Les pyramides de Gizeh autrefois : elles n'ont jamais été découvertes

Qui a découvert les pyramides de Gizeh ? Cette question a une réponse inhabituelle : personne, car elles n'ont jamais été perdues.

Il n'y a aucun moment au cours des quatre mille cinq cents dernières années où l'on n'a pas su que ces édifices se trouvaient là. Ils mesurent plus de cent mètres de haut et se dressent sur une crête rocheuse au bord d'une vallée densément peuplée. Égyptiens, Perses, Grecs, Romains, Arabes, Ottomans et Européens les ont vus, décrits, mesurés, pillés et admirés, sans interruption.

Cela distingue fondamentalement Gizeh des lieux que l'on associe habituellement à la découverte archéologique. Troie a dû être trouvée, Pompéi était sous les cendres, le tombeau de Toutankhamon était oublié. Ici, rien n'a jamais été oublié, seulement enseveli, pillé et envahi par la végétation.

Ce que l'on a donc, ce n'est pas une histoire de découverte, mais une histoire de recherche. Et celle-ci est plus intéressante car on peut y lire comment le traitement d'un monument a changé en deux cents ans : de la charge explosive à l'endoscope.

Une restriction s'impose. Certaines parties du site étaient effectivement perdues et ont dû être retrouvées : la cité des ouvriers, dont l'existence n'était que supposée, la nécropole de ses habitants, sur laquelle un cheval a trébuché en 1990, la pyramide cultuelle au coin sud-est, qui se trouvait sous une route, et le puits avec le mobilier doré, que personne n'attendait en 1925. Il y a donc des découvertes, mais elles ne concernent jamais les trois édifices que l'on cherche.

Cette page raconte cette évolution et montre à quoi ressemblait le site avant qu'il ne ressemble à aujourd'hui.

À quoi ressemblait le site avant les fouilles

Les pyramides de Gizeh avant les fouilles ne ressemblaient pas à ce que la plupart imaginent, et la différence est plus grande que pour presque tout autre monument.

Le point le plus frappant concerne le sable. Le désert travaille constamment, et ce qui n'est pas dégagé disparaît. Le Sphinx a été enfoui jusqu'aux épaules pendant la majeure partie de son histoire ; seuls la tête et le cou étaient visibles. Les cimetières environnants étaient ensevelis sous les dunes. La chaussée de la pyramide moyenne n'était pas reconnaissable comme un chemin, mais comme une rupture de terrain.

Les pyramides elles-mêmes se dressaient également différemment. Sur leurs flancs se trouvaient d'énormes tas de déblais provenant de la maçonnerie du noyau effondrée et des débris des pilleurs de pierres qui avaient arraché le revêtement. Ces tas atteignaient parfois plusieurs mètres de haut et cachaient complètement les assises inférieures. Quiconque dessinait une pyramide au XVIIIe siècle dessinait un cône avec une base de gravats, et non l'édifice aux arêtes vives des photos actuelles.

S'ajoutait l'utilisation. Pendant des siècles, le site a servi de carrière pour Le Caire, de pâturage et de lieu d'habitation. Des gens vivaient dans les puits funéraires, et des animaux se tenaient dans les chambres.

Cet état est bien documenté car il a duré longtemps. Les voyageurs des XVIIe et XVIIIe siècles ont décrit comment ils grimpaient sur les décombres pour atteindre l'entrée. Les dessins montrent le Sphinx comme une tête sans corps. Les premières photographies à partir du milieu du XIXe siècle capturent le même état, mais plus précisément. Ainsi, pour ce site, il existe quelque chose qui manque à la plupart des monuments : une série d'images dense sur deux cents ans, sur laquelle chaque changement peut être lu.

Ce que vous voyez aujourd'hui n'est donc pas un état originel conservé, mais un état fabriqué : dégagé, étayé, clôturé et aménagé.

Le tournant vers 1880

Le tournant se situe vers 1880, et il a un nom et une méthode.

Jusqu'alors, la fouille était essentiellement une recherche. On voulait trouver des chambres, et si aucun chemin n'y menait, on en créait un. Dans les années 1830, on travaillait avec de la poudre noire, aussi bien sur la plus petite pyramide que sur le Sphinx, où un trou a été percé dans le dos. Selon les normes actuelles, c'est de la destruction. Selon les normes de l'époque, c'était courant, et il est remarquable qu'en parallèle, on mesurait et dessinait soigneusement.

Puis un jeune Britannique est arrivé avec un théodolite et la conviction que mesurer est plus important que trouver. Sa mesure de 1880 à 1882 a fourni pour la première fois des chiffres fiables, avec des marges d'erreur, et il a ainsi réfuté une série de théories en circulation. Le principe selon lequel une fouille documente ses résultats au lieu de simplement collecter des objets s'est imposé à partir de là.

Il a été mis en œuvre de manière conséquente à partir de 1902. Pendant plus de trente-cinq ans, la plus longue série de fouilles que le site ait jamais connue a été menée, avec photographies, journaux, listes de découvertes et plans pour chaque tombe. Ce matériel est la raison pour laquelle on en sait autant sur Gizeh : on n'a pas seulement creusé, on a écrit. Les archives de ces campagnes sont aujourd'hui numérisées et librement accessibles.

