À la question de l'aspect original des pyramides de Gizeh, la réponse est presque toujours la même : lisse et blanc. Elle est exacte, mais elle ne décrit peut-être qu'un cinquième de ce qui a été perdu.
Car ce qui manque n'est pas seulement une surface. C'est tout un complexe architectural. Chacune des trois pyramides était accompagnée d'un temple funéraire sur le côté est, d'une chaussée couverte de plusieurs centaines de mètres de long, et à son extrémité inférieure, d'un second temple en bas, près de l'eau. S'ajoutaient des pyramides secondaires, des murs d'enceinte, des fosses à bateaux et les cimetières des fonctionnaires.
La vue officielle du site ne mentionne donc pas trois constructions, mais une nécropole avec toute une série d'installations individuelles.
Aujourd'hui, celui qui se tient sur le site voit trois constructions dans le désert. Celui qui s'y tenait il y a quatre mille cinq cents ans voyait un ensemble clos qui commençait au bord de l'eau et se terminait en haut, avec des murs, des cours et des portes entre les deux.
Un effet secondaire de la surface lisse est souvent négligé et pourtant physiquement évident : une surface de calcaire polie, inclinée vers le sud, de plusieurs hectares, réfléchit la lumière du soleil de manière directionnelle. Les constructions n'étaient donc pas seulement claires, mais éblouissantes sous certains angles du soleil, et ce à grande distance. Qui imagine l'état d'origine devrait inclure cet effet plutôt que de penser seulement à une couleur blanche.
Cette page décrit l'état achevé, pas la construction. Le revêtement lui-même et ce qu'il est devenu font l'objet d'une page séparée, car l'histoire de sa disparition est assez longue pour être traitée à part.
Trois états, trois images très différentes
Vers 2500 av. J.-C., achevé
Surfaces blanches fermées, sommet présent, temples et chaussées en fonctionnement, temple de la vallée au bord de l'eau.
- Bon pour
- L'image que montrent les reconstitutions et qui a réellement existé.
- Attention
- De cet état, presque rien n'est conservé au-dessus du sol.
Il y a 2000 ans, époque romaine
Le revêtement est encore largement en place, les installations au pied sont déjà partiellement ensablées.
- Bon pour
- L'état que décrivaient les voyageurs de l'Antiquité.
- Attention
- Déjà à cette époque, le monument était plus ancien que l'époque romaine ne l'est pour nous.
Aujourd'hui
Noyau en gradins, sommets manquants, du temple funéraire il reste un fragment de sol, du temple de la vallée rien de visible.
- Bon pour
- Ce que vous trouverez réellement lors de votre visite.
- Attention
- La perte est principalement médiévale, pas antique.
L'ensemble complet de la pyramide de Khéops
À quoi ressemblaient les pyramides de Gizeh à l'origine, si l'on considère l'ensemble ? Le mieux est de le montrer à travers le complexe de Khéops, car c'est là que les recherches ont été les plus poussées.
Sur le côté est de la pyramide se trouvait le temple funéraire. De celui-ci, il ne reste essentiellement que le sol, et il est en basalte noir. Ce choix de matériau est le point où la plupart des idées reçues s'effondrent : on imagine l'ensemble blanc, mais en réalité on se tenait sur une surface noire polie et on regardait un mur blanc. S'y ajoutaient des piliers en granit rouge.
De ce temple partait une chaussée qui descendait vers la vallée. Hérodote, qui visita le site au Ve siècle avant J.-C., en donnait une longueur d'environ un kilomètre ; les estimations actuelles sont d'environ sept cents mètres. La voie était couverte et ornée de reliefs sur les murs, ce n'était donc pas un simple chemin de transport, mais une construction.
Cette combinaison de matériaux n'est pas un hasard, c'est un programme. Le basalte noir venait du Fayoum, le granit rouge d'Assouan, le calcaire clair de l'autre rive du Nil. Chacune de ces pierres devait être transportée sur des centaines de kilomètres, et cette composition était une déclaration sur l'étendue du pouvoir du roi.
