Faits sur le Sphinx de Gizeh : les chiffres vérifiés

À peine aucun autre édifice ne suscite autant de chiffres que celui-ci, et une part étonnante d'entre eux a été reprise à tort.

Cela tient à sa forme. Un bâtiment rectangulaire se mesure sans ambiguïté : longueur, largeur, hauteur, c'est terminé. Pour une figure allongée, les questions commencent immédiatement. La queue compte-t-elle pour la longueur ? Mesure-t-on la hauteur jusqu'au sommet de la tête ou jusqu'au bord supérieur du couvre-chef ? Prend-on la largeur au niveau des pattes avant ou à l'arrière, là où la figure est la plus large ? Selon la réponse, le résultat varie de plusieurs mètres.

S'ajoute à cela l'histoire même des mesures. Les anciennes données proviennent d'une époque où la figure était encore partiellement enfouie dans le sable, obligeant à estimer le point de référence inférieur. Les relevés ultérieurs ont pu inclure le fond de la fosse, atteignant ainsi des hauteurs supérieures. Qui compare une ancienne et une nouvelle valeur voit souvent non pas une erreur, mais deux points de référence différents.

Cette page indique donc non seulement les chiffres, mais aussi leur référent. Sont utilisés les valeurs qui résistent à un nouveau mesurage et qui concordent avec les ouvrages de référence.

La seconde partie de cette page aborde une question qui apparaît rarement dans les listes de faits, mais qui est cruciale pour la compréhension sur place : quelle partie de ce que vous voyez est encore la roche d'origine, et quelle partie est une réparation datant de millénaires plus tard ? Aucun autre monument au monde n'a une proportion aussi élevée de réparations.

Le record vaut avec une restriction

Le record est le point où la plupart des énumérations deviennent imprécises, car il existe des statues plus grandes et des sculptures plus anciennes.

L'essentiel réside dans la restriction à un seul bloc. La plus grande sculpture monolithique du monde n'est pas une figure composite ni une structure coulée, mais une œuvre entièrement réalisée dans un bloc de roche continu. Les statues plus grandes de l'époque moderne sont composées de segments, de béton ou de béton armé revêtu. Si l'on retire cette catégorie, l'affirmation perd sa portée.

On lit également souvent qu'il s'agit de la plus ancienne sculpture monumentale en date. La version prudente est plus solide : elle fait partie des plus grandes sculptures conservées parmi les plus anciennes, et c'est la plus ancienne de cette taille qui soit restée visible sans interruption.

L'orientation, en revanche, est indéniable et facile à vérifier : exactement vers l'est. Aux deux équinoxes, au printemps et à l'automne, le soleil se lève précisément devant la figure. Ce n'est ni un hasard ni un mystère, mais un alignement conscient, conforme à la règle pour les bâtiments funéraires et cultuels de cette époque.

On sait peu comment la figure dans son ensemble est soigneusement détaillée. La queue s'enroule autour de la patte arrière droite, les pattes avant sont travaillées jusqu'aux griffes, et entre elles se trouve une petite cour intérieure. Celui qui ne connaît la figure que de face la prend facilement pour une tête posée sur un socle carré. Vue de profil, c'est une figure animale complète, anatomiquement pensée, simplement à l'échelle d'un demi-terrain de football.

Et une autre donnée surprend : il n'y a aucune inscription sur le monument nommant son créateur. Pas de nom, pas de date, pas de formule de dédicace. Tout ce qui est dit sur l'auteur et la période découle de la séquence de construction avec les bâtiments voisins.

Roche en bas, maçonnerie à l'extérieur

Venons-en à la distinction la plus importante de cette page. Ce que vous voyez sur place est composé de deux éléments très différents.

Le noyau est de la roche naturelle : le corps, le cou, la tête, la fosse tout autour. Ces parties ont été taillées il y a quatre mille cinq cents ans et n'ont pas bougé depuis. Elles montrent une altération sous forme de bandes, car les couches de roche ont des duretés différentes.

La peau extérieure de la moitié inférieure est en revanche largement constituée de maçonnerie posée. Déjà durant le Nouvel Empire, soit environ mille ans après la création, des blocs de revêtement ont été ajoutés pour soutenir le tronc qui se désagrégeait. D'autres campagnes ont suivi à l'époque gréco-romaine, puis par vagues successives à l'époque moderne. Les pattes, si nettement dessinées sur chaque photo, sont dans leur forme actuelle presque entièrement des reconstructions.

Ce n'est pas un scandale, mais la norme pour un objet en calcaire tendre exposé aux intempéries. Il reste important car beaucoup d'observations en dépendent. Qui déduit l'âge d'une arête vive peut mesurer, en réalité, une réparation du XXe siècle.

La gestion de ces éléments a fondamentalement changé. Les campagnes antérieures posaient de nouveaux blocs avec du mortier de ciment, plus dur que la roche originale, aggravant ainsi les dommages au lieu de les freiner. La conservation actuelle utilise des mortiers plus souples et adaptables, documente chaque couche de pierre posée et surveille durablement l'humidité et la teneur en sel. Le principe est qu'une réparation doit être reconnaissable et démontable. C'est précisément pourquoi les blocs récents ne sont pas volontairement teints pour imiter la couleur originale.

