L'aspetto originale delle piramidi di Giza: più che bianco

Alla domanda sull'aspetto originale delle piramidi di Giza, la risposta è quasi sempre la stessa: lisce e bianche. È vera, e descrive forse un quinto di ciò che è andato perduto.

Perché ciò che manca non è solo una superficie. Manca un intero complesso architettonico. A ciascuna delle tre piramidi appartenevano un tempio funerario sul lato orientale, una rampa coperta lunga diverse centinaia di metri e, all'estremità inferiore, un secondo tempio in basso, vicino all'acqua. Inoltre c'erano piramidi secondarie, mura di cinta, fosse per barche e i cimiteri dei funzionari.

La mappa ufficiale del sito elenca di conseguenza non tre edifici, ma una necropoli con una serie di complessi individuali.

Chi oggi si trova sul sito vede tre edifici nel deserto. Chi vi si trovava quattromilacinquecento anni fa vedeva un complesso chiuso che iniziava dall'acqua e terminava in cima all'edificio, con mura, cortili e porte in mezzo.

Un effetto collaterale della superficie liscia viene spesso trascurato ed è fisicamente ovvio: una superficie di calcare lucidato, inclinata verso sud, di diversi ettari, riflette la luce solare in modo direzionale. Gli edifici quindi non erano solo chiari, ma abbaglianti in determinate posizioni del sole, e da grande distanza. Chi immagina lo stato originale dovrebbe tenere conto di questo effetto, non solo di un colore bianco.

Questa pagina descrive lo stato finito, non la costruzione. Il rivestimento stesso e la sua sorte hanno una pagina dedicata, perché la storia della sua scomparsa è già abbastanza lunga di per sé.

Il complesso completo della piramide di Cheope

Come apparivano originariamente le piramidi di Giza, se si considera l'intero complesso? È meglio mostrarlo con il complesso di Cheope, perché è quello più studiato.

Sul lato orientale della piramide sorgeva il tempio funerario. Di esso è rimasto essenzialmente il pavimento, fatto di basalto nero. Questa scelta di materiale è il punto in cui la maggior parte delle idee crolla: si immagina il complesso bianco, in realtà si stava su una superficie nera lucidata e si guardava una parete bianca. Inoltre c'erano pilastri di granito rosso.

Da questo tempio una rampa scendeva verso la valle. Erodoto, che vide il sito nel V secolo a.C., ne indicò la lunghezza in circa un chilometro; le stime attuali sono di circa settecento metri. La strada era coperta e decorata con rilievi sulle pareti, quindi non era una via di trasporto, ma un edificio.

Questa combinazione di materiali non è casuale, ma programmatica. Il basalto nero proveniva dal Fayyum, il granito rosso da Assuan, il calcare chiaro dall'altra sponda del Nilo. Ognuna di queste pietre doveva essere trasportata per centinaia di chilometri, e la composizione era una dichiarazione di quanto lontano arrivasse il braccio del re.

All'estremità inferiore sorgeva il tempio a valle. Di esso non è visibile nulla in superficie, e questo ha una ragione molto moderna: si trova sotto il quartiere residenziale di Nazlet el-Samman. È stato dimostrato attraverso sondaggi, in cui sono emersi lastricati di basalto e muri di grandi blocchi di calcare.

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Era un complesso sull'acqua

La seconda grande differenza non riguarda gli edifici, ma il paesaggio. Il complesso non era un complesso desertico, ma un complesso sull'acqua.

La mappatura del sito e gli studi sull'infrastruttura idrica della IV dinastia delineano un bacino che si estendeva da un ramo occidentale del Nilo fino all'area a est della Sfinge. L'ampia terrazza rocciosa su cui sorgono il tempio a valle di Chefren e il tempio della Sfinge probabilmente serviva come approdo e punto di trasbordo per i materiali da costruzione. Il fiume quindi non era lontano, ma faceva parte dell'edificio.

Questo spiega anche perché i templi a valle si trovino dove si trovano. Non sono strutture anteriori collocate arbitrariamente, ma il punto in cui la via d'acqua e l'edificio si incontravano. Un sarcofago, una statua o una consegna di pietre arrivava in barca fino a lì e da lì veniva portata su per la rampa.

