De Piramide van Chefren in Gizeh: die met de kap

Bijna iedereen die voor het eerst op het terrein staat, wijst naar het verkeerde bouwwerk. De piramide met de opvallende donkere kap aan de top, die het hoogst lijkt en op de meeste foto's domineert, is niet de grootste. Het is de tweede.

De Piramide van Chefren is inderdaad de op een na grootste van het terrein, en toch ziet hij eruit als de eerste. Er zijn twee redenen voor deze indruk, en beide zijn controleerbaar. Ten eerste staat hij op hoger gelegen terrein: de rotsrug stijgt naar het zuidwesten, en het voetpunt ligt ongeveer tien meter boven dat van zijn buurman. Ten tweede heeft hij zijn top behouden, terwijl de bovenste lagen van de buurman ontbreken. Wie twee silhouetten vergelijkt zonder de grond erbij te betrekken, komt onvermijdelijk tot het verkeerde resultaat.

Daar komt een steilere helling bij die de indruk versterkt. De flanken stijgen met ruim 53 graden, tegenover bijna 52 bij de grote buurman. Het verschil klinkt klein, maar is bij een hoogte van meer dan honderd meter duidelijk merkbaar.

De bouwheer was de zoon van zijn voorganger. In het Nederlands heeft de Griekse naamvorm zich doorgezet, in de vakliteratuur staat vaker de Egyptische. Als u de Piramide van Chafre tegenkomt, wordt hetzelfde bouwwerk bedoeld.

Van deze koning is er overigens iets dat zijn vader mist: bewaard gebleven levensgrote beeltenissen. Uit zijn vallei tempel komt een zittend beeld van donker gesteente, waarbij een valk van achteren het hoofd van de koning omvat, en er zijn resten van andere beelden gevonden. Terwijl van de bouwheer van de grootste piramide slechts een ivoren figuurtje van enkele centimeters is overgeleverd, kent men het gezicht van deze koning uit meerdere afbeeldingen. Precies daarom speelt hij ook een rol in de discussie over het gezicht van de Sfinx.

En nog iets onderscheidt dit bouwwerk van zijn beroemdere buurman: het is van binnen eenvoudiger, het is meestal leger, en het behoort tot de enige van de drie complexen waarbij de volledige keten van de vallei tot de top nog in het terrein is te volgen.

De cijfers en de kap

Eerst de cijfers, omdat ze de basis vormen voor al het overige.

Oorspronkelijk was het bouwwerk 143,5 meter hoog, de basiszijde meet 215,25 meter, de helling bedraagt 53 graden en 10 minuten. Tegenwoordig ontbreken de bovenste lagen inclusief de sluitsteen, waardoor de hoogte iets lager uitvalt. Daarmee ligt het bouwwerk in alle maten onder zijn noordelijke buurman, maar duidelijk boven de derde piramide, die niet eens de halve hoogte bereikt.

Het meest opvallende is de kap. Op het bovenste gedeelte zit nog de oorspronkelijke bekleding van fijne kalksteen, een gesloten oppervlak over ongeveer het bovenste kwart tot derde van de hoogte. Het is het enige grotere restant van een piramidehuid op het hele terrein en laat zien hoe alle drie de bouwwerken er ooit uitzagen: glad, licht, zonder zichtbare treden.

Aan de onderkant was de bekleding anders uitgevoerd. De onderste laag bestond niet uit kalksteen, maar uit graniet, een kostbaarder en aanzienlijk harder materiaal dat de sokkel tegen beschadiging beschermde en tegelijkertijd status toonde. Resten daarvan zijn op verschillende plaatsen aan de basis bewaard. Dezelfde oplossing vindt men, in veel grotere omvang, bij de derde en kleinste piramide van het terrein.

Hij is bewaard gebleven om een onromantische reden. Bekledingsblokken werden eeuwenlang als bouwmateriaal afgevoerd, en men begint daarbij logischerwijs onderaan. Wat op tachtig meter hoogte zat, was de moeite niet waard. De rest van het oppervlak verdween, de top bleef.

Het complex eromheen behoort sinds 1979 samen met de overige piramidevelden tot het Werelderfgoed, dat uitdrukkelijk niet individuele bouwwerken beschermt, maar het samenhangende landschap van Gizeh tot Dahshur.

Binnen verrast de eenvoud

Het interieur is de eigenlijke verrassing, en wel vanwege zijn eenvoud.

Er zijn twee ingangen, beide aan de noordzijde. De bovenste ligt ongeveer elf en een halve meter boven de grond, de onderste op grondhoogte iets verder naar het noorden. Beide leiden via dalende gangen naar een horizontale gang en vandaar naar één enkele kamer. Geen kamers boven elkaar, geen hoge galerij, geen ontlastingsconstructies. Waarom er twee ingangen zijn aangelegd, is niet definitief opgehelderd; de gangbare interpretatie gaat uit van een herplanning tijdens de bouw.

De grafkamer ligt grotendeels in de gewassen rots en niet in het metselwerk, alleen het plafond bestaat uit schuin geplaatste kalksteenblokken. In de vloer zit een sarcofaag van donker graniet, ingelaten tot aan de bovenrand, met een gebroken deksel.

De kamer werd in de moderne tijd voor het eerst betreden in maart 1818 door Giovanni Belzoni, een voormalig circusartiest die als opgraver werkte. Hij vond de sarcofaag leeg en de kamer geplunderd, en hij liet aan de muur een inscriptie achter met zijn naam en de datum, die tot op de dag van vandaag te zien is. Documenten en foto's over het onderzoek van het bouwwerk liggen in het digitale archief van de Universiteit van Harvard.

