Oorspronkelijk uiterlijk van de piramides van Gizeh: meer dan alleen wit

Op de vraag naar het oorspronkelijke uiterlijk van de piramides van Gizeh komt bijna altijd hetzelfde antwoord: glad en wit. Dat klopt, en het beschrijft misschien een vijfde van wat er verloren is gegaan.

Want wat ontbreekt, is niet alleen een oppervlak. Er ontbreekt een heel bouwcomplex. Bij elk van de drie piramides hoorden een dodentempel aan de oostzijde, een overdekte opgang van enkele honderden meters lang en aan het onderste uiteinde daarvan een tweede tempel beneden aan het water. Daarbij kwamen nevenpiramides, ommuringen, bootkuilen en de begraafplaatsen van de ambtenaren.

De officiële plattegrond van het terrein vermeldt dan ook niet drie bouwwerken, maar een necropolis met een hele reeks afzonderlijke complexen.

Wie vandaag op het terrein staat, ziet drie bouwwerken in de woestijn. Wie er vierenhalfduizend jaar geleden stond, zag een gesloten complex dat bij het water begon en boven bij het bouwwerk eindigde, met muren, hoven en poorten daartussen.

Een neveneffect van de gladde buitenhuid wordt daarbij vaak over het hoofd gezien en is fysisch voor de hand liggend: een gepolijst, naar het zuiden hellend kalksteenoppervlak van enkele hectares reflecteert zonlicht gericht. De bouwwerken waren dus niet alleen helder, maar bij bepaalde zonnestanden verblindend, en dat van grote afstand. Wie zich de oorspronkelijke staat voorstelt, moet dit effect meedenken in plaats van alleen aan een witte kleur.

Deze pagina beschrijft de voltooide staat, niet de bouw. De bekleding zelf en waar die gebleven is, hebben een eigen pagina, omdat het verhaal van hun verdwijning op zichzelf lang genoeg is.

Het volledige complex van de piramide van Cheops

Hoe zagen de piramides van Gizeh er oorspronkelijk uit, als men de vraag op het hele complex betrekt? Dat laat zich het beste tonen aan het complex van Cheops, omdat daar het meeste onderzoek is gedaan.

Aan de oostzijde van de piramide lag de dodentempel. Daarvan is in wezen de vloer bewaard, en die bestaat uit zwart basalt. Deze materiaalkeuze is het punt waar de meeste voorstellingen omslaan: men denkt het complex wit, in werkelijkheid stond men op een gepolijst zwart oppervlak en keek men tegen een witte muur aan. Daarbij kwamen zuilen van rood graniet.

Van deze tempel leidde een opgang naar beneden naar het dal. Herodotus, die het terrein in de vijfde eeuw voor Christus zag, gaf de lengte daarvan op als ongeveer een kilometer; huidige opgaven liggen rond de zevenhonderd meter. De weg was overdekt en aan de muren voorzien van reliëfs, was dus geen transportweg, maar een bouwwerk.

Deze combinatie van materialen is geen toeval, maar programma. Zwart basalt kwam uit de Fajoem, rood graniet uit Aswan, de lichte kalksteen van de andere Nijlzijde. Elk van deze stenen moest over honderden kilometers worden aangevoerd, en de samenstelling was een uitspraak over hoe ver de arm van de koning reikte.

Aan het onderste uiteinde stond de vallei tempel. Daarvan is bovengronds niets te zien, en dat heeft een zeer moderne reden: hij ligt onder de woonwijk Nazlet el-Samman. Aangetoond is hij door sonderingen, waarbij basaltbestrating en muren van grote kalksteenblokken aan het licht kwamen.

GetYourGuide

Halve dagtour naar plateau en sfinx

★ 4,7(125 Beoordelingen)

• De resten van dodentempel, opgang en bootkuilen liggen buiten de hoofdwegen
• Vier uur, Duitstalige gids, met ophalen en voorkeursentree
• Plateau-entree inbegrepen, de elektrische shuttle daarbij inbegrepen
• Gratis annuleren tot 24 uur voor aanvang

vanaf 40 €

Verloop en vrije data bekijken

Het was een complex aan het water

Het tweede grote verschil betreft niet de bouwwerken, maar het landschap. Het complex was geen woestijncomplex, maar een complex aan het water.

De kartering van het terrein en de onderzoeken naar de waterinfrastructuur van de vierde dynastie schetsen een bekken dat van een westelijke Nijlarm tot in het gebied ten oosten van de sfinx reikte. De brede rots terras waarop de vallei tempel van Chefren en de sfinxtempel staan, diende waarschijnlijk als aanlegplaats en overslagpunt waar bouwmateriaal aankwam. De rivier lag dus niet ver weg, maar hoorde bij het bouwwerk.

Dat verklaart tevens waarom de vallei tempels daar staan waar ze staan. Ze zijn geen willekeurig geplaatste voorbouwen, maar het punt waar waterweg en bouwwerk elkaar ontmoetten. Een sarcofaag, een standbeeld of een steenlevering kwam per boot tot daar en werd van daaruit via de opgang naar boven gebracht.

