La pyramide de Khéphren à Gizeh : celle avec son capuchon

Presque tous ceux qui se trouvent sur le site pour la première fois pointent du doigt le mauvais monument. La pyramide au capuchon sombre distinctif au sommet, qui semble la plus haute et domine la plupart des photos, n'est pas la plus grande. C'est la deuxième.

La pyramide de Khéphren est effectivement la deuxième plus grande du site, et elle donne malgré tout l'impression d'être la première. Il y a deux raisons à cette illusion, toutes deux vérifiables. Premièrement, elle est située sur un terrain plus élevé : la crête rocheuse s'élève vers le sud-ouest, et sa base se trouve à environ dix mètres au-dessus de celle de sa voisine. Deuxièmement, elle a conservé son sommet, tandis que les assises supérieures de sa voisine manquent. Si l'on compare deux silhouettes sans tenir compte du sol, on arrive inévitablement à une conclusion erronée.

À cela s'ajoute une pente plus raide qui renforce l'impression. Les flancs montent à plus de 53 degrés, contre un peu moins de 52 pour la grande voisine. La différence semble minime, mais elle est très visible à une hauteur de plus de cent mètres.

Le commanditaire était le fils de son prédécesseur. En allemand, la forme grecque du nom s'est imposée, tandis que dans la littérature spécialisée, la forme égyptienne est plus fréquente. Si vous rencontrez la pyramide de Chafre, il s'agit du même monument.

Il existe d'ailleurs quelque chose chez ce roi qui manque à son père : des portraits grandeur nature préservés. Une statue assise en pierre sombre provenant de son temple du val représente un faucon entourant la tête du roi par-derrière, et des restes d'autres statues ont été trouvés. Alors que seule une petite figurte en ivoire de quelques centimètres subsiste du commanditaire de la plus grande pyramide, le visage de ce roi nous est connu grâce à plusieurs représentations. C'est précisément pour cette raison qu'il joue également un rôle dans le débat concernant le visage du Sphinx.

Et encore une chose distingue ce monument de sa voisine plus célèbre : il est plus simple à l'intérieur, généralement plus vide, et c'est le seul des trois complexes où la chaîne complète allant de la vallée jusqu'au sommet peut encore être suivie sur le terrain.

Les chiffres et le capuchon

D'abord les chiffres, car ils constituent la base de tout le reste.

À l'origine, le monument mesurait 143,5 mètres de haut, le côté de la base fait 215,25 mètres, et la pente est de 53 degrés et 10 minutes. Aujourd'hui, les assises supérieures ainsi que la pierre angulaire manquent, ce qui réduit légèrement la hauteur. Ainsi, le monument est inférieur à sa voisine du nord dans toutes ses dimensions, mais nettement supérieur à la troisième pyramide, qui n'atteint même pas la moitié de la hauteur.

Le plus remarquable est le capuchon. Sur la partie supérieure repose encore le revêtement original en calcaire fin, une surface continue couvrant environ le quart supérieur jusqu'au tiers de la hauteur. C'est le seul grand vestige d'une peau extérieure de pyramide sur tout le site et il montre à quoi ressemblaient les trois monuments autrefois : lisses, clairs, sans marches visibles.

À la base, le revêtement était différent. La couche inférieure n'était pas en calcaire, mais en granit, un matériau plus élaboré et nettement plus dur qui protégeait le socle contre les dommages et montrait simultanément le rang. Des restes en sont conservés à plusieurs endroits de la base. On retrouve la même solution, dans une bien plus grande mesure, sur la troisième et plus petite pyramide du site.

Elle a été préservée pour une raison peu romantique. Les blocs de revêtement ont été retirés pendant des siècles comme matériau de construction, et il est logique de commencer par le bas. Ce qui se trouvait à quatre-vingts mètres de hauteur ne valait pas la peine d'être démonté. Le reste de la surface a disparu, le sommet est resté.

L'ensemble appartient depuis 1979, conjointement avec les autres champs de pyramides, au patrimoine mondial, qui ne protège pas explicitement des bâtiments individuels, mais le paysage continu de Gizeh à Dahchour.

À l'intérieur, la simplicité surprend

L'intérieur est la véritable surprise, et ce justement à cause de sa simplicité.

Il y a deux entrées, toutes deux situées du côté nord. La supérieure se trouve à environ onze mètres cinquante au-dessus du sol, l'inférieure au niveau du sol, un peu plus au nord. Toutes deux mènent via des galeries descendantes à une galerie horizontale, puis à une seule chambre. Pas de chambres superposées, pas de grande galerie, pas de structures de décharge. La raison pour laquelle deux entrées ont été aménagées n'est pas entièrement clarifiée ; l'interprétation répandue suppose une modification du projet pendant la construction.

La chambre funéraire est en grande partie taillée dans le roc vif et non dans la maçonnerie, seule la voûte est constituée de blocs de calcaire posés en biais. Dans son sol est encastré un sarcophage en granit sombre, affleurant le sol, avec un couvercle brisé.

La chambre a été visitée pour la première fois à l'époque moderne en mars 1818 par Giovanni Belzoni, un ancien artiste de cirque travaillant comme explorateur. Il a trouvé le sarcophage vide et la chambre pillée, et il a laissé sur le mur une inscription avec son nom et la date, toujours visible aujourd'hui. Des documents et des photographies relatifs à l'étude du monument sont conservés dans l'archive numérique de l'université Harvard.