À l'extrémité inférieure se trouvait le temple de la vallée. De celui-ci, rien n'est visible en surface, et cela pour une raison très moderne : il se trouve sous le quartier résidentiel de Nazlet el-Samman. Il a été mis en évidence par des sondages qui ont révélé des pavages en basalte et des murs en grands blocs de calcaire.
Visite d'une demi-journée du plateau et du Sphinx
- Les vestiges du temple funéraire, de la chaussée et des fosses à bateaux se trouvent hors des sentiers battus
- Quatre heures, guidée en français, avec prise en charge et entrée prioritaire
- Entrée du plateau incluse, ainsi que la navette électrique
- Annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant le début
C'était un ensemble au bord de l'eau
La deuxième grande différence ne concerne pas les constructions, mais le paysage. L'ensemble n'était pas un ensemble désertique, mais un ensemble au bord de l'eau.
La cartographie du site et les études sur l'infrastructure hydraulique de la IVe dynastie dessinent un bassin qui s'étendait d'un bras occidental du Nil jusqu'à la zone à l'est du Sphinx. La large terrasse rocheuse sur laquelle se trouvent le temple de la vallée de Khéphren et le temple du Sphinx servait probablement de débarcadère et de lieu de transbordement pour les matériaux de construction. Le fleuve n'était donc pas loin, il faisait partie de l'ensemble.
Cela explique aussi pourquoi les temples de la vallée se trouvent là où ils se trouvent. Ce ne sont pas des avant-corps placés au hasard, mais le point de rencontre entre la voie d'eau et la construction. Un sarcophage, une statue ou une livraison de pierres arrivait par bateau jusqu'à cet endroit, puis était transporté de là vers le haut par la chaussée.
Ainsi, l'image change fondamentalement. Au lieu de trois pyramides dans le sable, il faut imaginer un ensemble qui s'élève depuis un port par des rampes et des voies couvertes, avec des palmiers et des terres fertiles à l'est, et le désert seulement derrière.
Pour se représenter cela, une comparaison avec un ensemble cathédral européen est utile. Là aussi, il n'y a pas seulement l'église, mais un ensemble de parvis, de bâtiments annexes et de murs, et là aussi cet environnement disparaît dans la perception derrière le bâtiment principal. À Gizeh, cet environnement a en plus physiquement disparu.
Pour voir les pyramides de Gizeh il y a 2000 ans, il suffit en revanche d'imaginer le revêtement et d'oublier les temples. À l'époque romaine, les surfaces extérieures lisses étaient encore largement en place, mais les installations au pied étaient déjà partiellement ensablées et hors d'usage. Les voyageurs de l'Antiquité décrivaient donc exactement ce qui est encore au premier plan aujourd'hui : la taille des monuments, pas l'architecture environnante.
La question de la pointe dorée
Reste la question la plus fréquemment posée sur ce sujet : la pointe dorée des pyramides.
L'idée est répandue et elle n'est pas absurde. Les pointes de pyramides existaient effectivement comme élément distinct, appelé pyramidion, et certains sont conservés. Le plus connu provient de la pyramide d'Amenemhat III à Dahchour, il est en granit noir poli et porte des inscriptions au dieu solaire. Il se trouve aujourd'hui dans un musée du Caire et montre à quoi ressemblait une telle pièce.
Seulement : pour Gizeh, rien de tel n'existe. Aucun pyramidion pouvant être attribué à l'une des trois pyramides n'a jamais été trouvé, et aucun reste d'or n'a été découvert. L'hypothèse selon laquelle la pointe aurait été en or ou en électrum repose sur des textes plus tardifs et sur des analogies, pas sur une découverte sur place.
D'où vient cette idée ? On peut au moins le rendre plausible. Les obélisques égyptiens plus tardifs portaient effectivement des pointes dorées pour capter les premiers rayons du soleil, et transposer cette idée à une pyramide est intellectuellement tentant. Mais d'une transposition plausible ne découle pas une preuve.
Honnêtement, la réponse est donc : possible, mais non prouvé. Celui qui dessine une reconstitution avec une pointe dorée fait une hypothèse et devrait la signaler comme telle. Celui qui l'omet est du côté sûr.
