Kleine piramides van Gizeh: van wie waren de bijgebouwen?

Op elke foto staan ze, en bijna niemand ziet ze. Aan de voet van de grote bouwwerken staan meerdere duidelijk kleinere piramides, gedrongen, sommige alleen nog als stomp bewaard, en ze worden regelmatig aangezien voor puin of fundamenten.

Het zijn zelfstandige bouwwerken. Zes ervan horen bij de twee buitenste complexen van het terrein: drie aan de oostzijde van de grootste piramide en drie aan de zuidzijde van de kleinste. Daar komt nog een zevende bij, nog kleiner, die pas in 1993 weer tevoorschijn kwam.

De verzamelnaam koninginnenpiramides van Gizeh is handig, maar niet helemaal juist. Voor een deel van deze bouwwerken is de toewijzing aan een bepaalde persoon omstreden, voor een ander deel staat vast dat ze niet als graf bedoeld waren. De term omvat dus meerdere verschillende bouwtaken.

Ze zijn om een andere reden interessant. Omdat ze klein zijn en minder zorgvuldig uitgevoerd, is eraan te zien wat bij de grote bouwwerken onder de bekleding verdween: de opbouw in lagen, de volgorde van bouwen, de plekken waar het werk stopte.

De verhoudingen helpen bij het plaatsen. De drie aan de oostzijde bereiken elk ongeveer een vijfde van de hoogte van hun grote buurvrouw, en zijn dus nog altijd bouwwerken van de omvang van een gebouw van meerdere verdiepingen. Ze lijken alleen onopvallend omdat naast hen het grootste stenen bouwwerk ter wereld staat. Vrij in het landschap zou elk ervan een bezienswaardigheid zijn.

En een ervan heeft een tweede carrière gemaakt, die meer dan tweeduizend jaar na de bouw begon.

De drie aan de oostzijde en hun namen

De drie aan de oostzijde van de grootste piramide zijn de bekendste, en bij hen begint het probleem met de namen.

In de vakliteratuur dragen ze eenvoudige aanduidingen, van noord naar zuid genummerd. Van wie ze waren, is daarmee nog niet gezegd, en daarover wordt al tientallen jaren gediscussieerd. De noordelijke wordt deels toegeschreven aan de moeder van de bouwheer, deels aan een van zijn echtgenotes. Bij de middelste staan meerdere voorstellen naast elkaar, waaronder een met name bekende koningin en een onbekende. Alleen bij de zuidelijke is de toewijzing redelijk stabiel.

De reden voor deze onzekerheid is eenvoudig en veelzeggend: er ontbreken inscripties. Geen van deze bouwwerken draagt een bouwinscriptie met een naam. De toewijzingen steunen op vondsten uit opgravingen in de omgeving, op de rangschikking van de bouwwerken en op conclusies uit latere bronnen. Dat is degelijk werk, maar het blijft interpretatiewerk.

Opmetingen, opgravingsrapporten en foto's van alle bouwwerken op het terrein liggen in het digitale archief van de Universiteit van Harvard, inclusief de documentatie van de grote opgravingscampagnes van het begin van de 20e eeuw.

Daar komt nog bij dat deze bouwwerken vroeg en grondig geplunderd zijn. Hun binnenruimtes zijn klein, hun afsluitingen waren eenvoudiger dan bij de grote bouwwerken, en ze stonden minder in de belangstelling. Wat aan uitrusting bewaard is gebleven, komt overwegend uit de omliggende schachten en kapellen, niet uit de kamers zelf. Daardoor ontbreekt precies het soort vondst dat een toewijzing eenduidig zou maken.

Voor het bezoek betekent dit: wanneer een bordje of een gids een bepaalde naam noemt, hoort u een toeschrijving, geen vaststaand feit. Dat vermindert de waarde van de bouwwerken niet, het plaatst de informatie alleen in perspectief.

Het zevende bouwwerk onder de straat

Het zevende bouwwerk is het jongste in de onderzoeksgeschiedenis en het kleinste op het terrein.

Aan de zuidoosthoek van de grootste piramide stond een zogenaamde cultuspiramide, een bijgebouw waarvan het doel tot op de dag van vandaag niet definitief is opgehelderd. Mogelijkheden die worden besproken: een symbolisch tweede graf, een plaats voor bepaalde rituelen, of een bergplaats voor ingewanden. Zeker is alleen dat dergelijke bouwwerken tot het standaardprogramma hoorden en nooit voor een begrafenis zijn gebruikt.

Van dit bouwwerk was lange tijd weinig bekend, omdat er een moderne weg overheen liep. Pas in 1993, bij werkzaamheden om die weg te verwijderen, kwamen de fundamenten weer aan het licht. Daarbij werd ook een piramidion gevonden, de sluitsteen van een piramide, en wel in opmerkelijke staat: alle vier de randen zijn bewaard. De ontdekking van dit stuk maakte het tot een van de weinige volledige voorbeelden ooit.

Dat is meer waard dan het klinkt. Van geen van de drie grote piramides is de top bewaard, en of daar ooit een aparte sluitsteen op zat, is onduidelijk. Een volledig piramidion van een bijgebouw van hetzelfde complex laat in ieder geval zien hoe zo'n stuk eruitzag en hoe het bewerkt was.

Opmerkelijk is ook hoe klein dit bouwwerk was. Cultuspiramides bereikten gewoonlijk slechts een hoogte van enkele meters en hadden een minuscule kamer die niet voor mensen bedoeld was, of helemaal geen. Ze hoorden bij het programma, het waren geen utiliteitsgebouwen. Wie het terrein op betekenis wil ordenen, moet dus onderscheid maken tussen zeer verschillende bouwtaken die allemaal de vorm van een piramide hebben.

