Cosa è successo alle piramidi di Giza?

Chi vuole sapere cosa è successo alle piramidi di Giza riceve due risposte che procedono a velocità diverse.

La prima riguarda il monumento ed è essenzialmente conclusa. Ciò che si è perso in termini di sostanza è andato perduto prevalentemente tra il Medioevo e il XIX secolo, non per degrado ma per asportazione. La superficie esterna liscia è stata rimossa e riutilizzata altrove. Da allora, la pietra cambia molto poco.

La seconda risposta riguarda l'ambiente circostante e procede rapidamente. Il livello delle falde acquifere sotto il sito è aumentato, la città arriva fino alla recinzione, il quartiere sul bordo orientale è in fase di ristrutturazione e il numero di persone che attraversano i stretti corridoi interni è molte volte superiore a quanto questi corridoi abbiano mai visto. Le serie questioni di conservazione odierne ruotano quasi tutte attorno ad acqua, aria e persone, non alla cava.

Questa pagina descrive entrambi separatamente: prima il quadro attuale, cioè cosa manca e cosa resta, poi i processi attualmente in atto, infine le decisioni che ne derivano. Una di queste è stata presa nel 2024 e serve da metro di giudizio per tutto ciò che segue, poiché ha comportato l'interruzione di un restauro già iniziato.

Perché la forma strutturale garantisce stabilità

Innanzitutto, una notizia rassicurante. Chi chiede se la Piramide di Cheope sia ancora in piedi può rispondere senza riserve di sì, e ciò avviene per una ragione ingegneristica.

Queste strutture non sono gusci, ma masse solide di pietra. Non esiste una struttura portante che potrebbe cedervi, nessuna cupola, nessun arco sopra un grande spazio, nessun tetto. Gli spazi vuoti all'interno occupano una frazione trascurabile del volume e sono protetti da strutture di scarico. Un crollo non è quindi uno scenario realistico. Ciò che può scomparire è materiale sulla superficie.

Proprio questo è accaduto. La più grande piramide misura oggi circa 138,5 metri invece dei originali 146,6 metri, quindi mancano circa otto metri. La causa è la perdita del rivestimento levigato e della punta; in alto oggi sporge una piccola piattaforma. Ciò che si vede davanti a sé è il nucleo, che non era mai destinato all'estetica. Dove è finita la copertura e chi l'ha asportata è descritto in una pagina dedicata.

Una parte della pelle esterna è comunque conservata, anche se nel punto sbagliato per il saccheggio della pietra: in alto. La piramide centrale porta sulla sommità un cappuccio di rivestimento originale, perché l'asportazione è avvenita dal basso verso l'alto e si è semplicemente fermata lì. Questo cappuccio è l'unica prova diretta di come apparissero le superfici un tempo ed è quindi più prezioso dal punto di vista conservativo di quanto suggerisca la sua dimensione.

Il nucleo è lavorato in modo più grezzo rispetto alla perduta pelle esterna ed è quindi più sensibile al vento, alla sabbia e alle temperature variabili. Tuttavia, l'erosione oggi procede molto lentamente. I danni visibili sui fianchi provengono nella stragrande maggioranza dai tempi del saccheggio della pietra e non da quelli successivi.

Il pericolo arriva dal basso: le acque sotterranee

Il pericolo attuale più grande non proviene dall'alto, ma dal basso. Chi osserva oggi le piramidi di Giza vede un terreno sotto il quale il livello della falda acquifera è significativamente più alto rispetto al passato.

Le cause si trovano al di fuori della recinzione. Il quartiere densamente edificato sul bordo orientale ha ricevuto una rete fognaria e in un'area residenziale a ovest di questa si irriga. Entrambi i fattori alimentano il sottosuolo. Di conseguenza, acqua stagnante è emersa in diversi punti: presso il tempio della Sfinge, a est e davanti al tempio a valle, nonché a sud della Sfinge nell'area delle tombe dei costruttori. Per la pietra calcarea si tratta del carico peggiore immaginabile, perché l'umidità ascendente trasporta sali che cristallizzano evaporando e fanno esplodere la struttura dall'interno.

La risposta a ciò è un progetto tecnico permanente. L'Autorità delle Antichità, insieme all'aiuto allo sviluppo americano, ha realizzato un abbassamento della falda: diciotto pozzi con pompe sommergibili che si attivano automaticamente non appena il livello nella falda raggiunge un'altezza prestabilita. L'esecuzione è stata affidata alla divisione drenaggio di un'azienda edilizia egiziana.

A subirne le conseguenze più dure non sono le piramidi, ma la figura davanti a esse. La Sfinge si trova in una depressione scavata, ovvero nel punto più basso del terreno dove l'acqua si raccoglie. Si aggiunge un secondo svantaggio: non è costruita con blocchi trasportati, ma scolpita direttamente nella roccia affiorante, e questa roccia è composta da strati di durezza diversa. Gli strati molli si ritirano più velocemente di quelli duri, motivo per cui l'erosione procede in modo disomogeneo e ha dovuto essere riparata più volte sin dall'antichità. Questo problema non si applica ai monumenti realizzati con blocchi posati.