Trois idées sur l'état d'origine
- Partiellement
Les pyramides avaient une pointe dorée.
Les pyramidions existaient, les pièces conservées sont en pierre. Pour Gizeh, ni pyramidion ni or n'est attesté ; l'hypothèse repose sur des textes plus tardifs.
- Faux
L'ensemble se composait de trois pyramides dans le désert.
Chaque pyramide était accompagnée d'un temple funéraire, d'une chaussée et d'un temple de la vallée au bord de l'eau, ainsi que de pyramides secondaires et de murs. Le fleuve atteignait le pied du plateau.
- Partiellement
Tout ce qui était blanc était en calcaire.
Le revêtement extérieur, oui. Les temples, en revanche, jouaient sur les contrastes : basalte noir au sol, granit rouge pour les piliers.
Plateau et Grand Musée égyptien en une journée
Ce qui reste de l'équipement n'est plus sur le site d'origine. Cette visite relie le site au musée, guidée en français, avec entrée et déjeuner inclus.
Ce qui a disparu en premier
Qui compare les pyramides de Gizeh d'hier et d'aujourd'hui devrait savoir quand exactement quoi a disparu. L'ordre est en effet différent de ce que la plupart imaginent.
D'abord, ce sont les installations au pied qui ont été perdues, pas le revêtement. Les temples, les chaussées et les murs d'enceinte se sont dégradés et ensablés au fil des siècles, car ils n'étaient plus utilisés et leurs pierres étaient plus faciles à récupérer que celles des pyramides. Une grande partie était déjà hors d'usage dans l'Antiquité.
La surface extérieure lisse, en revanche, a tenu très longtemps. Elle était encore largement en place à l'époque romaine et n'a été systématiquement démantelée qu'au Moyen Âge, lorsque Le Caire se construisait et qu'un tremblement de terre avait détaché de grandes quantités de matériaux. L'aspect que nous considérons comme le vieillissement naturel est donc le résultat d'une période de construction très concrète.
Cet ordre a une cause pratique. Un temple est fait de blocs maniables, bien taillés, sur un terrain plat, tandis qu'une face de pyramide est faite de pierres de taille qu'il faut d'abord descendre d'une surface inclinée à trente mètres de hauteur. Qui cherchait des matériaux de construction commençait en bas.
Enfin, le sommet a disparu. La pyramide de Khéops a perdu près de dix mètres, c'est pourquoi sa hauteur est indiquée différemment dans les sources anciennes et récentes, selon que l'on parle de la valeur reconstituée ou de la valeur actuelle.
Un mot encore sur les pyramides secondaires, car elles manquent souvent dans les reconstitutions. À l'est de la pyramide de Khéops se trouvent trois constructions plus petites pour les membres de la famille royale, et elles faisaient partie de l'image achevée. Qui les omet dessine un ensemble qui n'a jamais existé.
Ce qui en résulte comme image : ce n'est pas le temps qui a démantelé l'ensemble, mais l'utilisation. Les pyramides ont été pendant des siècles une carrière avec vue, et cela explique mieux l'état actuel que toute histoire d'érosion.
Questions fréquentes
Les pyramides étaient-elles vraiment blanches ?
Le revêtement extérieur était en calcaire clair et poli. Les temples au pied, en revanche, jouaient sur le basalte noir et le granit rouge.
Y avait-il une pointe dorée ?
Non attesté. Les pyramidions existaient, ceux qui sont conservés sont en pierre. Pour Gizeh, ni pyramidion ni or n'a été trouvé.
Où est le temple de la vallée de la pyramide de Khéops ?
Sous le quartier résidentiel actuel au pied du plateau. Il est attesté par des sondages, mais il n'est pas visible.
Quand le revêtement a-t-il été perdu ?
Principalement au Moyen Âge, lors de la construction du Caire. À l'époque romaine, il était encore largement en place.
Combien de hauteur manque aujourd'hui ?
Près de dix mètres pour la pyramide de Khéops. C'est pourquoi deux hauteurs différentes circulent.