De Chephren-piramide in Gizeh: die met de kap

Bijna iedereen die voor het eerst op het terrein staat, wijst naar het verkeerde bouwwerk. De piramide met de opvallende donkere kap aan de top, die het hoogst lijkt en op de meeste foto's domineert, is niet de grootste. Het is de tweede.

De piramide van Chephren is daadwerkelijk de op één na grootste van het complex, en toch oogt hij als de eerste. Er zijn twee redenen voor deze illusie, en beide zijn controleerbaar. Ten eerste staat hij op hoger gelegen grond: de rotsrug stijgt naar het zuidwesten, en de basis ligt ongeveer tien meter hoger dan die van zijn buurman. Ten tweede heeft hij zijn top behouden, terwijl bij de buurman de bovenste lagen ontbreken. Wie twee silhouetten vergelijkt zonder rekening te houden met de bodem, komt onvermijdelijk tot een verkeerd resultaat.

Daar komt nog een steilere helling bij, die de indruk versterkt. De flanken stijgen met ruim 53 graden, tegenover iets minder dan 52 bij de grote buurman. Het verschil klinkt gering, maar werkt bij een hoogte van meer dan honderd meter duidelijk door.

De opdrachtgever was de zoon van zijn voorganger. In het Duits heeft zich de Griekse naamsvorm doorgezet, in de vakliteratuur staat vaker de Egyptische vorm. Als u de piramide van Chafre tegenkomt, gaat het om hetzelfde bouwwerk.

Van deze koning is trouwens iets bewaard gebleven wat zijn vader mist: levensgrote beeldhouwwerken. Uit zijn daltempel stamt een zitbeeld van donker gesteente, waarbij een valk van achteren de kop van de koning omvat, en er werden resten van verdere beelden gevonden. Terwijl van de opdrachtgever van de grootste piramide slechts een elfenbeenfiguurtje van enkele centimeters overgeleverd is, kennen we het gezicht van deze koning uit meerdere afbeeldingen. Om precies die reden speelt hij ook een rol in het debat over het gezicht van de Sfinx.

En nog iets onderscheidt dit bouwwerk van zijn beroemdere buurman: het is binnen eenvoudiger, meestal leger, en het behoort tot de enige van de drie complexen waarbij de volledige ketting van de vallei tot de top nog in het landschap te volgen is.

De cijfers en de kap

Eerst de cijfers, omdat ze de basis vormen voor alles wat volgt.

Oorspronkelijk was het bouwwerk 143,5 meter hoog, de zijde meet 215,25 meter, de helling bedraagt 53 graden en 10 minuten. Vandaag de dag ontbreken de bovenste lagen inclusief de afsluitsteen, waardoor de hoogte iets lager is. Hiermee ligt het bouwwerk in alle maten onder zijn noordelijke buurman, maar duidelijk boven de derde piramide, die niet eens de helft van de hoogte bereikt.

Het meest opvallende is de kap. Op het bovenste deel zit nog de oorspronkelijke bekleding van fijn kalksteen, een gesloten oppervlak over ongeveer het bovenste kwart tot derde deel van de hoogte. Het is de enige grotere rest van een piramide buitenkant op het hele terrein en laat zien hoe alle drie de bouwwerken er ooit uitzagen: glad, licht, zonder zichtbare treden.

Aan de onderkant was de bekleding anders uitgevoerd. De onderste laag bestond niet uit kalksteen, maar uit graniet, een kostbaarder en duidelijk harder materiaal dat de sokkel beschermde tegen schade en tegelijkertijd rang toonde. Resten daarvan zijn op meerdere plekken aan de basis bewaard gebleven. Dezelfde oplossing vindt men, in veel grotere mate, aan de derde en kleinste piramide van het terrein.

Ze is bewaard gebleven om een onromantische reden. Bekledingsblokken werden eeuwenlang als bouwmateriaal afgegraven, en men begint hierbij logischerwijs beneden. Wat in tachtig meter hoogte zat, was de moeite niet waard. Het resterende oppervlak verdween, de top bleef.

Het complex rondom behoort sinds 1979 samen met de andere piramidevelden tot Werelderfgoed, dat uitdrukkelijk niet individuele bouwwerken beschermt, maar de aaneengesloten landschap van Gizeh tot Dahschur.

Binnen verrast de eenvoud

Het interieur is de echte verrassing, en wel vanwege de eenvoud.

Er zijn twee ingangen, beide aan de noordzijde. De bovenste ligt ongeveer elfeneenhalve meter boven de grond, de onderste op grondniveau iets verder noordelijk. Beide leiden via aftredgangen naar een horizontale gang en van daaruit naar een enkele kamer. Geen kamers boven elkaar, geen hoge galerij, geen ontlastingsconstructies. Waarom er twee ingangen zijn aangelegd, is niet definitief verklaard; de veelvoorkomende interpretatie gaat uit van een herontwerp tijdens de bouw.

De grafkamer ligt grotendeels in het vaste gesteente en niet in het metselwerk, alleen het plafond bestaat uit schuin geplaatste kalkstenen blokken. In de vloer steekt een sarcofaag van donker graniet, ingelaten tot de bovenzijde, met een gebroken deksel.

De kamer werd in de moderne tijd voor het eerst betreden in maart 1818 door Giovanni Belzoni, een voormalig circusartiest die als opgraver werkte. Hij vond de sarcofaag leeg en de kamer geplunderd, en hij liet een inscriptie met zijn naam en de datum op de muur achter, die nog steeds te zien is. Documenten en foto's voor het onderzoek naar het bouwwerk liggen in het digitale archief van de Universiteit van Harvard.

