Wie wil weten wat er met de piramides van Gizeh is gebeurd, krijgt twee antwoorden die verschillend snel tikken.
Het ene betreft het bouwwerk en is in wezen afgerond. Wat aan substantie verloren ging, ging grotendeels verloren tussen de middeleeuwen en de 19e eeuw, en niet door verval, maar door afvoer. De gladde buitenhuid werd verwijderd en elders hergebruikt. Sindsdien verandert er aan de steen weinig.
Het andere antwoord betreft de omgeving en gaat snel. De grondwaterspiegel onder het terrein is gestegen, de stad reikt tot aan de omheining, de wijk aan de oostrand wordt herbouwd, en het aantal mensen dat door de nauwe gangen binnen loopt, is een veelvoud van wat die gangen ooit hebben gezien. De serieuze conserveringsvragen van vandaag draaien bijna allemaal om water, lucht en mensen, niet om steengroeven.
Deze pagina beschrijft beide apart: eerst de bevinding, dus wat ontbreekt en wat er staat, dan de processen die nu spelen, dan de beslissingen die daaruit volgen. Een daarvan is in 2024 gevallen en dient als maatstaf voor al het overige, omdat daarbij een reeds begonnen restauratie opnieuw werd stopgezet.
Waarom de bouwvorm zelf zorgt voor stabiliteit
Eerst het geruststellende antwoord. Wie vraagt of de piramide van Cheops nog overeind staat, kan de vraag zonder voorbehoud met ja beantwoorden, en wel om een bouwtechnische reden.
Deze bouwwerken zijn geen omhulsels, maar massieve stenen lichamen. Er is geen dragende constructie die kan bezwijken, geen koepel, geen gewelf boven een grote ruimte, geen dak. De holtes binnenin nemen een verwaarloosbaar deel van het volume in en worden opgevangen door ontlastingsconstructies. Instorting is daarom geen realistisch scenario. Wat kan verdwijnen is materiaal aan het oppervlak.
Dat is precies wat er is gebeurd. De grootste piramide meet nu ongeveer 138,5 meter in plaats van de oorspronkelijke 146,6 meter, er ontbreekt dus ruim acht meter. De reden is het verlies van de gepolijste bekleding en de top; bovenop ligt nu een klein platform vrij. Wat je voor je ziet is de kern, die nooit bedoeld was om te worden gezien. Waar de bekleding naartoe ging en wie die afvoerde, staat op een aparte pagina.
Een rest van de buitenhuid is trouwens bewaard gebleven, en wel op de verkeerde plek voor steenroof: boven. De middelste piramide draagt op de top een kap van originele bekleding, omdat het afvoeren van onder naar boven liep en daar simpelweg stopte. Deze kap is het enige directe bewijs van hoe de oppervlakken er ooit uitzagen en is daarom conserverend waardevoller dan de grootte doet vermoeden.
De kern is grover bewerkt dan de verloren buitenhuid en daardoor gevoeliger voor wind, zand en wisselende temperaturen. Toch gaat de afbraak nu zeer langzaam. De zichtbare schade aan de flanken stamt grotendeels uit de tijd van de steenroof en niet uit de tijd daarna.
Begeleide rondleiding over het terrein met inbegrepen entree
- Een gids kan laten zien welke schade oud is en welke nieuw, wat aan het bouwwerk anders moeilijk te onderscheiden is
- De toegang tot het terrein is volgens de aanbieder inbegrepen, ophalen ook
- Nederlandstalige gids, duur afhankelijk van de gekozen variant tussen drie en acht uur
- Volgens de aanbieder tot 24 uur van tevoren gratis annuleerbaar
De bevinding bij de drie bouwwerken
Wat er bij elk van de drie ontbreekt, wat bewaard is gebleven en hoe het staat met de toegang.
| Bouwwerk | Wat ontbreekt | Wat bewaard is | Binnenruimte |
|---|---|---|---|
| Piramide van Cheops | Bekleding en top, ruim acht meter hoogte | Kern volledig, gangen en kamers toegankelijk | eigen ticket, beperkt dagelijks quotum |
| Piramide van Chefren | Bekleding op de bovenste lagen na | de markante kap van originele bekleding op de top | eigen ticket |
| Piramide van Mykerinos | het grootste deel van de granieten bekleding, deze ligt aan de voet | onderste deel met graniet, grote bres aan de noordzijde | eigen ticket |
- Wat ontbreekt
- Bekleding en top, ruim acht meter hoogte
- Wat bewaard is
- Kern volledig, gangen en kamers toegankelijk
- Binnenruimte
- eigen ticket, beperkt dagelijks quotum
- Wat ontbreekt
- Bekleding op de bovenste lagen na
- Wat bewaard is
- de markante kap van originele bekleding op de top
- Binnenruimte
- eigen ticket
- Wat ontbreekt
- het grootste deel van de granieten bekleding, deze ligt aan de voet
- Wat bewaard is
- onderste deel met graniet, grote bres aan de noordzijde
- Binnenruimte
- eigen ticket
Het terreinticket voor het terrein dekt geen van de drie binnenruimtes. Elke toegang wordt apart verkocht.
