Ursprüngliches Aussehen der Pyramiden von Gizeh: mehr als nur weiß

Auf die Frage nach dem ursprünglichen Aussehen der Pyramiden von Gizeh kommt fast immer dieselbe Antwort: glatt und weiß. Sie stimmt, und sie beschreibt vielleicht ein Fünftel dessen, was verloren gegangen ist.

Denn was fehlt, ist nicht nur eine Oberfläche. Es fehlt ein ganzer Baukomplex. Zu jeder der drei Pyramiden gehörten ein Totentempel an der Ostseite, ein gedeckter Aufweg von mehreren hundert Metern Länge und an dessen unterem Ende ein zweiter Tempel unten am Wasser. Dazu kamen Nebenpyramiden, Umfassungsmauern, Bootsgruben und die Gräberfelder der Beamten.

Die amtliche Übersicht des Geländes führt entsprechend nicht drei Bauwerke, sondern eine Nekropole mit einer ganzen Reihe von Einzelanlagen.

Wer heute auf dem Gelände steht, sieht drei Bauwerke in der Wüste. Wer vor viereinhalbtausend Jahren dort stand, sah eine geschlossene Anlage, die am Wasser begann und oben am Bauwerk endete, mit Mauern, Höfen und Toren dazwischen.

Ein Nebeneffekt der glatten Außenhaut wird dabei oft übersehen und ist physikalisch naheliegend: Eine polierte, nach Süden geneigte Kalksteinfläche von mehreren Hektar reflektiert Sonnenlicht gerichtet. Die Bauwerke waren also nicht nur hell, sondern unter bestimmten Sonnenständen blendend, und das aus großer Entfernung. Wer sich den Urzustand vorstellt, sollte diesen Effekt mitdenken statt nur an eine weiße Farbe.

Diese Seite beschreibt den fertigen Zustand, nicht den Bau. Die Verkleidung selbst und ihr Verbleib haben eine eigene Seite, weil die Geschichte ihres Verschwindens für sich genommen lang genug ist.

Die vollständige Anlage der Cheops-Pyramide

Wie sahen die Pyramiden von Gizeh ursprünglich aus, wenn man die Frage auf die ganze Anlage bezieht? Am besten lässt sich das an der Cheops-Anlage zeigen, weil dort am meisten untersucht wurde.

An der Ostseite der Pyramide lag der Totentempel. Erhalten ist von ihm im Wesentlichen der Fußboden, und der besteht aus schwarzem Basalt. Diese Materialwahl ist der Punkt, an dem die meisten Vorstellungen kippen: Man denkt sich die Anlage weiß, tatsächlich stand man auf einer polierten schwarzen Fläche und blickte auf eine weiße Wand. Dazu kamen Pfeiler aus rotem Granit.

Von diesem Tempel führte ein Aufweg nach unten zum Tal. Herodot, der das Gelände im fünften vorchristlichen Jahrhundert sah, gab dessen Länge mit rund einem Kilometer an; heutige Angaben liegen bei etwa siebenhundert Metern. Der Weg war überdacht und an den Wänden mit Reliefs versehen, war also kein Transportweg, sondern ein Bauwerk.

Diese Kombination aus Materialien ist kein Zufall, sondern Programm. Schwarzer Basalt kam vom Fajum, roter Granit aus Assuan, der helle Kalkstein von der anderen Nilseite. Jeder dieser Steine musste über hunderte Kilometer herangeschafft werden, und die Zusammenstellung war eine Aussage darüber, wie weit der Arm des Königs reichte.

Am unteren Ende stand der Taltempel. Von ihm ist oberirdisch nichts zu sehen, und das hat einen sehr modernen Grund: Er liegt unter dem Wohnviertel Nazlet el-Samman. Nachgewiesen wurde er durch Sondierungen, bei denen Basaltpflaster und Mauern aus großen Kalksteinblöcken zum Vorschein kamen.

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Es war eine Anlage am Wasser

Der zweite große Unterschied betrifft nicht die Bauwerke, sondern die Landschaft. Die Anlage war keine Wüstenanlage, sondern eine Anlage am Wasser.

Die Kartierung des Geländes und die Untersuchungen zur Wasserinfrastruktur der vierten Dynastie zeichnen ein Becken nach, das von einem westlichen Nilarm bis in den Bereich östlich des Sphinx reichte. Die breite Felsterrasse, auf der der Taltempel des Chephren und der Sphinxtempel stehen, dürfte als Anlegestelle und Umschlagplatz gedient haben, über den Baumaterial herankam. Der Fluss lag also nicht weit weg, sondern gehörte zum Bauwerk.

Das erklärt zugleich, warum die Taltempel dort stehen, wo sie stehen. Sie sind keine beliebig platzierten Vorbauten, sondern der Punkt, an dem Wasserweg und Bauwerk sich trafen. Ein Sarg, eine Statue oder eine Steinlieferung kam per Boot bis dorthin und wurde von dort aus über den Aufweg nach oben gebracht.

