Petites pyramides de Gizeh : à qui appartenaient les constructions annexes

Elles figurent sur chaque photo et presque personne ne les remarque. Au pied des grands édifices se dressent plusieurs pyramides nettement plus petites, trapues, certaines ne conservées que sous forme de moignons, et elles sont régulièrement prises pour des décombres ou des fondations.

Ce sont des constructions autonomes. Six d'entre elles appartiennent aux deux complexes extérieurs du site : trois du côté est de la plus grande pyramide et trois du côté sud de la plus petite. S'y ajoute une septième, encore plus petite, qui n'a réapparu qu'en 1993.

L'appellation collective de « pyramides des reines de Gizeh » est pratique, mais pas tout à fait exacte. Pour une partie de ces constructions, l'attribution à une personne précise est contestée ; pour une autre partie, il est certain qu'elles n'étaient pas destinées à être des tombes. Le terme regroupe donc plusieurs fonctions de construction différentes.

Elles sont intéressantes pour une autre raison. Parce qu'elles sont petites et exécutées avec moins de soin, on peut y voir ce qui disparaît sous le revêtement des grands édifices : la construction par assises, la séquence de construction, les endroits où le travail s'est interrompu.

Les proportions aident à la classification. Les trois du côté est atteignent chacune environ un cinquième de la hauteur de leur grande voisine, ce sont donc toujours des constructions de l'ordre d'un immeuble de plusieurs étages. Elles ne paraissent insignifiantes que parce qu'à côté se dresse la plus grande construction en pierre de la Terre. Isolées dans le paysage, chacune d'elles serait une curiosité.

Et l'une d'elles a connu une seconde carrière, qui a commencé plus de deux mille ans après sa construction.

Les trois du côté est et leurs noms

Les trois du côté est de la plus grande pyramide sont les plus connues, et c'est là que commence le problème des noms.

Dans la littérature spécialisée, elles portent de simples désignations, numérotées du nord au sud. À qui elles appartenaient n'est pas dit pour autant, et c'est précisément ce qui fait débat depuis des décennies. La plus au nord est attribuée tantôt à la mère du bâtisseur, tantôt à l'une de ses épouses. Pour celle du milieu, plusieurs propositions se côtoient, dont une reine connue par son nom et une inconnue. Seule celle du sud a une attribution relativement stable.

La raison de cette incertitude est à la fois banale et révélatrice : il manque des inscriptions. Aucune de ces constructions ne porte d'inscription de construction avec un nom. Les attributions s'appuient sur des découvertes de fouilles dans les environs, sur la disposition des bâtiments et sur des déductions tirées de sources ultérieures. C'est un travail solide, mais c'est un travail d'indices.

Les mesures, les rapports de fouilles et les photographies de tous les bâtiments du site sont disponibles dans les archives numériques de l'université de Harvard, y compris la documentation des grandes campagnes de fouilles du début du XXe siècle.

De plus, ces bâtiments ont été pillés tôt et complètement. Leurs intérieurs sont petits, leurs fermetures étaient plus simples que celles des grands complexes, et ils étaient moins sous les yeux. Ce qui subsiste du mobilier provient principalement des puits et chapelles environnants, pas des chambres elles-mêmes. Ainsi manque précisément le type de découverte qui rendrait une attribution sans équivoque.

Pour la visite, cela signifie : si un panneau ou un guide cite un nom précis, vous entendez une attribution, pas un fait. Cela ne diminue pas la valeur des bâtiments, cela contextualise seulement l'information.

La septième construction sous la route

La septième construction est la plus récente dans l'histoire de la recherche et la plus petite du site.

À l'angle sud-est de la plus grande pyramide se trouvait une pyramide dite de culte, une construction annexe dont la fonction n'est toujours pas élucidée. On discute d'une tombe symbolique secondaire, d'un lieu pour certains rituels, ou d'un réceptacle pour les viscères. On est seulement sûr que de telles constructions faisaient partie du programme standard et n'ont jamais été utilisées pour un enterrement.

De cette construction, on savait peu de choses depuis longtemps, car une route moderne passait par-dessus. Ce n'est qu'en 1993, lors de travaux d'enlèvement de cette route, que les fondations sont réapparues au jour. On y a également trouvé un pyramidion, c'est-à-dire la pierre de sommet d'une pyramide, et dans un état remarquable : les quatre arêtes sont conservées. La découverte de cette pièce en a fait l'un des rares exemples complets existants.

C'est plus précieux que cela n'en a l'air. Aucune des trois grandes pyramides n'a conservé son sommet, et on ne sait même pas si elles avaient une pierre de sommet séparée. Un pyramidion complet d'une construction annexe du même complexe montre au moins à quoi ressemblait une telle pièce et comment elle était travaillée.

Ce qui est également remarquable, c'est la petitesse de cette construction. Les pyramides de culte n'atteignaient généralement que quelques mètres de haut et avaient une minuscule chambre non destinée aux humains, ou pas de chambre du tout. Elles faisaient partie du programme, pas des bâtiments utilitaires. Pour ordonner le site selon leur importance, il faut donc distinguer des fonctions de construction très différentes, qui ont toutes la forme d'une pyramide.