Daarmee verandert het beeld fundamenteel. In plaats van drie piramides in het zand moet men een complex denken dat vanaf een haven via hellingen en overdekte wegen oploopt, met palmen en vruchtbaar land in het oosten en de woestijn pas daarachter.

Voor de voorstelling helpt een vergelijking met een Europese kathedraal. Ook daar staat niet alleen een kerkgebouw, maar een ensemble van voorhof, bijgebouwen en muren, en ook daar verdwijnt die omgeving in de waarneming achter het hoofdgebouw. In Gizeh is de omgeving bovendien fysiek verdwenen.

Wie de piramides van Gizeh 2000 jaar geleden wil zien, hoeft daarentegen alleen de bekleding erbij te denken en de tempels weg te laten. In de Romeinse tijd stonden de gladde buitenvlakken nog grotendeels, maar de complexen aan de voet waren al deels verzand en buiten gebruik. Antieke reizigers beschreven daarom precies wat ook vandaag op de voorgrond staat: de grootte van de bouwwerken, niet de architectuur eromheen.

De vraag naar de gouden top

Blijft de vraag die vaker gesteld wordt dan elke andere over dit onderwerp: de gouden top van de piramides.

De voorstelling is wijdverbreid en ze is niet dom. Piramidetoppen bestonden werkelijk als eigen bouwdeel, pyramidion genaamd, en enkele zijn bewaard. Het bekendste komt van de piramide van Amenemhat III in Dasjoer, bestaat uit gepolijst zwart graniet en draagt inscripties aan de zonnegod. Het staat vandaag in een museum in Caïro en toont hoe zo'n stuk eruitzag.

Alleen: voor Gizeh is er niets dergelijks. Er is nooit een pyramidion gevonden dat aan een van de drie piramides toe te schrijven is, en er zijn ook geen goudresten geborgen. De aanname dat de top van goud of van elektron was, steunt op latere teksten en op analogieën, niet op een vondst ter plaatse.

Waar de voorstelling dan vandaan komt, valt wel aannemelijk te maken. Latere Egyptische obelisken droegen aantoonbaar vergulde toppen, zodat ze het eerste zonlicht opvingen, en hetzelfde idee op een piramide over te dragen ligt gedachtelijk voor de hand. Uit een voor de hand liggende overdracht wordt echter geen bewijs.

Eerlijk geformuleerd luidt de mededeling daarom: mogelijk, maar onbewezen. Wie een reconstructie met gouden top tekent, doet een aanname en moet die als zodanig kenmerken. Wie haar weglaat, zit aan de veilige kant.

GetYourGuide

Plateau en Groot Egyptisch Museum op één dag

Wat er van de uitrusting over is, staat niet meer op de vindplaats. Deze tour verbindt het terrein met het museum, Duitstalige gids, met entree en lunch.

vanaf 83 €

Bekijken

Wat eerst verdween

Wie piramides van Gizeh vroeger en nu naast elkaar zet, moet weten wanneer precies wat verdween. De volgorde is namelijk anders dan de meesten aannemen.

Eerst gingen de complexen aan de voet verloren, niet de bekleding. Tempels, opgangen en ommuringen vervielen en verzandden eeuwenlang, omdat ze niet meer werden gebruikt en hun stenen gemakkelijker te halen waren dan die van de piramides. Veel daarvan was al in de oudheid niet meer in gebruik.

De gladde buitenhuid hield daarentegen zeer lang stand. Ze stond in de Romeinse tijd nog grotendeels en werd pas in de middeleeuwen systematisch afgebroken, toen in Caïro werd gebouwd en een aardbeving grote hoeveelheden materiaal had losgemaakt. Het aanzien dat wij voor de natuurlijke verouderingstoestand houden, is dus het resultaat van een zeer concrete bouwperiode.

Deze volgorde heeft een praktische oorzaak. Een tempel bestaat uit handzame, net behouwen blokken op vlakke grond, een piramideflank uit werkstenen die men eerst van een schuin vlak op dertig meter hoogte naar beneden moet halen. Wie bouwmateriaal zocht, begon onderaan.

Als laatste verdween de top. De piramide van Cheops mist vandaag bijna tien meter, waardoor de hoogte in oudere en nieuwere bronnen verschillend wordt opgegeven, afhankelijk van of de gereconstrueerde of de huidige waarde bedoeld is.

Nog een woord over de nevenpiramides, omdat ze in reconstructies vaak ontbreken. Ten oosten van de piramide van Cheops staan drie kleinere bouwwerken voor leden van het koningshuis, en ze hoorden bij het voltooide beeld. Wie ze wegdenkt, tekent een complex dat er nooit was.

Wat daaruit voor een beeld volgt: niet de tijd heeft het complex opgeruimd, maar gebruik. De piramides waren eeuwenlang een steengroeve met uitzicht, en dat verklaart de huidige toestand beter dan elk erosieverhaal.