Faits sur le Sphinx de Gizeh : les chiffres vérifiés

Aucun monument ne suscite autant de chiffres que celui-ci, et une partie étonnante d'entre eux est mal recopiée.

Cela tient à sa forme. Un bâtiment rectangulaire se mesure sans ambiguïté : longueur, largeur, hauteur, point final. Pour une figure couchée, les questions commencent immédiatement. La queue compte-t-elle dans la longueur ? Mesure-t-on la hauteur jusqu'au sommet du crâne ou jusqu'au bord supérieur du némès ? Prend-on la largeur au niveau des pattes avant ou à l'arrière-train, là où la figure est la plus large ? Selon la réponse, le résultat varie de plusieurs mètres.

S'ajoute à cela l'histoire de la mesure elle-même. Les données anciennes datent d'une époque où la figure était encore partiellement enfouie dans le sable, ce qui obligeait à estimer le point de départ. Les relevés ultérieurs ont pu inclure le fond de la fosse et ont ainsi obtenu des hauteurs plus grandes. En juxtaposant une ancienne et une nouvelle valeur, on ne voit donc souvent pas une erreur, mais deux points de référence différents.

Cette page ne donne donc pas seulement des chiffres, mais aussi leur référence. Sont utilisées les valeurs qui résistent à une nouvelle mesure et qui sont reprises de manière concordante dans les ouvrages de référence.

La deuxième partie de la page aborde une question qui apparaît rarement dans les listes de faits, mais qui est essentielle pour comprendre sur place : quelle partie de ce que vous voyez est encore la roche d'époque, et quelle partie est une restauration des millénaires suivants ? Pour aucun autre monument au monde, cette part n'est aussi élevée.

Le record ne vaut qu'avec une restriction

Le record est le point où la plupart des listes deviennent imprécises, car il existe des statues plus grandes et des sculptures plus anciennes.

Ce qui compte, c'est la restriction à un seul bloc. La plus grande sculpture monolithique au monde n'est ni une figure assemblée ni une construction moulée, mais une figure entièrement taillée dans un bloc de roche d'un seul tenant. Les statues plus grandes de l'époque moderne sont constituées de segments, de béton ou de béton armé avec revêtement. Si l'on supprime la catégorie, la phrase perd son sens.

On lit aussi souvent qu'il s'agit de la plus ancienne sculpture monumentale. Une version plus prudente est plus fiable : elle fait partie des plus anciennes grandes sculptures conservées et est la plus ancienne de cette taille à être restée visible sans interruption.

En revanche, l'orientation est incontestée et facile à vérifier : exactement vers l'est. Aux deux équinoxes, au printemps et à l'automne, le soleil se lève donc exactement devant la figure. Ce n'est ni un hasard ni un secret, mais une orientation délibérée, comme c'était la règle pour les tombes et les édifices cultuels de cette époque.

On sait peu que la figure est conçue avec soin dans son ensemble. La queue s'enroule autour de la patte arrière droite, les pattes avant sont travaillées jusqu'aux griffes, et entre elles se trouve une petite cour propre. Qui ne connaît la figure que de face la prend facilement pour une tête sur un bloc. Vue de côté, c'est une figure animale complète, anatomiquement pensée, mais à l'échelle d'un demi-terrain de football.

Encore une donnée qui surprend : il n'existe aucune inscription sur le monument qui nomme un bâtisseur. Ni nom, ni date, ni formule de consécration. Tout ce qui est dit sur la paternité et la datation provient de la séquence de construction avec les édifices voisins.

Roche en bas, maçonnerie à l'extérieur

Voici la distinction la plus importante de cette page. Ce que vous voyez sur place se compose de deux choses très différentes.

Le noyau est la roche naturelle : le corps, le cou, la tête, la fosse tout autour. Ces parties ont été taillées il y a quatre mille cinq cents ans et n'ont pas bougé depuis. Elles montrent en conséquence une érosion en bandes, car les couches géologiques sont de dureté variable.

En revanche, la surface extérieure de la moitié inférieure est en grande partie composée de maçonnerie posée. Dès le Nouvel Empire, soit environ mille ans après la création, des blocs de parement ont été posés pour soutenir le corps en décomposition. D'autres campagnes ont suivi à l'époque gréco-romaine, puis en plusieurs vagues à l'époque moderne. Les pattes, qui semblent si nettement dessinées sur toutes les photos, sont dans leur forme actuelle en grande partie des reconstructions.

Ce n'est pas un scandale, mais la norme pour un objet en calcaire tendre exposé à l'air libre. C'est pourtant important, car beaucoup d'observations en dépendent. Qui déduit l'âge de la netteté d'une arête mesure peut-être une restauration du XXe siècle.

La manière de procéder a radicalement changé. Les campagnes anciennes posaient de nouveaux blocs avec du mortier de ciment, plus dur que la roche d'origine, ce qui aggravait les dégâts au lieu de les freiner. La conservation actuelle utilise des mortiers plus tendres et plus souples, documente chaque couche de pierre posée et surveille en permanence l'humidité et la salinité. Le principe est qu'une restauration doit être identifiable et réversible. C'est précisément pour cela que les blocs récents ne sont pas volontairement assortis à la teinte d'origine.

