Que s'est-il passé pour les pyramides de Gizeh ?

Qui veut savoir ce qui est arrivé aux pyramides de Gizeh obtient deux réponses qui évoluent à des vitesses différentes.

La première concerne le monument lui-même et est essentiellement achevée. Ce qui a été perdu en matière s'est principalement perdu entre le Moyen Âge et le XIXe siècle, non pas par dégradation, mais par transport. La peau extérieure lisse a été retirée et réutilisée ailleurs. Depuis, la pierre change très peu.

La seconde réponse concerne l'environnement et évolue rapidement. Le niveau de la nappe phréatique sous le site a augmenté, la ville atteint la clôture, le quartier à l'extrême est est en cours de rénovation, et le nombre de personnes qui traversent les étroits couloirs intérieurs est multiple de ce que ces couloirs ont jamais vu. Les questions sérieuses de conservation d'aujourd'hui tournent presque toutes autour de l'eau, de l'air et des humains, et non de la carrière.

Cette page décrit les deux séparément : d'abord le constat, c'est-à-dire ce qui manque et ce qui reste, puis les processus qui agissent actuellement, enfin les décisions qui en découlent. L'une d'elles est tombée en 2024 et sert d'étalon pour la suite, car elle a conduit à l'arrêt d'une restauration déjà entamée.

Pourquoi la forme structurelle assure la stabilité

Tout d'abord, l'information rassurante. Celui qui demande si la pyramide de Khéops tient encore peut répondre sans restriction par l'affirmatif, et ce pour une raison technique.

Ces constructions ne sont pas des coques, mais des masses de pierre massives. Il n'y a pas de structure porteuse susceptible de céder, pas de coupole, pas de voûte sur un grand espace, pas de toit. Les vides à l'intérieur occupent une part infime du volume et sont soutenus par des structures de décharge. Un effondrement n'est donc pas un scénario réaliste. Ce qui peut disparaître, c'est le matériau en surface.

C'est exactement ce qui s'est produit. La plus grande pyramide mesure aujourd'hui environ 138,5 mètres au lieu des 146,6 mètres initiaux, il manque donc près de huit mètres. La raison est la perte du revêtement poli et de la pointe ; en haut se trouve désormais une petite plateforme à nu. Ce que l'on voit devant soi est le noyau, qui n'a jamais été destiné à l'apparence. Où est allé le revêtement et qui l'a transporté est détaillé sur une page dédiée.

Un reste de la peau extérieure est toutefois conservé, et précisément à l'endroit incorrect pour le vol de pierres : en haut. La pyramide centrale porte au sommet un capuchon en revêtement original, car le retrait s'est fait de bas en haut et s'est simplement arrêté là. Ce capuchon est la seule preuve directe de l'apparence des surfaces autrefois, et est donc plus précieux pour la conservation que sa taille ne le laisse supposer.

Le noyau est travaillé plus grossièrement que la peau extérieure perdue et est donc plus sensible au vent, au sable et aux températures changeantes. Néanmoins, l'érosion actuelle est très lente. Les dommages visibles sur les flancs proviennent largement de l'époque du vol de pierres et non de celle qui a suivi.

Le danger vient d'en bas : la nappe phréatique

Le danger actuel le plus important ne vient pas d'en haut, mais d'en bas. Qui observe les pyramides de Gizeh aujourd'hui voit un site où le niveau de la nappe phréatique est nettement plus élevé qu'auparavant.

Les causes se trouvent à l'extérieur de la clôture. Le quartier densément bâti à l'extrême est a reçu un réseau d'assainissement, et dans un quartier résidentiel à l'ouest, on arrose. Tout cela alimente le sous-sol. En conséquence, de l'eau stagnante a jailli à plusieurs endroits : au temple du Sphinx, à l'est et devant le temple funéraire, ainsi qu'au sud du Sphinx dans la zone des tombes des ouvriers. Pour le calcaire, c'est la contrainte imaginable la plus défavorable, car l'humidité ascendante transporte des sels qui cristallisent lors de l'évaporation et font éclater la structure de l'intérieur.

La réponse à cela est un projet technique permanent. L'autorité des antiquités a mis en place, avec l'aide au développement américaine, une baisse du niveau de la nappe phréatique : dix-huit puits avec des pompes submersibles qui s'activent automatiquement dès que le niveau dans l'aquifère atteint une hauteur fixe. Cela a été réalisé par la division de drainage d'un groupe de construction égyptien.