Une règle pratique aide sur place : plus une surface paraît lisse et régulière, et plus les joints de blocs individuels sont visibles, plus elle est récente. La roche originale est irrégulière, striée et sans joints, car elle n'a jamais été composée de blocs.

Trois objets trouvés que l'on peut toucher

Trois découvertes font partie des informations factuelles les plus solides, car on peut les toucher.

La première se trouve à Londres. Un morceau de la barbe est conservé au British Museum, haut de près de 34 centimètres et épais d'environ 15 centimètres. Ce qui est remarquable ici, c'est moins le lieu de découverte que la datation : la barbe n'était pas un ajout des constructeurs, mais a probablement été fixée durant le Nouvel Empire, dans le cadre d'une remise en état, avant de tomber plus tard. D'autres fragments se trouvent au Caire. Ce que cela implique pour l'apparence originelle est traité sur une page dédiée.

La deuxième est encore sur place : une stèle en pierre entre les pattes avant, érigée par un roi de la XVIIIe dynastie la première année de son règne, selon la datation courante en 1401 avant notre ère. Elle est donc environ onze cents ans plus jeune que la figure elle-même et rapporte un nettoyage du monument ensablé. Il existe également une page dédiée à ce sujet.

La troisième n'est pas un morceau unique, mais une couche : le sable. La fosse se remplit d'elle-même, et pendant la majeure partie des quatre mille cinq cents dernières années, la figure y était enfouie jusqu'aux épaules. Plusieurs souverains l'ont fait dégager, puis le sable est revenu. Le dégagement complet et définitif n'a réussi qu'années 1920.

Le sable explique aussi l'image inégale de conservation, indépendamment de la stratification de la roche. La tête dépassait de la majorité du temps et était exposée au vent, à l'érosion éolienne et aux variations de température. Le tronc était enterré et donc protégé, mais à chaque dégagement, il était à nouveau exposé aux intempéries et séchait différemment. Les deux parties ont donc des histoires d'exposition très différentes, et ces deux effets se superposent à la dureté respective de la couche rocheuse.

Ces trois éléments combinés donnent une image que les listes de faits transmettent rarement : le Sphinx a été, sur une grande partie de son histoire, non pas un monument emblématique, mais une roche semi-ensablée dont quelqu'un s'est parfois occupé.

Indications régulièrement citées à tort

Pour finir, quelques indications qui sont régulièrement reprises à tort, avec leur version fiable.

Le Sphinx n'est pas construit en blocs, mais il n'est pas non plus entièrement monolithique : le noyau est une roche continue, tandis que les parties ajoutées comme les pattes et le revêtement sont constituées de blocs individuels. Les deux affirmations sont donc vraies, selon ce que l'on montre.

Il n'est pas le plus ancien édifice du site. La Grande Pyramide est, selon la datation courante, d'une génération plus ancienne, et la nécropole tout autour était déjà utilisée auparavant.

Il n'est pas unique en Égypte. Il existe de nombreux sphinx, notamment en tant qu'allées devant des temples. Celui-ci est le plus grand et le plus ancien connu dans cette forme architecturale, d'où l'ajout dans le nom.

Et il n'est pas un monument autonome, mais fait partie d'un ensemble. Immédiatement à l'est se dressent deux temples, et la figure se trouve au bout d'une voie processionale. L'ensemble de l'environnement est protégé conjointement depuis 1979.

Et le visage n'est pas un portrait sûr. On l'associe traditionnellement au commanditaire de la pyramide centrale, mais une comparaison avec les statues conservées de ce roi est limitée en raison de l'altération et des réparations ultérieures. Les études à ce sujet aboutissent à des résultats divergents. Ce qui est certain, c'est qu'il s'agit d'une tête royale, reconnaissable au couvre-chef et à l'uræus frontal. Quel roi il représente relève d'une attribution.

Qui reprend les chiffres de cette page devrait donc préciser le référent. Vingt mètres de hauteur disent peu, tant qu'il n'est pas clair que la figure est assise dans une fosse creusée et que cette hauteur est mesurée depuis le fond de la fosse.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le Sphinx de Gizeh ?

Une figure taillée dans la roche en place, au corps de lion et à la tête de roi, longue de 73,5 mètres et haute de 20,22 mètres, créée selon la datation courante vers 2500 av. J.-C. à la périphérie est du plateau.

Quelle est sa taille exacte ?

73,5 mètres de long, 20,22 mètres de haut et 19,3 mètres de large à l'arrière. La hauteur est mesurée depuis le fond de la fosse excavée.

Est-il vraiment taillé dans un seul bloc ?

Le noyau oui. Les pattes, le socle et le flanc inférieur sont aujourd'hui constitués de maçonnerie ajoutée provenant de différentes époques.

Pourquoi regarde-t-il vers l'est ?

Parce que le soleil se lève à l'est. Pour les bâtiments funéraires et cultuels de cette époque, l'orientation vers l'est était la règle.

Y a-t-il une inscription du constructeur ?

Non. Aucune inscription sur le monument lui-même ne porte un nom ou une date. L'attribution découle de la séquence de construction avec les bâtiments voisins.