De piramides van Gizeh vroeger: ontdekt werden ze nooit

Wie heeft de piramides van Gizeh ontdekt? Deze vraag heeft een ongebruikelijk antwoord: niemand, omdat ze nooit verloren zijn geweest.

Er is geen moment in de afgelopen vierenhalfduizend jaar dat niet bekend was dat deze bouwwerken daar staan. Ze zijn meer dan honderd meter hoog en staan op een rotsrug aan de rand van een dichtbevolkte vallei. Egyptenaren, Perzen, Grieken, Romeinen, Arabieren, Ottomanen en Europeanen hebben ze gezien, beschreven, opgemeten, geplunderd en bewonderd, zonder onderbreking.

Dat onderscheidt Gizeh fundamenteel van de plaatsen die men gewoonlijk met archeologische ontdekking associeert. Troje moest gevonden worden, Pompeii lag onder as, het graf van Toetanchamon was vergeten. Hier was nooit iets vergeten, alleen bedolven, leeggeroofd en overwoekerd.

Wat er dus is, is geen ontdekkingsgeschiedenis, maar een onderzoeksgeschiedenis. En die is interessanter, omdat eraan af te lezen is hoe de omgang met een monument in tweehonderd jaar is veranderd: van springlading naar endoscoop.

Een kanttekening hoort daarbij. Afzonderlijke delen van het terrein waren daadwerkelijk zoek en moesten gevonden worden: de nederzetting van de bouwers, waarvan men het bestaan lang alleen vermoedde, de necropolis van hun bewoners, waarover in 1990 een paard struikelde, de cultuspiramide aan de zuidoosthoek, die onder een weg lag, en de schacht met de vergulde uitrusting, die in 1925 niemand had verwacht. Ontdekkingen zijn er dus wel, alleen betreffen ze nooit de drie bouwwerken waarnaar gezocht wordt.

Deze pagina vertelt deze verandering en laat zien hoe het terrein eruitzag voordat het eruitzag zoals nu.

Hoe het terrein er vóór de opgraving uitzag

De piramides van Gizeh vóór de opgraving zagen er anders uit dan de meesten zich voorstellen, en het verschil is groter dan bij bijna elk ander monument.

Het opvallendste punt betreft het zand. De woestijn werkt voortdurend, en wat niet vrijgehouden wordt, verdwijnt. De sfinx lag gedurende het grootste deel van zijn geschiedenis tot aan zijn schouders in het zand; zichtbaar waren hoofd en nek. De grafvelden eromheen waren onder duinen begraven. De oprijlaan van de middelste piramide was niet als weg herkenbaar, maar als terreinrand.

Ook de piramides zelf stonden er anders bij. Aan hun flanken lagen enorme puinhopen van afgestort kernmuurwerk en van het afval van steenrovers, die de bekleding hadden verwijderd. Deze hopen reikten deels vele meters hoog en verborgen de onderste lagen volledig. Wie in de 18e eeuw een piramide tekende, tekende een kegel met een puinvoet, niet het scherpgerande bouwwerk op hedendaagse foto's.

Daar kwam het gebruik bij. Eeuwenlang diende het terrein als steengroeve voor Caïro, als weiland en als woonplaats. In de grafschachten woonden mensen, en in de kamers stonden dieren.

Deze toestand is goed gedocumenteerd, omdat hij lang aanhield. Reizigers uit de 17e en 18e eeuw beschreven hoe ze over puin naar de ingang klommen. Tekeningen tonen de sfinx als hoofd zonder lichaam. De vroege foto's vanaf het midden van de 19e eeuw leggen dezelfde toestand vast, alleen nauwkeuriger. Daarmee heeft het terrein iets dat bij de meeste monumenten ontbreekt: een dichte beeldreeks over tweehonderd jaar, waaraan elke verandering af te lezen is.

Wat u vandaag ziet, is daarom geen geconserveerde oertoestand, maar een geconstrueerde: vrijgemaakt, ondersteund, omheind en ontsloten.

Het keerpunt rond 1880

Het keerpunt ligt rond 1880, en het heeft een naam en een methode.

Tot dan toe was opgraven in wezen zoeken. Men wilde kamers vinden, en als er geen weg naar binnen leidde, creëerde men er een. In de jaren 1830 werd met zwartkruit gewerkt, zowel bij de kleinste piramide als bij de sfinx, waar een gat in de rug werd geboord. Naar hedendaagse maatstaven is dat vernietiging. Naar de maatstaven van die tijd was het gebruikelijk, en opmerkelijk genoeg werd er parallel zorgvuldig gemeten en getekend.

Toen kwam een jonge Brit met een theodoliet en de overtuiging dat meten belangrijker is dan vinden. Zijn opmeting van 1880 tot 1882 leverde voor het eerst betrouwbare cijfers op, met foutmarges, en daarmee weerlegde hij een reeks circulerende theorieën. Het principe dat een opgraving haar resultaten documenteert in plaats van alleen objecten te verzamelen, zette zich van hieruit door.

Consequent werd het toegepast vanaf 1902. Meer dan vijfendertig jaar liep de langste opgravingsreeks die het terrein ooit heeft gezien, met fotografie, dagboeken, vondstenlijsten en plattegronden voor elk afzonderlijk graf. Dit materiaal is de reden waarom er zoveel over Gizeh bekend is: er werd niet alleen gegraven, er werd opgeschreven. Het archief van deze campagnes is tegenwoordig gedigitaliseerd en vrij toegankelijk.