Une règle empirique aide sur place : plus une surface semble lisse et régulière et plus on distingue des joints de blocs individuels, plus elle est récente. La roche d'origine est irrégulière, rubanée et sans joints, car elle n'a jamais été faite de blocs.

Trois objets à toucher

Trois découvertes comptent parmi les données les plus fiables, car on peut les toucher.

La première se trouve à Londres. Un fragment de barbe est au British Museum, haut d'un peu plus de 34 centimètres et épais d'environ 15 centimètres. Ce qui est remarquable, ce n'est pas tant le lieu de découverte que la datation : la barbe n'était pas un ajout des bâtisseurs, mais a probablement été fixée au Nouvel Empire, lors d'une restauration, et est tombée plus tard. D'autres fragments se trouvent au Caire. Ce que cela signifie pour l'apparence d'origine est expliqué sur une page dédiée.

La deuxième est encore en place : une stèle de pierre entre les pattes avant, érigée par un roi de la XVIIIe dynastie en la première année de son règne, selon la datation courante en 1401 av. J.-C. Elle est donc plus jeune d'environ onze cents ans que la figure elle-même et raconte un déblaiement du monument ensablé. Une page dédiée lui est aussi consacrée.

La troisième n'est pas une pièce unique, mais une couche : le sable. La fosse se remplit d'elle-même et, pendant la plus grande partie des quatre mille cinq cents dernières années, la figure a été enfouie jusqu'aux épaules. Plusieurs souverains l'ont fait dégager, puis le sable est revenu. Le dégagement complet et durable n'a réussi que dans les années 1920.

Le sable explique aussi l'état de conservation inégal, indépendamment de la stratification géologique. La tête a dépassé la surface pendant la plus grande partie du temps et a été exposée au vent, à l'abrasion du sable et aux variations de température. Le corps était enterré et donc protégé, mais a été de nouveau exposé aux intempéries à chaque dégagement et s'est desséché différemment. Les deux parties ont donc des histoires de contraintes très différentes, et les deux effets se superposent à la dureté de chaque banc.

Ces trois éléments donnent une image que les listes de faits communiquent rarement : le Sphinx n'a pas été un monument emblématique pendant une grande partie de son histoire, mais un rocher à moitié ensablé dont quelqu'un s'occupait occasionnellement.

Données souvent mal citées

Pour finir, quelques données souvent mal citées, avec la version fiable correspondante.

Le Sphinx n'est pas construit en blocs, mais il n'est pas non plus entièrement taillé dans une seule pièce : le noyau est un rocher d'un seul tenant, tandis que des éléments rapportés comme les pattes et le parement sont faits de blocs individuels. Les deux affirmations sont donc vraies, selon ce que l'on désigne.

Il n'est pas le plus ancien édifice du site. Selon la datation courante, la grande pyramide est d'une génération plus ancienne, et la nécropole environnante était déjà utilisée auparavant.

Il n'est pas unique en Égypte. Il existe de nombreux sphinx, notamment en allées devant les temples. Celui-ci est le plus grand et le plus ancien connu dans cette forme, d'où l'ajout dans son nom.

Et il n'est pas un monument indépendant, mais fait partie d'un ensemble. Immédiatement à l'est se trouvent deux temples, et la figure se trouve à l'extrémité d'une chaussée. L'ensemble du site est protégé collectivement depuis 1979.

Et le visage n'est pas un portrait avéré. Il est traditionnellement associé au commanditaire de la pyramide moyenne, mais une comparaison avec les statues conservées de ce roi est limitée en raison de l'érosion et des restaurations ultérieures. Les études à ce sujet aboutissent à des résultats différents. Ce qui est certain, c'est qu'une tête de roi est représentée, reconnaissable au némès et à l'uræus. Quel roi, c'est une attribution.

Qui transmet les chiffres de cette page devrait donc préciser la référence. Vingt mètres de hauteur ne disent pas grand-chose tant qu'il n'est pas clair que la figure est située dans une fosse creusée et que cette hauteur est mesurée depuis le fond de la fosse.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le Sphinx de Gizeh ?

Une figure taillée dans la roche en place, avec un corps de lion et une tête de roi, longue de 73,5 mètres et haute de 20,22 mètres, créée selon la datation courante vers 2500 av. J.-C. sur le bord est du plateau.

Quelle est sa taille exacte ?

73,5 mètres de long, 20,22 mètres de haut et 19,3 mètres de large à l'arrière-train. La hauteur est mesurée depuis le fond de la fosse creusée.

Est-il vraiment d'un seul bloc ?

Le noyau, oui. Les pattes, le socle et le flanc inférieur sont aujourd'hui constitués de maçonnerie rapportée de différentes époques.

Pourquoi regarde-t-il vers l'est ?

Parce que c'est là que le soleil se lève. Pour les tombes et les édifices cultuels de cette époque, l'orientation vers l'est était la règle.

Existe-t-il une inscription du bâtisseur ?

Non.Sur le monument lui-même, on ne trouve ni nom ni date. L'attribution résulte de la séquence de construction avec les édifices voisins.