Belzoni was echter niet de eerste. In de kamer vonden zich aanwijzingen dat het bouwwerk al in de middeleeuwen geopend was, wat past bij de lege sarcofaag. Belzoni was de eerste Europeaan in de moderne tijd die de weg weer vond en documenteerde. Hij was eerder opgetreden als krachtsartiest op jaarmarkten en kwam via de waterbouwkunde naar Egypte, wat hem in de vakwereld van zijn tijd weinig aanzien opleverde. Zijn aantekeningen zijn desondanks tot vandaag de dag bruikbaar.

Wie vanuit de grote buurpiramide komt, merkt het verschil direct. De weg is korter, de gang iets comfortabeler, en in de kamer staan zelden meer dan een handvol mensen.

Waar het aan deze piramide hangt

Wat dit bouwwerk zo waardevol maakt voor het begrip van het hele terrein, ligt helemaal niet aan het bouwwerk zelf, maar aan wat eraan vastzit.

Bij elk piramidecomplex hoorde een tempel aan het water, een processieweg en een tempel aan de oostzijde van de piramide. Bij de grote buurman is van deze ketting bijna niets over. Hier staat hij nog: de daltempel beneden aan de rand van het terrein is overeind gebleven, een gebouw van kalkstenen kernen met een bekleding van Assuan-graniet, vierkante pilaren en een vloer van albast. Van daaruit leidt de processieweg in een herkenbare lijn omhoog naar de dodentempel.

En deze daltempel staat direct naast de Sfinx. Dit is geen toeval van de topografie, maar de kern van het dateringsargument: de blokken van de Sfinxtempel ernaast stammen uit dezelfde steengroeve, waaruit het beeldhouwwerk werd gehakt, en beide tempels behoren tot dezelfde bouwfase. Wie wil weten waarom de Sfinx aan deze koning wordt toegeschreven, moet kijken naar deze bouwgroep.

De dodentempel aan de oostzijde was in zijn tijd de grootste die Egypte gezien had. Bewaard zijn vooral de funderingen, maar de plattegrond is nog afleesbaar: een entreegebied, een open hof, magazijnrijen en een cultusgebied direct aan de piramideflank. Vanaf dit complex werd de cultus over generaties heen bedreven, gefinancierd uit eigen toegekende goederen.

Het complex omvatte bovendien vijf bootputten en een cultuspiramide aan de zuidzijde, waarvan het fundament aangetoond is. Zijpiramiden voor koninginnen zijn hier in tegenstelling tot de noordelijke buurlocatie niet aanwezig.

Drie dingen die ter plaatse de moeite waard zijn

Drie dingen lonen zich ter plaatse, en geen van hen kost extra.

Het eerste is de blik op de rand van de kap. Daar, waar de gladde bekleding eindigt en het ruwe kernmetselwerk begint, ziet u in één enkele lijn het verschil tussen het voltooide bouwwerk en wat er vandaag de dag van allen drie over is. Deze rand is de enige plek op het terrein waar beide toestanden direct naast elkaar staan.

Het tweede is de wandeling rond de basis. Rond het bouwwerk loopt een omheining, en op meerdere plekken is te zien dat het rotsmassief niet geëgaliseerd, maar in de constructie betrokken werd: de onderste lagen zitten deels direct op vast gesteente, dat men liet staan.

Het derde is de weg vanaf de daltempel omhoog. Het duurt ongeveer een kwartier, is niet bewegwijzerd en wordt door de meeste groepen overgeslagen omdat ze met de elektrische bus rijden. Wie hem neemt, beleeft de opeenvolging waarvoor het hele complex ontworpen is.

Moet het interieur gesloten zijn, en dat komt voor, dan is het verlies beperkt. De kamer is kaal, en het eigenlijk Bezienswaardige van dit complex ligt buiten: de kap, het graniet aan de sokkel, de processieweg en de daltempel. Van de drie piramiden is dit degene waarbij een bezoek ook zonder interieurbesichtiging volledig functioneert.

Voor foto's geldt een simpele regel: 's ochtends staat de zon in het oosten en verlicht de noordoostflank inclusief de kap. Laat op de middag ligt hetzelfde vlak in de schaduw, maar het schuine licht tekent de treden van het kernmetselwerk na.

Veelgestelde vragen

Is de Chephren-piramide hoger dan de Cheops-piramide?

Nee. Hij is lager, maar lijkt hoger omdat hij op hoger terrein staat, zijn top heeft behouden en steiler stijgt.

Waarom heeft alleen zij een kap?

Omdat bekledingsblokken van onder naar boven werden verwijderd. Wat ganz boven zat, was de moeite niet waard en bleef liggen.

Kan je naar binnen gaan?

Over het algemeen ja, met een eigen ticket dat ter plaatse gekocht wordt. Het is aanzienlijk goedkoper dan dat van de grote buurman en zelden uitverkocht.

Wat is binnen te zien?

Een aftredgang, een horizontale gang en een enkele kamer met een granieten sarcofaag in de vloer. Geen muurschilderingen, geen inscripties behalve die van een opgraver uit 1818.

Waarom heeft ze twee ingangen?

Dat is niet duidelijk. De gangbare interpretatie gaat uit van een herontwerp tijdens de bouwtijd, waarbij het complex naar het zuiden verschoven werd.