Het gevaar komt van onderen: grondwater
Het grootste actuele gevaar komt niet van boven, maar van onderen. Wie de piramides van Gizeh vandaag bekijkt, ziet een terrein waaronder de grondwaterspiegel aanzienlijk hoger staat dan vroeger.
De oorzaken liggen buiten de omheining. De dichtbebouwde wijk aan de oostrand kreeg een rioolnet, en in een woongebied ten westen daarvan wordt geïrrigeerd. Beide voeden de ondergrond. Als gevolg daarvan trad op meerdere plaatsen stilstaand water aan de oppervlakte: bij de Sfinxtempel, ten oosten en voor de daltempel, en ten zuiden van de sfinx in het gebied van de graven van de bouwers. Voor kalksteen is dat de meest ongunstige belasting die denkbaar is, omdat opstijgend vocht zouten meevoert die bij het verdampen kristalliseren en de structuur van binnenuit doen barsten.
Het antwoord daarop is een technisch permanent project. De oudheidkundige dienst liet samen met Amerikaanse ontwikkelingshulp een grondwaterverlaging aanleggen: achttien putten met dompelpompen die automatisch aanslaan zodra het peil in de watervoerende laag een vastgestelde hoogte bereikt. Uitgevoerd werd dit door de drainageafdeling van een Egyptisch bouwconcern.
Het hardst treft dit niet de piramides, maar het beeld ervoor. De sfinx staat in een uitgegraven kuil, dus op het laagste punt van het terrein, waar water zich verzamelt. Daar komt een tweede nadeel bij: hij is niet gebouwd uit aangevoerde blokken, maar uit de rots uitgehouwen, en die rots bestaat uit lagen van verschillende hardheid. Zachte lagen wijken sneller terug dan harde, waardoor de verwering daar ongelijkmatig verloopt en sinds de oudheid steeds weer moest worden bijgewerkt. Voor de bouwwerken van gestapelde blokken geldt dit probleem niet.
Opmerkelijk daaraan is de verschuiving van de verantwoordelijkheid. Het behoud van deze bouwwerken hangt inmiddels af van pompen, van een stroomvoorziening en van de vraag hoe in de buurt met rioolwater en irrigatie wordt omgegaan. Dat is een heel ander soort monumentenzorg dan het bijwerken van een voeg.
Ademlucht binnenin
De tweede belasting ontstaat binnenin, en die heeft een verrassend banale oorzaak: ademlucht.
In de nauwe, nauwelijks geventileerde gangen slaat het vocht neer dat bezoekers uitademen. In de jaren 1990 leidde dat tot zichtbare schade. Aan de muren kristalliseerde zout uit de steen en er groeide schimmel. De oudheidkundige dienst sloot daarop de binnenruimtes van alle drie de piramides achter elkaar voor restauratie en liet ventilatie installeren. Het proces is gedocumenteerd in de vakpers van die tijd.
Daaruit volgt de toestand die bezoekers vandaag aantreffen. De binnenruimtes zijn weer open, maar ze worden beheerd: elke toegang kost een eigen ticket, en voor de grootste piramide geldt een beperkt dagelijks quotum van enkele honderden kaarten. Wie de piramide van Cheops vandaag van binnen wil zien, moet dat dus vroeg op de dag doen, omdat de kaarten op kunnen raken. Het officiële overzicht van het terrein vermeldt de binnenruimtes uitdrukkelijk als eigen posten naast het terreinticket.
Het quotum is dus geen verkooptruc, maar een conserveringsmaatregel met een meetbare basis. Het beperkt precies de grootheid die de schade veroorzaakt, namelijk het aantal mensen dat tegelijkertijd in een gesloten stenen ruimte ademt.
Hoe streng er nu met ingrepen wordt omgegaan
Hoe streng er nu met ingrepen wordt omgegaan, blijkt uit de belangrijkste gebeurtenis van de afgelopen jaren.
In januari 2024 kondigde de oudheidkundige dienst aan de granieten blokken die aan de voet van de kleinste piramide liggen weer op hun plaats te willen aanbrengen, geraamd op drie jaar. Het internationale protest kwam snel, de werkzaamheden werden gestopt, en een onderzoekscommissie met deskundigen uit Egypte, de Verenigde Staten, Tsjechië en Duitsland nam de zaak op zich. Hun conclusie was een unanieme afwijzing: De oorspronkelijke positie van geen enkel blok is te bepalen, een herplaatsing zou dus een verzinsel zijn en geen restauratie.