Ce qui est touché le plus durement, ce ne sont pas les pyramides, mais la figure devant elles. Le Sphinx se trouve dans une dépression creusée, donc au point le plus bas du site, où l'eau s'accumule. S'ajoute un deuxième inconvénient : il n'est pas construit à partir de blocs apportés, mais taillé dans le roc affleurant, et ce roc est composé de couches de dureté différente. Les couches tendres reculent plus vite que les dures, ce qui rend l'érosion inégale et a nécessité des réparations répétées depuis l'Antiquité. Ce problème ne concerne pas les monuments construits avec des blocs posés.

Ce qui est remarquable à cet égard, c'est le déplacement de la responsabilité. La conservation de ces monuments dépend désormais de pompes, d'un approvisionnement électrique et de la question de la gestion des eaux usées et de l'irrigation dans le voisinage. C'est une tout autre forme de conservation des monuments que de réparer un joint.

L'air respiré à l'intérieur

La seconde contrainte naît à l'intérieur, et elle a une cause surprenamment banale : l'air respiré.

Dans les étroits couloirs peu ventilés, l'humidité que les visiteurs expirent se condense. Dans les années 1990, cela a entraîné des dommages visibles. Du sel a cristallisé sur les murs à partir de la pierre, et des moisissures ont poussé. L'autorité des antiquités a alors fermé les espaces intérieurs des trois pyramides successivement pour des travaux de réparation et a installé des systèmes de ventilation. Le processus est documenté dans la presse spécialisée de l'époque.

Il en résulte l'état que les visiteurs trouvent aujourd'hui. Les espaces intérieurs sont à nouveau ouverts, mais ils sont gérés : chaque accès coûte un billet séparé, et pour la plus grande pyramide, un contingent quotidien limité de quelques centaines de billets s'applique. Qui veut voir la pyramide de Khéops de l'intérieur aujourd'hui doit le faire tôt dans la journée, car les billets peuvent manquer. L'aperçu officiel du site liste explicitement les espaces intérieurs comme positions propres à côté du ticket global.

Le contingent n'est donc pas un tour de force commercial, mais une mesure de conservation avec une base mesurable. Il limite précisément la grandeur qui cause le dommage, à savoir le nombre de personnes qui respirent simultanément dans un espace de pierre fermé.

À quel point les interventions sont-elles strictes aujourd'hui ?

À quel point les interventions sont strictes aujourd'hui, le montre l'affaire la plus importante des dernières années.

En janvier 2024, l'autorité des antiquités a annoncé qu'elle remettrait en place les blocs de granite situés à la base de la plus petite pyramide, estimant cela à trois ans. La controverse internationale est venue rapidement, les travaux ont été arrêtés, et un comité d'examen composé d'experts d'Égypte, des États-Unis, de Tchéquie et d'Allemagne a examiné l'affaire. Son résultat est un rejet unanime : la position originale d'aucun bloc individuel ne pouvait être déterminée, un remontage serait donc invention et non restauration.

Au lieu de cela, le comité a recommandé ce qui transforme un projet de construction en projet de recherche : mesurer, ordonner les blocs tombés, fouiller le talus de décombres, rendre le résultat accessible aux visiteurs. L'état actuel reste donc l'état actuel.

Le principe derrière cela n'est pas nouveau dans la conservation des monuments, mais il est appliqué ici de manière inhabituellement cohérente : une intervention doit être réversible et ne doit pas rétablir un état pour lequel la preuve manque. Un bloc reconstruit ressemble à un constat, mais est une affirmation.

Cette ligne directrice se poursuit. Sur le site même, peu de choses changent, tandis que l'environnement est bien remodelé. Le dernier rapport de conservation des organes du patrimoine mondial va dans le même sens : un sentier prévu entre le grand musée et le site a été évalué comme une intrusion inacceptable dans le paysage culturel, et une zone tampon officiellement définie autour du site manque encore aujourd'hui. Les procédures à ce sujet relèvent de la page sur le statut de patrimoine mondial.

Combien de temps les pyramides tiendront-elles encore ?

Reste la question qui en découle. Combien de temps les pyramides de Gizeh tiendront-elles encore, on ne peut pas y répondre sérieusement avec un chiffre d'année, et toute source qui en donne un l'a inventé.

La raison est que les grandeurs décisives n'ont rien à voir avec la pierre. Une masse de pierre massive dans un climat sec s'érode extrêmement lentement ; les quatre mille cinq cents dernières années en sont la preuve. Ce qui détermine la période, ce sont les pompes, les conduites d'assainissement, l'irrigation dans le voisinage, la qualité de l'air et la question de savoir combien de personnes restent combien de temps dans les chambres. Ce sont toutes des grandeurs qui dépendent de décisions et non de lois naturelles.

La réponse honnête est donc : indéfiniment longtemps, tant que l'environnement est maîtrisé, et nettement moins longtemps s'il ne l'est pas. Cela semble insatisfaisant, mais c'est précisément le point où la conservation des monuments commence aujourd'hui.