Napoleone in Egitto

Napoleone in Egitto è un capitolo che dal punto di vista militare si racconta in fretta, ma che scientificamente ha effetti ancora oggi. La campagna iniziò nel 1798, terminò nel 1801, perse la flotta, non raggiunse nessuno dei suoi obiettivi strategici ed è considerata fallita. Ciò che lasciò, tuttavia, ha fondato un'intera disciplina.

La ragione è una decisione insolita per una campagna militare. Con l'esercito viaggiò una Commissione per le Scienze e le Arti, cioè uno staff civile composto da geometri, disegnatori, ingegneri, naturalisti, medici e linguisti. Comprendeva circa centosettanta membri, quasi tutti partirono.

Questo gruppo fece ciò che gli eserciti di solito non fanno: misurò, disegnò e descrisse sistematicamente ciò che trovò. A Giza significò il primo rilievo del sito degno di questo nome, e per l'Europa significò che i monumenti per la prima volta non erano più solo aneddoti di viaggio, ma dati.

Una precisazione va fatta subito, altrimenti si perde. Questa commissione non viaggiò su invito, ma al seguito di un esercito invasore. La campagna fu una guerra con battaglie, occupazione e morti da entrambe le parti, e il lavoro scientifico nacque proprio in queste condizioni. Le due cose vanno insieme e non si possono separare: l'opera è un risultato della ricerca e un risultato della conquista.

Questa pagina tratta quattro cose: cosa fu realmente fatto sul plateau, cosa ne derivò, perché lo stesso evento diede origine sia all'egittologia sia alla mistica dei numeri delle piramidi, e perché proprio questa spedizione è la migliore smentita della leggenda più famosa su di essa.

Cosa fece la commissione sul plateau

Ciò che la commissione fece sul plateau è fondamentalmente diverso da ciò che avevano fatto i viaggiatori precedenti.

I visitatori europei precedenti avevano descritto, stimato e occasionalmente disegnato. Mancava un metodo uniforme: chi misura dove, con quale punto di riferimento, e come si registra il risultato. Questo è ciò che portò la commissione, perché era composta da persone che facevano della misurazione la loro professione.

Sul plateau significava tre cose. Primo, i monumenti furono rilevati, cioè piante, altezze e inclinazioni furono determinate, per quanto i detriti lo consentissero. Secondo, furono disegnate viste e sezioni che documentano lo stato intorno al 1800, inclusi gli interramenti che oggi non esistono più. Terzo, la posizione nel terreno fu mappata, cioè il rapporto tra i monumenti e tra questi e la terra fertile.

Queste misurazioni non sono però ovunque precise. Le condizioni erano difficili, i monumenti in parte interrati, gli strumenti molto inferiori a quelli odierni, e alcuni valori furono in seguito corretti in modo significativo. Le misurazioni di riferimento risalgono alla fine del XIX secolo e a campagne più recenti; chi oggi lavora con i numeri non usa le tavole del 1800. Il loro valore sta altrove.

Il valore pratico di queste misurazioni è ancora oggi considerevole, per una ragione che ha poco a che fare con la precisione. Mostrano uno stato che nessuno può più vedere. Tra il 1800 e oggi sono state liberate aree, rimossi detriti, creati sentieri e costruiti interi quartieri. Chi vuole sapere come appariva il sito prima di tutto questo, guarda queste tavole.

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• Le tavole del 1800 mostrano interramenti e sentieri che non esistono più; il confronto vale la pena sul posto
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La Descrizione dell'Egitto

Da questo materiale nacque un'opera la cui creazione durò quasi una generazione.

I risultati apparvero con il titolo di Descrizione dell'Egitto, a cura di Edme-François Jomard, con una prefazione storica di Joseph Fourier. Il primo volume uscì nel 1809, l'ultimo intorno al 1829. Per la stampa fu costruita appositamente una pressa. Il risultato comprende diverse centinaia di tavole in più volumi, oltre a volumi di testo, ed è ancora oggi liberamente consultabile in forma digitalizzata.

Per l'impatto fu meno decisiva la precisione che la forma. Per la prima volta l'Egitto si presentava come un'opera completa, con tavole di grande formato, sistematicamente ordinate e disponibili in Europa. Chi era interessato a questa cultura non doveva più viaggiare e non doveva più dipendere dai resoconti di viaggio.