Opmerkelijk aan deze reeks is de omvang van het materiaal. Niet alleen vondsten werden gedocumenteerd, maar ook vondstlagen, stratigrafie, vondstleegte en het dagelijkse werk zelf. Waar oudere opgravingen een object met de vermelding 'uit Gizeh' aan een museum gaven, is hier voor elk stuk na te gaan uit welke schacht van welk complex het afkomstig is. Dit verschil bepaalt of een object een bron is of slechts een mooi stuk.

Parallel daaraan werkten Oostenrijkse en Egyptische teams. Het vrijleggen van grote delen van de grafvelden en de kuil rond de sfinx tussen 1929 en 1939 stond onder Egyptische leiding, wat voor die tijd opmerkelijk is en in Europese voorstellingen vaak onderbelicht blijft.

Tegenwoordig wordt elders gegraven

Wat tegenwoordig wordt opgegraven, heeft nog slechts zijdelings met koningsgraven te maken, en dat is de tweede grote verschuiving.

Sinds de jaren 1980 ligt de nadruk ten zuidoosten van het plateau, onder de terreinrand, waar de mensen woonden die aan de bouw werkten. De opgravingen bij deze nederzetting hebben bakkerijen, opslagplaatsen, rundveekralen, onderkomens en administratieve gebouwen blootgelegd, plus duizenden zegelafdrukken.

Het verschil met de oudere archeologie is fundamenteel. Men zoekt niet langer naar het meest indrukwekkende object, maar naar de alledaagse orde: wat werd er gegeten, hoe was het werk georganiseerd, hoe verliep de bevoorrading. De vondsten zijn dan ook onopvallend: dierlijke botten, aslagen, potscherven, en ze beantwoorden vragen die met goud niet te beantwoorden zijn.

Parallel daaraan is de techniek veranderd. De spectaculaire bevindingen van de afgelopen jaren kwamen tot stand zonder één schep grond: holtes, aangetoond door het tellen van deeltjes uit de ruimte, bevestigd door grondradar en echografie, bekeken door een zes millimeter dunne endoscoop in een bestaande voeg.

Deze terughoudendheid wordt betaald met snelheid. Een holte die met een boring in een week zou zijn opgehelderd, kost met niet-destructieve methoden jaren en levert uiteindelijk een omtrek op in plaats van een blik. Dat is een bewuste afweging: de kenniswinst wordt vertraagd, zodat het object behouden blijft voor latere methoden die er nog niet zijn. De ervaring met de 19e eeuw pleit voor deze afweging.

Daarmee is de cirkel rond. Aan het begin stond zwartkruit om in een bouwwerk te komen. Aan het voorlopige einde staat een methode die naar binnen kijkt zonder het aan te raken.

Wat daarvan op het terrein zichtbaar is

Voor bezoekers heeft deze geschiedenis een praktische kant die de blik op het terrein verandert.

Veel wat eruitziet als natuur, is werk. De vrije ruimte voor de sfinx is gecreëerd door honderdduizenden kubieke meters zand te verwijderen. De rechte straten tussen de grafgebouwen waren eeuwenlang dichtgewaaid. De steengroeve ten zuiden van de grote piramide is als depressie herkenbaar omdat hij is uitgegraven.

Omgekeerd is veel wat eruitziet als vernietiging, een bevinding. De puinhopen aan de flanken zijn grotendeels verwijderd, maar de sporen van de steenrovers zijn blijven staan, omdat ze bij de geschiedenis van het bouwwerk horen. Ook het gat in de rug van de sfinx en de boring van 1837 zijn niet verdoezeld.

Sinds 1979 staat het hele gebied als werelderfgoed onder bescherming. Praktisch betekent dat grote ingrepen vergunningplichtig zijn en niet-destructieve methoden voorrang hebben. Een project als dat van 1837 zou vandaag ondenkbaar zijn.

Een tip voor iedereen die oude afbeeldingen met de huidige toestand wil vergelijken: de beeldbestanden van de grote campagnes zijn gedigitaliseerd en vrij in te zien, evenals het prentenwerk van de Franse expeditie en de opmeting van 1882. Wie een historische afbeelding naast een eigen foto legt, ziet in enkele minuten hoeveel werk er tussen beide ligt.

En het betekent dat het onderzoek niet is afgerond. Opgravingen gaan door, gebieden worden opnieuw opgemeten, en het aantal bekende graven groeit. Wie er vandaag naartoe gaat, ziet een tussenstand, geen eindtoestand.

Veelgestelde vragen

Wanneer werden de piramides van Gizeh ontdekt?

Helemaal niet. Ze zijn nooit zoek geweest en zijn sinds hun bouw voortdurend bekend. Wat er is, is een onderzoeksgeschiedenis, geen ontdekkingsgeschiedenis.

Heeft Napoleon op de piramides geschoten?

Voor schade door Franse artillerie is geen bewijs. De bekendste versie van dit verhaal betreft de neus van de sfinx, en die ontbrak al in 1737. Daarover is een aparte pagina.

Wat heeft de Franse expeditie opgeleverd?

Een omvangrijk prentenwerk met opmetingen en aanzichten. Het maakte het complex voor het eerst systematisch bekend in Europa en zette de wetenschappelijke bestudering ervan in gang.

Wordt er tegenwoordig nog gegraven?

Ja, voortdurend. De nadruk ligt al tientallen jaren op de nederzetting van de bouwers en de grafvelden, niet op de piramides zelf.

Waar kan men de oude opgravingsdocumenten inzien?

Het materiaal van de grote campagnes vanaf 1902 is gedigitaliseerd en vrij toegankelijk, inclusief foto's, dagboeken en plattegronden.