La découverte rappelle en outre combien de choses ont disparu sous l'aménagement moderne du site. Routes, parkings et chemins ont recouvert des vestiges pendant des décennies, et ce n'est que la réorganisation des dernières années qui en fait réapparaître une partie.

Les trois inachevées du sud

Les trois du côté sud de la plus petite pyramide sont les constructions les plus instructives du site pour comprendre la construction des pyramides.

Aucune d'elles n'a été achevée. La plus grande des trois était prévue comme une vraie pyramide et partiellement revêtue de granit, comme le bâtiment principal voisin. Les deux autres sont restées des structures à degrés de quelques assises de maçonnerie, sans revêtement, sans surfaces lissées.

C'est précisément ce qui les rend précieuses. Une vraie pyramide est créée en érigeant une structure à degrés puis en remplissant les degrés avec des blocs de revêtement pour former des surfaces lisses. Dans les deux bâtiments inachevés, on voit la première étape et non la seconde. Qui veut savoir à quoi ressemble une pyramide sous sa peau n'a pas besoin de spéculer, il suffit de regarder ici.

Dans l'une de ces petites pyramides se trouve en outre une chambre funéraire au bout d'un couloir descendant, mais sans les lourds dispositifs de fermeture que l'on attendrait d'un complexe réellement utilisé. Cela correspond aussi à un bâtiment abandonné avant de pouvoir remplir sa fonction.

Une remarque sur l'ordre chronologique vaut la peine. Les trois bâtiments n'ont pas été ajoutés après coup, mais faisaient partie du programme du complexe dès le début. Leurs fondations reposent sur le même rocher nivelé que le bâtiment principal, et leur orientation suit le même axe. Celui qui planifiait un complexe royal planifiait ces constructions annexes avec lui, et le fait qu'elles soient restées inachevées en dit donc plus sur la pression du temps à la fin que sur un intérêt déclinant.

Que la moyenne des trois grandes pyramides ne possède aucune pyramide annexe de ce type est d'ailleurs également une déclaration. Le programme d'un complexe n'était apparemment pas rigide, mais était composé différemment selon le bâtisseur.

La chapelle devenue temple

La plus méridionale des trois du côté est a une histoire que nulle autre n'a.

À son côté est se trouvait, comme d'habitude, une petite chapelle pour le culte funéraire. Cette chapelle a été beaucoup plus tard réaffectée et transformée en temple de la déesse Isis, qui y était vénérée comme « maîtresse des pyramides ». La réaffectation a commencé au plus tard sous le Nouvel Empire et a été formellement développée à la Basse Époque, soit bien deux mille ans après la construction du bâtiment.

C'est un processus remarquable. Une construction annexe d'un complexe royal, dont la propriétaire d'origine était déjà oubliée, est devenue le centre d'un culte vivant, pratiqué pendant des siècles. De cette période proviennent des inscriptions et des offrandes votives, et elles font partie de ce que l'on sait de l'attribution des bâtiments.

Au passage, ce cas explique pourquoi les attributions sont si difficiles. Un bâtiment réutilisé, réinscrit et orné de nouvelles offrandes pendant plus de deux millénaires porte des traces de nombreuses époques superposées. Une inscription qui s'y trouve ne prouve d'abord que qui l'a apposée, pas qui y était enterré à l'origine. La recherche doit séparer ces couches avant de pouvoir même commencer à s'interroger sur l'origine.

Pour la compréhension du site, cela signifie : ce n'a jamais été un monument clos, mais un lieu à l'usage continu. Entre la construction et l'époque romaine, il y a plus d'années qu'entre l'époque romaine et aujourd'hui, et dans cet intervalle, on a construit, transformé, pillé, vénéré et oublié à nouveau.

Aujourd'hui, l'ensemble de la zone est protégé ensemble comme patrimoine mondial, donc non seulement les trois grands édifices, mais aussi chacune de ces constructions annexes.

Questions fréquentes

Comment s'appellent les trois petites pyramides de Gizeh ?

Dans la littérature spécialisée, elles portent des désignations plutôt que des noms. Elles sont attribuées à des membres de la famille royale, mais aucune ne porte d'inscription de construction, et les attributions sont contestées.

Combien y a-t-il de petites pyramides là-bas ?

Sept. Trois du côté est de la plus grande pyramide, une pyramide de culte à son angle sud-est, et trois du côté sud de la plus petite pyramide.

Pourquoi la pyramide moyenne n'en a-t-elle pas ?

Ce n'est pas établi. Le programme de construction d'un complexe n'était apparemment pas fixe, mais était composé différemment selon le bâtisseur.

Peut-on les visiter ?

De l'extérieur, oui, toutes se trouvent dans la zone du billet normal et peuvent être contournées librement. Les intérieurs ne sont généralement pas accessibles.

Pourquoi deux d'entre elles ressemblent-elles à des escaliers ?

Parce qu'elles sont inachevées. Une pyramide est créée comme une structure à degrés dont les degrés sont ensuite remplis de revêtement pour former des surfaces lisses. Cette seconde étape manque.