Il secondo risultato della spedizione fu una scoperta che all'inizio sembrava insignificante. Nel 1799, durante lavori di fortificazione nel delta del Nilo, si trovò una lastra di pietra con lo stesso testo in tre scritture. Senza di essa, la decifrazione dei geroglifici due decenni dopo non sarebbe stata possibile, e senza questa decifrazione tutto ciò che è scritto sulle pareti egiziane sarebbe rimasto muto fino ad oggi. La lastra stessa passò agli inglesi dopo la capitolazione e da allora si trova a Londra, un tema che continua ancora oggi.

Napoleone ha sparato alla Sfinge?

Ora alla leggenda per cui questa spedizione è nota alla maggior parte delle persone, e qui c'è una bella ironia.

Si racconta che i soldati francesi abbiano sparato al naso della Sfinge, durante esercitazioni di tiro o per spavalderia. La storia è falsa, e la migliore prova contro di essa viene proprio dalla spedizione: i suoi disegnatori raffigurarono la Sfinge senza naso. La trovarono così. Chi apre le tavole vede il volto esattamente nello stato che la leggenda attribuisce ai disegnatori.

Inoltre, fonti iconografiche più antiche mostrano la stessa cosa, e l'esame della frattura stessa parla contro uno sparo. Tutto questo è trattato in dettaglio nella pagina sul naso, dove si affronta anche la questione di chi sia stato allora e quando.

Per questa pagina è più interessante un'altra domanda: perché la storia resiste così ostinatamente? Probabilmente perché unisce due cose che stanno bene insieme. C'era effettivamente un esercito europeo sul posto, e ci furono effettivamente danni ai monumenti egiziani per mano europea, ma diversi e più tardi. Una storia che collega un nome noto a un danno visibile è più facile da ricordare di una situazione delle fonti.

L'eredità più scomoda

Resta l'eredità più scomoda di questa spedizione, e raramente viene menzionata.

Lo stesso curatore che fu responsabile dell'opera si occupò intensamente delle misure della piramide più grande e cercò di derivarne unità di misura e riferimenti geografici. Da questo interesse si sviluppò nel XIX secolo un'intera tradizione: l'idea che nelle dimensioni del monumento fossero codificate costanti naturali, misure della Terra o profezie.

Questa tradizione non ha nulla a che fare con l'egittologia, e i suoi calcoli funzionano solo perché un edificio con molte misure e un numero con molte cifre decimali si possono quasi sempre far combaciare in qualche modo. Ma nasce dallo stesso impulso che ha prodotto anche la scienza: il desiderio di misurare questo edificio e di trovare un senso nei numeri.

Questo è utile per valutare le affermazioni odierne. Chi incontra un calcolo in cui la piramide contiene la circonferenza terrestre o la velocità della luce, non vede una nuova scoperta, ma la continuazione di un interesse vecchio di duecento anni. Le pagine sulle teorie alternative trattano questo in dettaglio.

La spedizione ha quindi avviato entrambe le cose: la disciplina che lavora con le prove e la tradizione che gioca con i numeri. Entrambe risalgono alle stesse tavole, e non differiscono per l'oggetto, ma per il metodo.

Cosa se ne vede oggi

Cosa se ne vede oggi sul plateau si può dire in due frasi, e la seconda è la più interessante.

Della spedizione stessa non è rimasto nulla sul posto. Non c'è una tavola, non un cippo, non un edificio. Chi cerca tracce, cerca invano, perché il loro contributo fu di carta.

Visibile è invece l'effetto. Il fatto che la mappa ufficiale del sito oggi nomini e ordini singoli monumenti, templi e necropoli, che i complessi abbiano numeri e che l'intera necropoli sia nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO, presuppone un processo iniziato intorno al 1800: l'idea che un sito del genere possa essere completamente rilevato, ordinato e descritto.

L'effetto è visibile anche in un'abitudine che nessuno mette più in discussione: fotografare un monumento prima di modificarlo. L'idea di documentare lo stato prima di un intervento, perché altrimenti è irrimediabilmente perduto, è stata applicata per la prima volta su larga scala in questo luogo intorno al 1800. Ogni documentazione di una ristrutturazione, anche quella in corso, si inserisce in questa linea.

Questa idea oggi è scontata, ma allora non lo era. È la vera eredità della spedizione, ed è molto più significativa di qualsiasi leggenda su un naso.