence de construction avec le temple qui le précède, non sur une inscription.

Qui a construit le Sphinx de Gizeh ?

Très probablement Khafre, le commanditaire de la pyramide moyenne. Une participation antérieure de son père est discutée, mais non attestée.

Quel âge a le Sphinx de Gizeh ?

Environ 4 500 ans. La thèse d'un âge de 9 000 ans ou plus n'est pas partagée par les spécialistes.

A-t-il été construit en blocs ?

Non, il a été taillé dans le rocher en place. Seules les réparations ultérieures sur les pattes et la base sont en maçonnerie.

Pourquoi le corps est-il moins bien conservé que la tête ?

Parce que le corps et la tête sont constitués de sections rocheuses différentes. La tête est dans un matériau plus dense et plus résistant.