Ce qui est remarquable dans cette série, c'est l'ampleur du matériel. Ont été documentés non seulement les découvertes, mais aussi les contextes de découverte, les séquences stratigraphiques, les zones vides et le travail quotidien lui-même. Là où les fouilles plus anciennes donnaient un objet au musée avec la mention « de Gizeh », ici, pour chaque pièce, on peut retracer de quel puits de quel site elle provient. Cette différence décide si un objet est une source ou simplement une belle pièce.

En parallèle, des équipes autrichiennes et égyptiennes travaillaient. Le dégagement de grandes parties des cimetières et de la fosse du Sphinx entre 1929 et 1939 a été dirigé par des Égyptiens, ce qui est remarquable pour l'époque et souvent négligé dans les récits européens.

Aujourd'hui, on fouille ailleurs

Ce qui est fouillé aujourd'hui n'a plus qu'un rapport indirect avec les tombes royales, et c'est le deuxième grand changement.

Depuis les années 1980, l'accent est mis au sud-est du plateau, en contrebas de la crête, là où vivaient les personnes qui travaillaient à la construction. Les fouilles de cette cité ont mis au jour des boulangeries, des greniers, des enclos à bétail, des logements et des bâtiments administratifs, ainsi que des milliers d'empreintes de sceaux.

La différence avec l'archéologie plus ancienne est fondamentale. On ne cherche plus l'objet le plus impressionnant, mais l'ordre du quotidien : que mangeait-on, comment le travail était-il organisé, comment se déroulait l'approvisionnement. Les découvertes sont donc modestes : os d'animaux, couches de cendres, tessons de poterie, et elles répondent à des questions auxquelles l'or ne peut pas répondre.

En parallèle, la technique a changé. Les découvertes spectaculaires de ces dernières années ont été réalisées sans un seul coup de pioche : des cavités, mises en évidence en comptant des particules venues de l'espace, confirmées par radar à pénétration de sol et ultrasons, observées grâce à un endoscope de six millimètres de diamètre inséré dans un joint existant.

Cette retenue se paie en vitesse. Une cavité qui serait clarifiée en une semaine avec un forage prend des années avec des méthodes non destructives et fournit à la fin un contour au lieu d'un regard. C'est un compromis délibéré : le gain de connaissances est ralenti pour préserver l'objet pour des méthodes futures qui n'existent pas encore. L'expérience du XIXe siècle plaide en faveur de ce compromis.

Ainsi, la boucle est bouclée. Au début, il y avait la poudre noire pour entrer dans un édifice. À la fin provisoire, il y a une méthode qui regarde à l'intérieur sans le toucher.

Ce qui est visible sur le site

Pour les visiteurs, cette histoire a un côté pratique qui change le regard sur le site.

Beaucoup de choses qui semblent naturelles sont en réalité le fruit du travail. La zone dégagée devant le Sphinx a été créée en enlevant des centaines de milliers de mètres cubes de sable. Les allées droites entre les tombeaux ont été ensablées pendant des siècles. La carrière au sud de la grande pyramide est reconnaissable comme une dépression parce qu'elle a été vidée.

Inversement, certaines choses qui semblent être de la destruction sont en réalité des témoignages. Les tas de déblais sur les flancs ont été en grande partie enlevés, mais les traces des pilleurs de pierres ont été conservées car elles font partie de l'histoire de l'édifice. Le trou dans le dos du Sphinx et le forage de 1837 n'ont pas non plus été masqués.

Depuis 1979, tout le site est protégé en tant que patrimoine mondial. Concrètement, cela signifie que les interventions majeures nécessitent une autorisation et que les méthodes non destructives ont la priorité. Un projet comme celui de 1837 serait impensable aujourd'hui.

Un conseil pour ceux qui veulent comparer les vues anciennes avec l'état actuel : les fonds d'images des grandes campagnes sont numérisés et librement consultables, de même que l'ouvrage de planches de l'expédition française et la mesure de 1882. Si l'on place une vue historique à côté de sa propre photo, on voit en quelques minutes combien de travail sépare les deux.

Et cela signifie que la recherche n'est pas terminée. Les fouilles se poursuivent, les surfaces sont remesurées et le nombre de tombes connues augmente. Ceux qui s'y rendent aujourd'hui voient un état intermédiaire, pas un état final.

Questions fréquentes

Quand les pyramides de Gizeh ont-elles été découvertes ?

Pas du tout. Elles n'ont jamais été perdues et sont connues sans interruption depuis leur construction. Ce que l'on a, c'est une histoire de recherche, pas une histoire de découverte.

Napoléon a-t-il tiré sur les pyramides ?

Il n'y a aucune preuve de dommages causés par l'artillerie française. La version la plus connue de ce récit concerne le nez du Sphinx, et il manquait déjà en 1737. Il existe une page dédiée à ce sujet.

Qu'a apporté l'expédition française ?

Un ouvrage de planches volumineux avec des mesures et des vues. Il a fait connaître le site systématiquement en Europe pour la première fois et a déclenché l'étude scientifique.

Fouille-t-on encore aujourd'hui ?

Oui, en continu. L'accent est mis depuis des décennies sur la cité des ouvriers et les cimetières, pas sur les pyramides elles-mêmes.

Où peut-on consulter les anciens documents de fouille ?

Le matériel des grandes campagnes à partir de 1902 est numérisé et librement accessible, y compris les photographies, les journaux et les plans.