De vondst herinnert er bovendien aan hoeveel er onder de moderne ontsluiting van het terrein verdwenen is. Straten, parkeerplaatsen en paden lagen tientallen jaren over archeologische resten, en pas door de herinrichting van de afgelopen jaren komt een deel daarvan weer tevoorschijn.

De onvoltooide drie in het zuiden

De drie aan de zuidzijde van de kleinste piramide zijn voor het begrip van de piramidebouw de meest leerzame bouwwerken van het hele terrein.

Geen ervan is afgemaakt. De grootste van de drie was als echte piramide gepland en deels met graniet bekleed, net als het hoofdgebouw ernaast. De andere twee bleven trappenbouwwerken van enkele lagen metselwerk, zonder bekleding, zonder gladde oppervlakken.

Juist dat maakt ze waardevol. Een echte piramide ontstaat door eerst een trappenbouw op te richten en de treden vervolgens met bekledingsblokken op te vullen tot gladde vlakken. Bij de twee onvoltooide bouwwerken is de eerste stap te zien en de tweede niet. Wie wil weten hoe een piramide er onder haar huid uitziet, hoeft niet te speculeren, maar moet hier kijken.

In een van deze kleine piramides ligt bovendien een grafkamer aan het einde van een dalende gang, maar zonder de zware afsluitconstructies die je bij een werkelijk gebruikt complex zou verwachten. Ook dat past bij een bouwwerk dat werd afgebroken voordat het zijn doel kon vervullen.

Een opmerking over de volgorde is nog de moeite waard. De drie bouwwerken zijn niet later toegevoegd, maar hoorden vanaf het begin bij het programma van het complex. Hun fundamenten liggen op dezelfde geëffende rots als het hoofdgebouw, en hun oriëntatie volgt dezelfde as. Wie een koningscomplex plande, plande deze bijgebouwen mee, en dat ze onvoltooid bleven, zegt dus iets over de tijdsdruk aan het einde en niet over afnemende belangstelling.

Dat de middelste van de drie grote piramides helemaal geen dergelijke bijpiramides heeft, is overigens ook een uitspraak. Het programma van een complex was blijkbaar niet vastomlijnd, maar werd per bouwheer anders samengesteld.

De kapel die tempel werd

De zuidelijkste van de drie aan de oostzijde heeft een geschiedenis die geen van de andere heeft.

Aan de oostzijde stond, zoals gebruikelijk, een kleine kapel voor de dodencultus. Deze kapel werd veel later een andere bestemming gegeven en uitgebreid tot een tempel van de godin Isis, die daar als 'Vrouwe van de Piramides' werd vereerd. De herbestemming begon uiterlijk in het Nieuwe Rijk en werd in de Late Tijd formeel uitgebouwd, dus ruim tweeduizend jaar na de bouw van het bouwwerk.

Dat is een opmerkelijk proces. Een bijgebouw van een koningscomplex, waarvan de oorspronkelijke eigenaresse al vergeten was, werd het middelpunt van een levende cultus die eeuwenlang werd beoefend. Uit die tijd stammen inscripties en wijgeschenken, en zij vormen een deel van wat er überhaupt over de toewijzing van de bouwwerken bekend is.

Dit geval verklaart overigens ook waarom toeschrijvingen zo moeilijk zijn. Een bouwwerk dat meer dan twee millennia lang is hergebruikt, opnieuw beschreven en met nieuwe gaven gevuld, draagt sporen uit vele tijdperken over elkaar heen. Een inscriptie daarin bewijst in eerste instantie alleen wie haar heeft aangebracht, niet wie er oorspronkelijk begraven lag. Het onderzoek moet deze lagen scheiden voordat het überhaupt naar de oorsprong kan vragen.

Voor het begrip van het terrein betekent dit: het was nooit een afgesloten monument, maar een plek met voortdurend gebruik. Tussen de bouw en de Romeinse tijd liggen meer jaren dan tussen de Romeinse tijd en vandaag, en in die periode werd gebouwd, verbouwd, geplunderd, vereerd en weer vergeten.

Tegenwoordig is het hele gebied gezamenlijk beschermd als werelderfgoed, dus niet alleen de drie grote bouwwerken, maar ook elk van deze bijgebouwen.

Veelgestelde vragen

Hoe heten de drie kleine piramides van Gizeh?

In de vakliteratuur dragen ze aanduidingen in plaats van namen. Ze worden toegeschreven aan leden van het koningshuis, maar geen ervan draagt een bouwinscriptie, en de toewijzingen zijn omstreden.

Hoeveel kleine piramides zijn er?

Zeven. Drie aan de oostzijde van de grootste piramide, één cultuspiramide aan de zuidoosthoek en drie aan de zuidzijde van de kleinste piramide.

Waarom heeft de middelste piramide er geen?

Dat is niet opgehelderd. Het bouwprogramma van een complex was blijkbaar niet vastgelegd, maar werd per bouwheer anders samengesteld.

Kun je ze bezichtigen?

Van buiten wel, ze liggen allemaal in het normale ticketgebied en zijn vrij te belopen. Binnenruimtes zijn meestal niet toegankelijk.

Waarom zien er twee uit als trappen?

Omdat ze onvoltooid zijn. Een piramide ontstaat als trappenbouw waarvan de treden vervolgens met bekleding tot gladde vlakken worden opgevuld. Die tweede stap ontbreekt.