La pyramide de Khéphren à Gizeh : celle avec le pyramidion

Presque tous ceux qui foulent le site pour la première fois montrent le mauvais édifice. La pyramide avec le pyramidion sombre et frappant au sommet, qui semble la plus haute et domine la plupart des photos, n'est pas la plus grande. C'est la deuxième.

La pyramide de Khéphren est en effet la deuxième plus grande du site, et pourtant elle semble être la première. Il y a deux raisons à cette impression, et toutes deux sont vérifiables. Premièrement, elle se dresse sur un terrain plus élevé : le plateau rocheux monte vers le sud-ouest, et sa base se trouve à environ dix mètres au-dessus de celle de sa voisine. Deuxièmement, elle a conservé son sommet, alors que les assises supérieures manquent à sa voisine. Quiconque compare deux silhouettes sans tenir compte du sol arrive inévitablement à un résultat erroné.

S'ajoute à cela une pente plus raide qui renforce l'impression. Les flancs s'élèvent à un peu plus de 53 degrés, contre près de 52 pour la grande voisine. La différence semble minime, mais elle est nettement perceptible à une hauteur de plus de cent mètres.

Le commanditaire était le fils de son prédécesseur. En français, la forme grecque du nom s'est imposée, tandis que la littérature spécialisée utilise plus souvent la forme égyptienne. Si vous rencontrez la pyramide de Khafré, il s'agit du même édifice.

De ce roi, il existe d'ailleurs quelque chose qui manque à son père : des portraits conservés en taille réelle. De son temple de la vallée provient une statue assise en pierre sombre, où un faucon enserre de l'arrière la tête du roi, et des restes d'autres statues ont été trouvés. Alors que du commanditaire de la plus grande pyramide ne subsiste qu'une figurine en ivoire de quelques centimètres, le visage de ce roi est connu à travers plusieurs représentations. C'est précisément pour cela qu'il joue un rôle dans la discussion sur le visage du Sphinx.

Et encore une chose distingue cet édifice de sa voisine plus célèbre : son intérieur est plus simple, il est généralement plus vide, et il fait partie du seul des trois complexes où l'on peut encore parcourir sur le terrain la chaîne complète, de la vallée au sommet.

Les chiffres et le pyramidion

Commençons par les chiffres, car ils sont la base de tout le reste.

À l'origine, l'édifice mesurait 143,5 mètres de haut, la base mesure 215,25 mètres, l'inclinaison est de 53 degrés et 10 minutes. Aujourd'hui, les assises supérieures et le pyramidion manquent, de sorte que la hauteur est légèrement inférieure. Ainsi, l'édifice est inférieur à sa voisine du nord dans toutes ses dimensions, mais nettement supérieur à la troisième pyramide, qui n'atteint même pas la moitié de sa hauteur.

Le plus frappant est le pyramidion. Sur la partie supérieure se trouve encore le revêtement d'origine en calcaire fin, une surface continue sur environ le quart à le tiers supérieur de la hauteur. C'est le seul vestige important d'un parement pyramidal sur tout le site et il montre à quoi ressemblaient les trois édifices : lisses, clairs, sans gradins visibles.

À l'extrémité inférieure, le revêtement était différent. La première assise n'était pas en calcaire, mais en granit, un matériau plus coûteux et nettement plus dur, qui protégeait la base contre les dommages et montrait en même temps le rang. Des restes en sont conservés à plusieurs endroits de la base. On retrouve la même solution, à bien plus grande échelle, sur la troisième et plus petite pyramide du site.

Elle s'est conservée pour une raison peu romantique. Les blocs de revêtement ont été prélevés comme matériau de construction pendant des siècles, et on commence logiquement par le bas. Ce qui se trouvait à quatre-vingts mètres de haut n'en valait pas la peine. Le reste de la surface a disparu, le sommet est resté.

Le complexe environnant fait partie depuis 1979, avec les autres champs de pyramides, du patrimoine mondial, qui ne protège pas explicitement des édifices individuels, mais le paysage cohérent de Gizeh à Dahchour.

À l'intérieur, la simplicité surprend

L'intérieur est la véritable surprise, et ce, en raison de sa simplicité.

Il y a deux entrées, toutes deux sur le côté nord. L'entrée supérieure se trouve à environ onze mètres et demi au-dessus du sol, l'entrée inférieure au niveau du sol, un peu plus au nord. Toutes deux mènent par des couloirs descendants à un couloir horizontal, puis à une seule chambre. Pas de chambres superposées, pas de haute galerie, pas de dispositifs de décharge. La raison pour laquelle deux entrées ont été aménagées n'est pas définitivement élucidée ; l'interprétation courante suppose une modification du plan pendant la construction.

La chambre funéraire se trouve en grande partie dans la roche naturelle et non dans la maçonnerie, seul le plafond est constitué de blocs de calcaire inclinés. Dans son sol est encastré un sarcophage en granit sombre, enfoncé jusqu'au bord supérieur, avec un couvercle brisé.

La chambre a été pénétrée pour la première fois à l'époque moderne en mars 1818 par Giovanni Belzoni, un ancien artiste de cirque qui travaillait comme fouilleur. Il trouva le sarcophage vide et la chambre pillée, et il laissa sur le mur une inscription avec son nom et la date, visible encore aujourd'hui. Les documents et photographies relatifs à l'étude de l'édifice se trouvent dans les archives numériques de l'université de Harvard.