Ciò che è notevole è lo spostamento della responsabilità. La conservazione di questi monumenti dipende ormai da pompe, dall'approvvigionamento elettrico e dalla domanda su come si gestisce fognatura e irrigazione nelle vicinanze. Si tratta di un tipo completamente diverso di tutela dei beni culturali rispetto alla riparazione di una fugа.

Aria respirata all'interno

Il secondo stress nasce all'interno e ha una causa sorprendentemente banale: l'aria respirata.

Nei corridoi stretti e scarsamente ventilati, l'umidità espirata dai visitatori si condensa. Negli anni '90 questo ha causato danni visibili. Sulle pareti il sale è cristallizzato uscendo dalla pietra ed è cresciuta muffa. L'Autorità delle Antichità ha quindi chiuso gli interni di tutte e tre le piramidi in successione per lavori di manutenzione e ha fatto installare sistemi di ventilazione. Il processo è documentato nella stampa specialistica dell'epoca.

Da ciò deriva la situazione che i visitatori trovano oggi. Gli interni sono di nuovo aperti, ma sono gestiti: ogni accesso costa un biglietto separato e per la piramide più grande vige un contingente giornaliero limitato di poche centinaia di biglietti. Chi vuole vedere oggi la Piramide di Cheope dall'interno deve farlo presto al mattino, perché i biglietti potrebbero esaurirsi. La panoramica ufficiale del sito elenca esplicitamente gli interni come voci separate accanto al biglietto per il sito.

Il contingente non è quindi un trucco di vendita, ma una misura di conservazione con una base misurabile. Limita esattamente la grandezza che causa il danno, ovvero il numero di persone che respirano contemporaneamente in uno spazio chiuso di pietra.

Quanto rigorosamente si interviene oggi

Quanto rigorosamente si interviene oggi mostra il processo più importante degli ultimi anni.

Nel gennaio 2024 l'Autorità delle Antichità ha annunciato che i blocchi di granito alla base della piramide più piccola sarebbero stati riposizionati nei loro luoghi originali, con una stima di tre anni. La protesta internazionale è arrivata rapidamente, i lavori sono stati interrotti e una commissione di revisione con esperti di Egitto, Stati Uniti, Repubblica Ceca e Germania ha esaminato la questione. Il suo risultato è stato un rifiuto unanime: la posizione originale di nessun singolo blocco poteva essere determinata, quindi un riposizionamento sarebbe stato un'invenzione e non un ripristino.

La commissione ha invece consigliato di trasformare un progetto edilizio in un progetto di ricerca: misurare, ordinare i blocchi caduti, scavare il pendio di detriti e rendere il risultato accessibile ai visitatori. Lo stato attuale rimane quindi lo stato attuale.

Il principio dietro questo approccio non è nuovo nella tutela dei beni culturali, ma qui viene applicato con una coerenza insolita: un intervento deve essere reversibile e non deve ricostituire uno stato per il quale mancano le prove. Un blocco riedificato sembra un reperto, ma è un'affermazione.

Questa linea guida continua. Nel sito stesso si modifica quasi nulla, mentre l'ambiente circostante viene notevolmente ridisegnato. Nella stessa direzione indica il più recente rapporto di conservazione dei organi del Patrimonio Mondiale: un percorso pedonale previsto tra il grande museo e il sito è stato valutato come un intervento inaccettabile nel paesaggio culturale, e una zona cuscinette formalmente definita intorno al sito manca ancora oggi. Le procedure al riguardo appartengono alla pagina sullo status di Patrimonio Mondiale.

Quanto dureranno ancora le piramidi?

Resta la domanda che ne consegue. Quanto dureranno ancora le piramidi di Giza non può essere risposto seriamente con un numero di anni, e ogni fonte che ne fornisce uno lo ha inventato.

La ragione è che le dimensioni decisive non hanno nulla a che fare con la pietra. Una massa solida di pietra in un clima secco si erosiona estremamente lentamente; gli ultimi quattro millenni e mezzo ne sono la prova. Ciò che determina il periodo sono le pompe, le tubazioni fognarie, l'irrigazione nelle vicinanze, la qualità dell'aria e la domanda su quante persone stanno quanto tempo nelle camere. Queste sono tutte dimensioni che dipendono dalle decisioni e non dalle leggi naturali.

L'onesta risposta è quindi: indefinitamente a lungo, purché l'ambiente circostante sia controllato, e significativamente meno a lungo se non lo sarà. Questo suona insoddisfacente, ma è esattamente il punto in cui la tutela dei beni culturali inizia oggi.