Les pyramides de Gizeh autrefois : elles n'ont jamais été découvertes

Qui a découvert les pyramides de Gizeh ? Cette question a une réponse inhabituelle : personne, car elles n'ont jamais été perdues.

Il n'y a eu aucun moment au cours des quatre mille cinq cents dernières années où l'on aurait ignoré la présence de ces monuments. Elles s'élèvent à plus de cent mètres et se dressent sur un promontoire rocheux au bord d'une vallée densément peuplée. Égyptiens, Perses, Grecs, Romains, Arabes, Ottomans et Européens les ont vues, décrites, mesurées, pillées et admirées, sans interruption.

Cela distingue fondamentalement Gizeh des lieux que l'on associe habituellement à la découverte archéologique. Troie devait être retrouvée, Pompéi était enseveli sous les cendres, la tombe de Toutânkhamon avait été oubliée. Ici, rien n'a jamais été oublié, seulement enfoui, dépouillé et envahi par la végétation.

On ne parle donc pas d'une histoire de découverte, mais d'une histoire de recherche. Et celle-ci est plus intéressante, car elle montre comment la relation avec un monument a changé en deux cents ans : de la charge explosive à l'endoscope.

Une nuance est nécessaire. Certaines parties du site étaient effectivement disparues et devaient être retrouvées : le village des ouvriers, dont l'existence n'était longtemps qu'une supposition ; la nécropole de leurs habitants, sur laquelle un cheval a trébuché en 1990 ; la pyramide cultuelle située dans le coin sud-est, qui reposait sous une route ; et le puits contenant l'équipement doré, que personne n'attendait en 1925. Il y a donc bien des découvertes, mais elles ne concernent jamais les trois monuments recherchés.

Cette page raconte cette évolution et montre à quoi ressemblait le site avant de prendre son aspect actuel.

À quoi ressemblait le site avant la fouille

Les pyramides de Gizeh avant la fouille avaient un aspect différent de ce que la plupart des gens imaginent, et la différence est plus grande que pour presque tout autre monument.

Le point le plus frappant concerne le sable. Le désœuvre travaille constamment, et ce qui n'est pas dégagé disparaît. Le Sphinx a passé la majeure partie de son histoire enseveli jusqu'aux épaules ; seule la tête et le cou étaient visibles. Les champs funéraires environnants étaient enterrés sous des dunes. La voie processionale de la pyramide médiane n'était pas reconnaissable comme un chemin, mais comme un rebord de terrain.

Les pyramides elles-mêmes avaient un aspect différent. Leurs flancs étaient recouverts d'immenses amas de décombres provenant de la maçonnerie interne effondrée et des déchets des voleurs de pierre qui avaient retiré le revêtement. Ces amas atteignaient parfois plusieurs mètres de hauteur et masquaient complètement les assises inférieures. Qui dessinait une pyramide au XVIIIe siècle dessinait un cône avec une base de gravats, et non l'édifice aux arêtes vives que l'on voit sur les photos d'aujourd'hui.

S'ajoutait l'utilisation du site. Pendant des siècles, il a servi de carrière de pierre pour Le Caire, de pâturage et de lieu d'habitation. Des personnes vivaient dans les puits funéraires, et des animaux se tenaient dans les chambres.

Cet état de fait est bien documenté parce qu'il a duré longtemps. Les voyageurs des XVIIe et XVIIIe siècles décrivaient comment ils escaladaient les décombres pour atteindre l'entrée. Des dessins montrent le Sphinx comme une tête sans corps. Les premières photographies à partir du milieu du XIXe siècle capturent le même état, mais avec plus de précision. Ainsi, le site possède quelque chose qui manque à la plupart des monuments : une série dense d'images sur deux cents ans, permettant de lire chaque changement.

Ce que vous voyez aujourd'hui n'est donc pas un état originel conservé, mais un état créé : dégagé, soutenu, clôturé et accessible.

Le tournant vers 1880

Le tournant se situe vers 1880, et il a un nom et une méthode.

Jusque-là, la fouille consistait essentiellement en une recherche. On voulait trouver des chambres, et si aucun chemin n'y menait, on en créait un. Dans les années 1830, on utilisait de la poudre noire, tant sur la plus petite pyramide que sur le Sphinx, où un trou fut percé dans le dos. Aux normes d'aujourd'hui, c'est de la destruction. Aux normes de l'époque, c'était courant, et il est remarquable que cela ait été parallèlement accompagné de mesures et de dessins minutieux.

Puis arriva un jeune Britannique avec son théodolite et la conviction que la mesure est plus importante que la trouvaille. Son relevé de 1880 à 1882 présenta pour la première fois des chiffres fiables, avec des marges d'erreur, réfutant ainsi une série de théories courantes. Le principe selon lequel une fouille doit documenter ses résultats plutôt que simplement collecter des objets s'imposa à partir de là.

Il fut appliqué de manière cohérente à partir de 1902. Pendant plus de trente-cinq ans eut lieu la plus longue série de fouilles que le site ait jamais connue, avec photographie, journaux intimes, listes de trouvailles et plans pour chaque tombe individuelle. Ce matériel est la raison pour laquelle on sait autant de choses sur Gizeh : on n'a pas seulement creusé, on a aussi écrit. Les archives de ces campagnes sont aujourd'hui numérisées et librement accessibles.