Così l'immagine cambia radicalmente. Invece di tre piramidi nella sabbia, bisogna pensare a un complesso che sale da un porto attraverso rampe e strade coperte, con palme e terre fertili a est e il deserto solo dietro.

Per l'immaginazione, un confronto con un complesso di cattedrali europee aiuta. Anche lì non c'è solo un edificio ecclesiastico, ma un insieme di cortile anteriore, edifici annessi e mura, e anche lì questo ambiente scompare nella percezione dietro l'edificio principale. A Giza, l'ambiente è anche fisicamente scomparso.

Chi vuole vedere le piramidi di Giza come erano 2000 anni fa, deve solo aggiungere il rivestimento e togliere i templi. In epoca romana le superfici lisce esterne erano ancora in gran parte presenti, ma i complessi alla base erano già in parte insabbiati e fuori uso. I viaggiatori antichi descrivevano quindi proprio ciò che è ancora in primo piano oggi: la grandezza degli edifici, non l'architettura circostante.

La questione della punta d'oro

Resta la domanda che viene posta più spesso di qualsiasi altra su questo argomento: la punta d'oro delle piramidi.

L'idea è diffusa e non è sciocca. Le punte delle piramidi esistevano davvero come elemento separato, chiamato pyramidion, e alcune sono conservate. Il più famoso proviene dalla piramide di Amenemhat III a Dahshur, è di granito nero lucidato e reca iscrizioni al dio sole. Oggi si trova in un museo del Cairo e mostra come fosse fatto un pezzo del genere.

Solo che per Giza non c'è nulla di simile. Non è mai stato trovato un pyramidion che si possa attribuire a una delle tre piramidi, e non sono stati recuperati nemmeno resti d'oro. L'ipotesi che la punta fosse d'oro o di elettro si basa su testi successivi e su analogie, non su un ritrovamento sul posto.

Da dove provenga allora l'idea, si può comunque spiegare in modo plausibile. Gli obelischi egizi successivi avevano punte dorate, per catturare la prima luce del sole, e trasferire la stessa idea a una piramide è concettualmente ovvio. Ma da un trasferimento ovvio non deriva un dato di fatto.

In modo onesto, la risposta è quindi: possibile, ma non provato. Chi disegna una ricostruzione con la punta d'oro fa un'ipotesi e dovrebbe indicarla come tale. Chi la omette è dalla parte sicura.

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Cosa è scomparso per primo

Chi mette a confronto le piramidi di Giza di ieri e di oggi dovrebbe sapere quando esattamente cosa è scomparso. L'ordine è infatti diverso da come la maggior parte pensa.

Prima sono andati perduti i complessi alla base, non il rivestimento. Templi, rampe e mura di cinta sono decaduti e insabbiati nel corso dei secoli, perché non erano più usati e le loro pietre erano più facili da prendere di quelle delle piramidi. Molto di questo era già fuori uso nell'antichità.

La superficie liscia esterna, invece, è durata molto a lungo. Era ancora in gran parte presente in epoca romana e fu smantellata sistematicamente solo nel Medioevo, quando si costruiva al Cairo e un terremoto aveva allentato grandi quantità di materiale. L'aspetto che consideriamo il naturale invecchiamento è quindi il risultato di un periodo di costruzione molto concreto.

Questo ordine ha una causa pratica. Un tempio è fatto di blocchi maneggevoli, tagliati con precisione, su terreno pianeggiante; il fianco di una piramide è fatto di pietre da taglio che bisogna prima portare giù da una superficie inclinata a trenta metri di altezza. Chi cercava materiale da costruzione cominciava dal basso.

Per ultima è scomparsa la punta. Alla piramide di Cheope mancano oggi quasi dieci metri, per cui la sua altezza è indicata in modo diverso nelle fonti più antiche e più recenti, a seconda che si intenda il valore ricostruito o quello attuale.

Una parola ancora sulle piramidi secondarie, perché spesso mancano nelle ricostruzioni. A est della piramide di Cheope ci sono tre edifici più piccoli per i membri della famiglia reale, e facevano parte dell'immagine finita. Chi le esclude disegna un complesso che non è mai esistito.

Che immagine ne deriva? Non è il tempo a aver smantellato il complesso, ma l'uso. Le piramidi sono state per secoli una cava con vista, e questo spiega lo stato attuale meglio di qualsiasi storia di erosione.