Damit ändert sich das Bild grundlegend. Statt drei Pyramiden im Sand ist eine Anlage zu denken, die von einem Hafen aus über Rampen und gedeckte Wege ansteigt, mit Palmen und Fruchtland im Osten und der Wüste erst dahinter.

Für die Vorstellung hilft ein Vergleich mit einer europäischen Kathedralenanlage. Auch dort steht nicht nur ein Kirchenbau, sondern ein Ensemble aus Vorhof, Nebengebäuden und Mauern, und auch dort verschwindet dieses Umfeld in der Wahrnehmung hinter dem Hauptbau. In Gizeh ist das Umfeld zusätzlich physisch verschwunden.

Wer die Pyramiden von Gizeh vor 2000 Jahren sehen möchte, muss dagegen nur die Verkleidung dazudenken und die Tempel weglassen. Zur römischen Zeit standen die glatten Außenflächen noch weitgehend, die Anlagen am Fuß waren aber bereits teilweise versandet und außer Betrieb. Antike Reisende beschrieben deshalb genau das, was auch heute im Vordergrund steht: die Größe der Bauwerke, nicht die Architektur ringsum.

Die Frage nach der goldenen Spitze

Bleibt die Frage, die häufiger gestellt wird als jede andere zu diesem Thema: die Goldspitze der Pyramiden.

Die Vorstellung ist verbreitet und sie ist nicht albern. Pyramidenspitzen gab es tatsächlich als eigenes Bauteil, Pyramidion genannt, und einige sind erhalten. Das bekannteste stammt von der Pyramide Amenemhets III. in Dahschur, besteht aus poliertem schwarzem Granit und trägt Inschriften an den Sonnengott. Es steht heute in einem Kairoer Museum und zeigt, wie so ein Stück aussah.

Nur: Für Gizeh gibt es nichts dergleichen. Es wurde nie ein Pyramidion gefunden, das sich einer der drei Pyramiden zuordnen ließe, und es wurden auch keine Goldreste geborgen. Die Annahme, die Spitze sei aus Gold oder aus Elektrum gewesen, stützt sich auf spätere Texte und auf Analogieschlüsse, nicht auf einen Fund vor Ort.

Woher die Vorstellung dann stammt, lässt sich immerhin plausibel machen. Spätere ägyptische Obelisken trugen nachweislich vergoldete Spitzen, damit sie das erste Sonnenlicht auffingen, und dieselbe Idee auf eine Pyramide zu übertragen, liegt gedanklich nahe. Aus einer naheliegenden Übertragung wird allerdings kein Befund.

Redlich formuliert lautet die Auskunft deshalb: Möglich, aber unbelegt. Wer eine Rekonstruktion mit goldener Spitze zeichnet, trifft eine Annahme und sollte sie als solche kennzeichnen. Wer sie weglässt, ist auf der sicheren Seite.

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Was zuerst verschwand

Wer Pyramiden von Gizeh früher und heute nebeneinanderstellt, sollte wissen, wann genau was verschwand. Die Reihenfolge ist nämlich anders, als die meisten annehmen.

Zuerst gingen die Anlagen am Fuß verloren, nicht die Verkleidung. Tempel, Aufwege und Umfassungsmauern verfielen und versandeten über Jahrhunderte, weil sie nicht mehr genutzt wurden und ihre Steine leichter zu holen waren als die der Pyramiden. Vieles davon war schon in der Antike nicht mehr in Betrieb.

Die glatte Außenhaut hielt dagegen sehr lange. Sie stand in römischer Zeit noch weitgehend und wurde erst im Mittelalter systematisch abgetragen, als in Kairo gebaut wurde und ein Erdbeben große Mengen Material gelockert hatte. Der Anblick, den wir für den natürlichen Alterungszustand halten, ist also das Ergebnis einer sehr konkreten Bauperiode.

Diese Reihenfolge hat eine praktische Ursache. Ein Tempel besteht aus handlichen, sauber behauenen Blöcken auf ebenem Grund, eine Pyramidenflanke aus Werksteinen, die man erst von einer schrägen Fläche in dreißig Metern Höhe herunterschaffen muss. Wer Baumaterial suchte, fing unten an.

Zuletzt verschwand die Spitze. Der Cheops-Pyramide fehlen heute knapp zehn Meter, weshalb ihre Höhe in älteren und neueren Quellen unterschiedlich angegeben wird, je nachdem ob der rekonstruierte oder der heutige Wert gemeint ist.

Ein Wort noch zu den Nebenpyramiden, weil sie in Rekonstruktionen oft fehlen. Östlich der Cheops-Pyramide stehen drei kleinere Bauwerke für Angehörige des Königshauses, und sie waren Teil des fertigen Bildes. Wer sie wegdenkt, zeichnet eine Anlage, die es so nie gab.

Was daraus für ein Bild folgt: Nicht die Zeit hat die Anlage abgeräumt, sondern Nutzung. Die Pyramiden waren jahrhundertelang ein Steinbruch mit Aussicht, und das erklärt den heutigen Zustand besser als jede Erosionsgeschichte.