Remarquable dans cette série est l'étendue du matériel. Non seulement les trouvailles ont été documentées, mais aussi leur contexte, la séquence des couches, les vides entre les trouvailles et le travail quotidien lui-même. Là où les fouilles plus anciennes donnaient un objet au musée avec la mention « provenant de Gizeh », ici, pour chaque pièce, on peut retracer de quel puits de quelle structure il provient. Cette différence décide si un objet est une source ou simplement un bel objet.

Parallèlement, des équipes autrichiennes et égyptiennes travaillaient. La mise au jour de grandes parties des champs funéraires et de la fosse du Sphinx entre 1929 et 1939 était sous direction égyptienne, ce qui est remarquable pour l'époque et souvent passé sous silence dans les représentations européennes.

Aujourd'hui, on fouille ailleurs

Ce qui est fouillé aujourd'hui n'a plus qu'un lien indirect avec les tombes royales, et c'est le deuxième grand changement.

Depuis les années 1980, l'accent est mis au sud-est du plateau, en dessous du rebord du terrain, là où vivaient les hommes qui travaillaient à la construction. Les fouilles de ce village ont mis au jour des boulangeries, des entrepôts, des enclos à bœufs, des logements et des bâtiments administratifs, ainsi que des milliers d'empreintes de sceaux.

La différence avec l'archéologie plus ancienne est fondamentale. On ne cherche plus l'objet le plus impressionnant, mais l'ordre du quotidien : qu'est-ce qui était mangé, comment le travail était-il organisé, comment fonctionnait l'approvisionnement. Les trouvailles sont en conséquence discrètes : ossements animaux, couches de cendre, tessons de poterie, et elles répondent à des questions auxquelles l'or ne peut répondre.

Parallèlement, la technique a changé. Les découvertes spectaculaires des dernières années ont été faites sans un seul coup de pelle : cavités détectées par le comptage de particules venues de l'espace, confirmées par le radar sol et l'ultrason, observées par un endoscope de six millimètres de diamètre dans un joint existant.

Cette retenue s'achète par la vitesse. Une cavité qui serait clarifiée en une semaine par un forage nécessite des années avec des méthodes non destructives et fournit à la fin un contour plutôt qu'un aperçu direct. C'est un compromis conscient : la gain de connaissance est ralenti afin que l'objet soit préservé pour des procédures futures qui n'existent pas encore. L'expérience du XIXe siècle va dans le sens de ce compromis.

Ainsi, le cercle est bouclé. Au début, la poudre noire servait à entrer dans une structure. À la fin provisoire, une procédure permet de regarder à l'intérieur sans le toucher.

Ce qui est visible sur place

Pour les visiteurs, cette histoire a un côté pratique qui change le regard porté sur le site.

Beaucoup de choses qui ressemblent à de la nature sont le fruit du travail. La surface libre devant le Sphinx a été créée en retirant des centaines de milliers de mètres cubes de sable. Les allées droites entre les constructions funéraires étaient ensevelies pendant des siècles. La carrière au sud de la grande pyramide est reconnaissable comme une dépression parce qu'elle a été vidée.

Inversement, certaines choses qui semblent être des destructions sont des constatations. Les amas de décombres sur les flancs ont été largement retirés, mais les traces des voleurs de pierre sont restées, car elles font partie de l'histoire de la construction. Même le trou dans le dos du Sphinx et le forage de 1837 n'ont pas été cachés.

Depuis 1979, l'ensemble de la zone est protégé en tant que patrimoine mondial. Concrètement, cela signifie que les interventions majeures nécessitent une autorisation et que les méthodes non destructives ont la priorité. Un projet comme celui de 1837 serait aujourd'hui inconcevable.

Une remarque pour ceux qui souhaitent comparer les anciennes images avec l'état actuel : les collections d'images des grandes campagnes sont numérisées et librement consultables, tout comme l'ouvrage planches de l'expédition française et le relevé de 1882. Celui qui place une vue historique à côté d'une photo personnelle voit en quelques minutes combien de travail s'est écoulé entre les deux.

Et il est dit que la recherche n'est pas terminée. Les fouilles continuent, les surfaces sont remesurées, et le nombre de tombes connues augmente. Celui qui s'y rend aujourd'hui voit un état intermédiaire, pas un état final.

Questions fréquentes

Quand les pyramides de Gizeh ont-elles été découvertes ?

Jamais. Elles n'ont jamais été perdues et sont connues ininterrompument depuis leur construction. Ce qui existe, c'est une histoire de recherche, pas une histoire de découverte.

Napoléon a-t-il tiré sur les pyramides ?

Il n'y a aucune preuve de dommages causés par l'artillerie française. La version la plus célèbre de ce récit concerne le nez du Sphinx, et celui-ci manquait manifestement déjà en 1737. Il y a une page dédiée à ce sujet.

Qu'a apporté l'expédition française ?

Un vaste ouvrage planches avec des mesures et des vues. Il a rendu le site systématiquement connu en Europe pour la première fois et a déclenché l'intérêt scientifique pour celui-ci.

Fait-on encore des fouilles aujourd'hui ?

Oui, en continu. L'accent est mis depuis des décennies sur le village des ouvriers et les champs funéraires, pas sur les pyramides elles-mêmes.

Où peut-on consulter les anciens documents de fouille ?

Le matériel des grandes campagnes à partir de 1902 est numérisé et librement accessible, y compris les photographies, les journaux intimes et les plans.