Belzoni n'était cependant pas le premier. Dans la chambre, on a trouvé des indices indiquant que l'édifice avait déjà été ouvert au Moyen Âge, ce qui correspond au sarcophage vide. Belzoni fut le premier Européen de l'époque moderne à retrouver le chemin et à le documenter. Il avait auparavant été artiste de force dans des foires et était venu en Égypte par la technique de construction hydraulique, ce qui lui valut peu de considération dans le monde savant de son temps. Ses notes sont néanmoins encore utilisables aujourd'hui.

Quiconque vient de la grande pyramide voisine ressent immédiatement la différence. Le chemin est plus court, le couloir un peu plus confortable, et dans la chambre, il y a rarement plus d'une poignée de personnes.

Ce qui est rattaché à cette pyramide

Ce qui rend cet édifice si précieux pour la compréhension de tout le site ne réside pas en lui-même, mais dans ce qui y est rattaché.

Chaque complexe pyramidal comprenait un temple au bord de l'eau, une chaussée et un temple sur le côté est de la pyramide. Chez la grande voisine, il ne reste presque rien de cette chaîne. Ici, elle est encore debout : le temple de la vallée, en bas, au bord du site, est conservé debout, un édifice en noyau de calcaire avec un revêtement en granit d'Assouan, des piliers carrés et un sol en albâtre. De là, la chaussée monte en une ligne reconnaissable jusqu'au temple funéraire.

Et ce temple de la vallée se trouve juste à côté du Sphinx. Ce n'est pas un hasard de la topographie, mais le cœur de l'argument de datation : les blocs du temple du Sphinx, à côté, proviennent de la même opération d'extraction que celle dont la statue a été taillée, et les deux temples appartiennent à la même phase de construction. Quiconque veut savoir pourquoi le Sphinx est attribué à ce roi doit regarder ce groupe de constructions.

Le temple funéraire, sur le côté est, était à son époque le plus grand que l'Égypte ait connu. Il ne reste surtout que les murs de fondation, mais le plan est encore lisible : une zone d'entrée, une cour ouverte, des rangées de magasins et une zone de culte directement contre le flanc de la pyramide. C'est depuis ce complexe que le culte a été pratiqué pendant des générations, financé par des biens spécialement attribués.

Le complexe comprenait en outre cinq fosses à bateaux et une pyramide de culte sur le côté sud, dont les fondations sont attestées. Il n'y a pas ici de pyramides secondaires pour les reines, contrairement au complexe voisin du nord.

Trois choses qui valent le détour sur place

Trois choses valent le détour sur place, et aucune ne coûte de supplément.

La première est le regard sur l'arête du pyramidion. Là où le revêtement lisse se termine et où commence la maçonnerie brute du noyau, vous voyez en une seule ligne la différence entre l'édifice achevé et ce qui reste aujourd'hui des trois. Cette arête est le seul endroit du site où les deux états se côtoient directement.

La deuxième est le tour de la base. Un mur d'enceinte fait le tour de l'édifice, et à plusieurs endroits, on peut voir que la roche n'a pas été nivelée, mais intégrée à la construction : les assises inférieures reposent en partie directement sur la roche naturelle qu'on a laissée en place.

La troisième est le chemin du temple de la vallée vers le haut. Il dure environ un quart d'heure, n'est pas signalisé et est délaissé par la plupart des groupes, car ils prennent le bus électrique. Ceux qui le parcourent vivent la séquence pour laquelle tout le complexe a été conçu.

Si l'intérieur est fermé, ce qui arrive, la perte est limitée. La chambre est nue, et ce qui vaut vraiment la peine d'être vu dans ce complexe se trouve à l'extérieur : le pyramidion, le granit à la base, la chaussée et le temple de la vallée. Des trois pyramides, c'est celle dont la visite fonctionne pleinement même sans visite intérieure.

Pour les photos, une règle simple s'applique : le matin, le soleil est à l'est et éclaire le flanc nord-est avec le pyramidion. En fin d'après-midi, cette même surface est à l'ombre, mais la lumière rasante dessine les gradins de la maçonnerie du noyau.

Questions fréquentes

La pyramide de Khéphren est-elle plus haute que la pyramide de Khéops ?

Non. Elle est plus basse, mais semble plus haute parce qu'elle se dresse sur un terrain plus élevé, a conservé son sommet et a une pente plus raide.

Pourquoi seule celle-ci a-t-elle un pyramidion ?

Parce que les blocs de revêtement ont été prélevés de bas en haut. Ce qui se trouvait tout en haut n'en valait pas la peine et est resté.

Peut-on y entrer ?

En règle générale, oui, avec un billet séparé acheté sur place. Il est nettement moins cher que celui de la grande voisine et rarement complet.

Que voit-on à l'intérieur ?

Un couloir descendant, un couloir horizontal et une seule chambre avec un sarcophage en granit dans le sol. Pas de peintures, pas d'inscriptions, à l'exception de celle d'un fouilleur de 1818.

Pourquoi a-t-elle deux entrées ?

Ce n'est pas élucidé. L'interprétation courante suppose une modification du plan pendant la construction, au cours de laquelle le complexe a été déplacé vers le sud.