Belzoni n'était cependant pas le premier. Des indices dans la chambre indiquent que le monument avait déjà été ouvert au Moyen Âge, ce qui correspond au sarcophage vide. Belzoni fut le premier Européen de l'époque moderne à retrouver le chemin et à le documenter. Il avait auparavant travaillé comme athlète dans les foires et était arrivé en Égypte grâce à ses compétences en génie hydraulique, ce qui lui avait valu peu de considération dans les milieux spécialisés de son époque. Ses notes restent néanmoins utiles aujourd'hui.

Celui qui vient de la grande pyramide voisine ressent immédiatement la différence. Le chemin est plus court, la galerie un peu plus confortable, et rarement plus d'une poignée de personnes se trouvent dans la chambre.

Ce qui est lié à cette pyramide

Ce qui rend ce monument si précieux pour la compréhension de l'ensemble du site ne réside pas vraiment en lui-même, mais dans ce qui y est attaché.

Chaque complexe pyramidale comprenait un temple près de l'eau, une chaussée et un temple du côté est de la pyramide. De cette chaîne, il ne reste presque rien pour la grande voisine. Ici, elle est encore debout : le temple du val en bas, à la limite du site, est intact, un bâtiment composé de noyaux en calcaire avec un revêtement en granit d'Assouan, des piliers carrés et un sol en albâtre. De là, la chaussée monte en ligne visible jusqu'au temple funéraire.

Et ce temple du val se trouve juste à côté du Sphinx. Ce n'est pas un hasard topographique, mais le cœur de l'argument chronologique : les blocs du temple du Sphinx voisin proviennent du même processus d'extraction dont la figure a été taillée, et les deux temples appartiennent à la même phase de construction. Celui qui veut savoir pourquoi le Sphinx est attribué à ce roi doit examiner ce groupe architectural.

Le temple funéraire du côté est était le plus grand jamais vu par l'Égypte à son époque. Seules les fondations sont principalement conservées, mais le plan au sol reste lisible : une zone d'entrée, une cour ouverte, des rangées de magasins et une zone cultuelle directement contre la face de la pyramide. Le culte a été pratiqué à partir de ce complexe pendant des générations, financé par des biens spécialement attribués.

Le complexe comprenait également cinq fosses à bateaux et une pyramide cultuelle du côté sud, dont les fondations ont été confirmées. Contrairement au complexe voisin du nord, il n'y a pas de pyramides secondaires pour les reines ici.

Trois choses qui valent le détour sur place

Trois choses valent le détour sur place, et aucune ne coûte supplémentaire.

La première est le regard sur le bord du capuchon. Là où le revêtement lisse prend fin et où le gros noyau de maçonnerie commence, vous voyez en une seule ligne la différence entre le monument achevé et ce qu'il en reste aujourd'hui de tous les trois. Ce bord est le seul endroit sur le site où ces deux états se tiennent côte à côte.

La seconde est le tour de la base. Tout autour du monument passe une clôture, et à plusieurs endroits, on peut voir que le roc n'a pas été nivelé, mais intégré à la construction : les couches inférieures reposent parfois directement sur la roche vivante, que l'on a laissée en place.

La troisième est le chemin du temple du val vers le haut. Il dure environ un quart d'heure, n'est pas balisé et est ignoré par la plupart des groupes qui prennent le bus électrique. Celui qui le parcourt vit la séquence pour laquelle l'ensemble du complexe a été conçu.

Si l'intérieur est fermé, ce qui arrive, la perte est limitée. La chambre est nue, et l'essentiel de ce qui est intéressant dans ce complexe se trouve à l'extérieur : le capuchon, le granit au socle, la chaussée et le temple du val. Parmi les trois pyramides, celle-ci est celle dont la visite fonctionne pleinement même sans visite intérieure.

Pour les photos, une règle simple s'applique : le matin, le soleil est à l'est et éclaire la face nord-est ainsi que le capuchon. En fin d'après-midi, cette même surface est à l'ombre, mais la lumière rasante dessine les marches du noyau de maçonnerie.

Questions fréquentes

La pyramide de Khéphren est-elle plus haute que la pyramide de Khéops ?

Non. Elle est plus basse, mais semble plus haute car elle est située sur un terrain plus élevé, a conservé son sommet et a une pente plus raide.

Pourquoi seulement elle a-t-elle un capuchon ?

Parce que les blocs de revêtement ont été retirés du bas vers le haut. Ce qui se trouvait tout en haut ne valait pas la peine d'être démonté et est resté en place.

Peut-on entrer à l'intérieur ?

En règle générale oui, avec un billet séparé acheté sur place. Il est nettement moins cher que celui de la grande voisine et rarement complet.

Que voit-on à l'intérieur ?

Une galerie descendante, une galerie horizontale et une seule chambre avec un sarcophage en granite dans le sol. Pas de peintures murales, pas d'inscriptions sauf celle d'un explorateur de 1818.

Pourquoi a-t-elle deux entrées ?

Ce n'est pas clair. L'interprétation courante suppose une modification du projet pendant la période de construction, lors de laquelle le complexe a été déplacé vers le sud.