Belzoni was echter niet de eerste. In de kamer werden aanwijzingen gevonden dat het bouwwerk al in de middeleeuwen was geopend, wat past bij de lege sarcofaag. Belzoni was de eerste Europeaan van de moderne tijd die de weg terugvond en documenteerde. Hij was eerder opgetreden als krachtartiest op kermissen en kwam via de waterbouwtechniek naar Egypte, wat hem in de vakwereld van zijn tijd weinig aanzien opleverde. Zijn aantekeningen zijn desondanks tot op heden bruikbaar.

Wie uit de grote buurpiramide komt, voelt het verschil onmiddellijk. De weg is korter, de gang iets comfortabeler, en in de kamer staan zelden meer dan een handvol mensen.

Wat er aan deze piramide hangt

Wat dit bouwwerk zo waardevol maakt voor het begrip van het hele terrein, ligt niet aan het bouwwerk zelf, maar aan wat eraan hangt.

Bij elk piramidecomplex hoorden een tempel aan het water, een oprit en een tempel aan de oostzijde van de piramide. Bij de grote buurman is van deze keten bijna niets over. Hier staat hij nog: de vallei tempel onderaan de rand van het terrein is rechtop bewaard, een bouwwerk van kalksteenkernen met een bekleding van Aswan-graniet, vierkante zuilen en een vloer van albast. Van daar leidt de oprit in een herkenbare lijn omhoog naar de dodentempel.

En deze vallei tempel staat direct naast de Sfinx. Dat is geen toeval van de topografie, maar de kern van het dateringsargument: de blokken van de Sfinxtempel ernaast komen uit dezelfde steengroeve-operatie waaruit de figuur is gehouwen, en beide tempels behoren tot dezelfde bouwfase. Wie wil weten waarom de Sfinx aan deze koning wordt toegeschreven, moet naar deze bouwgroep kijken.

De dodentempel aan de oostzijde was in zijn tijd de grootste die Egypte had gezien. Bewaard zijn vooral funderingsmuren, maar de plattegrond is nog af te lezen: een entreegebied, een open hof, magazijnrijen en een cultusgebied direct aan de piramideflank. Vanuit dit complex werd de cultus generaties lang bedreven, gefinancierd uit speciaal toegewezen goederen.

Het complex omvatte bovendien vijf bootkuilen en een cultuspiramide aan de zuidzijde, waarvan de fundering is aangetoond. Nevenpiramides voor koninginnen zijn hier, in tegenstelling tot het noordelijke buurcomplex, niet.

Drie dingen die ter plaatse de moeite waard zijn

Drie dingen zijn ter plaatse de moeite waard, en geen ervan kost extra.

Het eerste is de blik op de rand van de kap. Daar waar de gladde bekleding eindigt en het grove kernmetselwerk begint, ziet u in één enkele lijn het verschil tussen het voltooide bouwwerk en wat er vandaag van alle drie over is. Deze rand is de enige plek op het terrein waar beide toestanden direct naast elkaar staan.

Het tweede is de omgang rond de basis. Rond het bouwwerk loopt een omheining, en op verschillende plaatsen is te zien dat de rots niet geëgaliseerd, maar in de constructie betrokken is: de onderste lagen zitten deels direct op gewassen gesteente dat men heeft laten staan.

Het derde is de weg van de vallei tempel naar boven. Die duurt ongeveer een kwartier, is onbebord en wordt door de meeste groepen overgeslagen omdat ze met de elektrische bus gaan. Wie hem loopt, ervaart de opeenvolging waarvoor het hele complex is ontworpen.

Mocht het interieur gesloten zijn, en dat komt voor, dan is het verlies overzichtelijk. De kamer is kaal, en het eigenlijk bezienswaardige van dit complex ligt buiten: de kap, het graniet aan de sokkel, de oprit en de vallei tempel. Van de drie piramides is dit degene waarbij een bezoek ook zonder binnenbezichtiging volledig werkt.

Voor foto's geldt een eenvoudige regel: 's ochtends staat de zon in het oosten en verlicht de noordoostflank inclusief kap. Laat in de middag ligt hetzelfde oppervlak in de schaduw, maar tekent het strijklicht de treden van het kernmetselwerk na.

Veelgestelde vragen

Is de Piramide van Chefren hoger dan de Piramide van Cheops?

Nee. Hij is lager, maar lijkt hoger omdat hij op hoger gelegen terrein staat, zijn top heeft behouden en steiler oploopt.

Waarom heeft alleen hij een kap?

Omdat bekledingsblokken van onder naar boven zijn afgevoerd. Wat helemaal boven zat, was de moeite niet waard en bleef liggen.

Kan men naar binnen?

In de regel ja, met een eigen ticket dat ter plaatse wordt gekocht. Het is aanzienlijk goedkoper dan dat van de grote buurman en zelden uitverkocht.

Wat is er binnen te zien?

Een dalende gang, een horizontale gang en één enkele kamer met een granieten sarcofaag in de vloer. Geen schilderingen, geen inscripties behalve die van een opgraver uit 1818.

Waarom heeft hij twee ingangen?

Dat is niet opgehelderd. De gangbare interpretatie neemt een herplanning tijdens de bouwtijd aan, waarbij het complex naar het zuiden werd verplaatst.