In plaats daarvan beval de commissie aan wat van een bouwproject een onderzoeksproject maakt: opmeten, de gevallen blokken ordenen, de puinhelling opgraven, het resultaat toegankelijk maken voor bezoekers. De huidige toestand blijft daarmee de toestand.
Het principe erachter is in de monumentenzorg niet nieuw, maar wordt hier ongewoon consequent toegepast: een ingreep moet omkeerbaar zijn en mag geen toestand creëren waarvoor het bewijs ontbreekt. Een opnieuw opgemetseld blok ziet eruit als een bevinding, maar is een bewering.
Deze lijn loopt door. Aan de site zelf wordt nog maar weinig veranderd, terwijl de omgeving wel degelijk wordt heringericht. In dezelfde richting wijst het recentste conserveringsrapport van de werelderfgoedcomités: een gepland voetpad tussen het grote museum en het terrein werd beoordeeld als een onaanvaardbare ingreep in het cultuurlandschap, en een formeel vastgestelde bufferzone rond de site ontbreekt tot op de dag van vandaag. De procedures daarvoor horen bij de pagina over de werelderfgoedstatus.
Hoe lang blijven de piramides nog bestaan?
Blijft de vraag die daaruit voortvloeit. Hoe lang de piramides van Gizeh nog blijven bestaan, is serieus niet met een jaartal te beantwoorden, en elke bron die er een noemt, heeft het verzonnen.
De reden is dat de beslissende grootheden niets met de steen te maken hebben. Een massief stenen lichaam in een droog klimaat verweert buitengewoon langzaam; de laatste vierenhalfduizend jaar zijn het bewijs. Wat de tijdsduur bepaalt, zijn pompen, rioolleidingen, irrigatie in de buurt, luchtkwaliteit en de vraag hoeveel mensen hoe lang in de kamers staan. Dat zijn allemaal grootheden die afhangen van beslissingen en niet van natuurwetten.
Het eerlijke antwoord luidt daarom: onbeperkt lang, zolang de omgeving onder controle wordt gehouden, en aanzienlijk korter als dat niet gebeurt. Dat klinkt onbevredigend, maar het is precies het punt waar monumentenzorg vandaag op inzet.
Accommodatie aan de oostrand, zolang die er is. De wijk direct ten oosten van de omheining wordt herbouwd; de kleine huizen met dakterras en vrij uitzicht zijn daarom een bezit met een vervaldatum. Drie huizen die dat dekken:
Bij de sfinxGiza Pyramids View Inn
- Goed ontbijt
- Luchthavenshuttle
- Twee restaurants
- 24-uursreceptie
- Gratis wifi
Voor wie de sfinx vanuit de ontbijtstoel wil zien
Meest beoordeeldGreat Pyramid Inn
- Fantastisch ontbijt
- Restaurant op het dakterras
- Bar
- Luchthavenshuttle
- 24-uursreceptie
Voor de meesten die in de wijk willen overnachten
Tuin & zwembadMarriott Mena House
- Uitstekend ontbijt
- Buitenbad
- Spa en wellnesscentrum
- Drie restaurants
- Fitnesscentrum
Voor wie ruimte, tuin en zwembad zoekt in plaats van een dakterras
Veelgestelde vragen
Kunnen de piramides instorten?
Nee. Het zijn massieve stenen lichamen zonder dragende constructie die kan bezwijken. Er kan materiaal aan het oppervlak verloren gaan, niet de stabiliteit.
Waarom is de grootste piramide lager dan vroeger?
Omdat de gepolijste bekleding en de top ontbreken. Van oorspronkelijk 146,6 meter is het nu ongeveer 138,5 meter, bovenop ligt nu een klein platform vrij.
Wat bedreigt de bouwwerken op dit moment het meest?
Opstijgend grondwater en de zouten die het meevoert. Daarom loopt er op het terrein een permanente grondwaterverlaging met achttien putten.
Waarom is de toegang tot het binnenste beperkt?
Omdat de uitgeademde vochtigheid van veel bezoekers in de nauwe gangen zoutuitbloeiing en schimmelgroei veroorzaakt. In de jaren 1990 moesten alle drie de binnenruimtes daarom worden gerestaureerd.
Wordt de bekleding hersteld?
Nee. Een overeenkomstig voornemen bij de kleinste piramide werd in 2024 gestopt en door een internationale commissie unaniem afgewezen, omdat de oorspronkelijke ligging van de blokken niet te bepalen is.