De piramiden van Gizeh vroeger: ze zijn nooit ontdekt

Wie heeft de piramiden van Gizeh ontdekt? Deze vraag heeft een ongebruikelijk antwoord: niemand, omdat ze nooit verloren waren.

Er is geen moment in de afgelopen viereneenhalfduizend jaar geweest waarop niet bekend was dat deze bouwwerken daar stonden. Ze zijn meer dan honderd meter hoog en staan op een rotsrug aan de rand van een dichtbevolkt dal. Egyptenaren, Perzen, Grieken, Romeinen, Arabieren, Ottomanen en Europeanen hebben ze gezien, beschreven, gemeten, geplunderd en bewonderd, zonder onderbreking.

Dit onderscheidt Gizeh fundamenteel van plaatsen die men doorgaans associeert met archeologische ontdekkingen. Troje moest worden gevonden, Pompeii lag onder as, de graftombe van Toetanchamon was vergeten. Hier was nooit iets vergeten, alleen bedolven, leeggehaald en overwoekerd.

Wat er dus is, is geen ontdekkingsgeschiedenis, maar een geschiedenis van onderzoek. En die is interessanter, omdat eraan af te lezen is hoe de omgang met een monument in tweeënhonderd jaar is veranderd: van springlading tot endoscoop.

Een beperking hoort daarbij. Afzonderlijke delen van het terrein waren werkelijk zoekgeraakt en moesten worden gevonden: de nederzetting van de bouwlieden, waarvan men lang slechts vermoedde dat ze bestond, de necropolis van hun bewoners, waarover in 1990 per ongeluk een paard struikelde, de cultuspiramide in de zuidoosthoek, die onder een weg lag, en de schacht met de vergulde uitrusting, die niemand in 1925 had verwacht. Er zijn dus ontdekkingen, maar ze betreffen nooit de drie bouwwerken waar naar wordt gezocht.

Deze pagina vertelt over deze verschuiving en toont hoe het terrein eruitzag voordat het er zo uitzag als nu.

Hoe het terrein eruitzag voor de opgraving

De piramiden van Gizeh zagen er anders uit voor de opgraving dan de meeste mensen zich voorstellen, en het verschil is groter dan bij bijna elk ander monument.

Het meest opvallende punt betreft het zand. De woestijn werkt voortdurend, en wat niet vrijgehouden wordt, verdwijnt. De Sfinx lag gedurende het grootste deel van zijn bestaan tot aan de schouders in het zand; zichtbaar waren alleen het hoofd en de nek. De omliggende begraafplaatsen waren begraven onder duinen. De toegangsweg van de middelste piramide was niet herkenbaar als weg, maar als een rand van het landschap.

Ook de piramiden zelf stonden er anders bij. Aan hun flanken lagen enorme puinhopen van ingestorte kernmetselwerk en van het restmateriaal van steenrovers die de bekleding hadden verwijderd. Deze hellingen reikten soms vele meters hoog en verhulden de onderste lagen volledig. Wie in de achttiende eeuw een piramide tekende, tekende een kegel met een voet van grind, niet het scherp gekanteelde bouwwerk zoals op hedendaagse foto's.

Daar kwam het gebruik bij. Eeuwenlang diende het terrein als steengroeve voor Caïro, als weidegebied en als woonplaats. In de graftschachten leefden mensen, en in de kamers stonden dieren.

Deze toestand is goed gedocumenteerd, omdat hij lang aanhield. Reizigers uit de zeventiende en achttiende eeuw beschreven hoe ze over puin naar de ingang klommen. Tekeningen tonen de Sfinx als een hoofd zonder lichaam. De vroege foto's vanaf het midden van de negentiende eeuw leggen dezelfde toestand vast, alleen nauwkeuriger. Hierdoor bestaat voor het terrein iets wat bij de meeste monumenten ontbreekt: een dichte rij beelden over tweehonderd jaar, aan de hand waarvan elke verandering af te lezen is.

Wat u vandaag ziet, is daarom geen geconserveerde oorspronkelijke staat, maar een gecreëerde: vrijgehaald, gesteund, omheind en ontsloten.

Het keerpunt rond 1880

Het keerpunt ligt rond 1880, en het heeft een naam en een methode.

Tot dan toe was opgraving in wezen zoeken. Men wilde kamers vinden, en als er geen weg naar binnen was, creëerde men er een. In de jaren 1830 werd met buskruit gewerkt, zowel aan de kleinste piramide als aan de Sfinx, waar een gat in de rug werd geboord. Volgens huidige maatstaven is dat vernieling. Volgens de maatstaven van die tijd was het gebruikelijk, en opmerkelijkerwijs werd parallel daaraan zorgvuldig gemeten en getekend.

Toen kwam een jonge Brit met theodoliet en de overtuiging dat meten belangrijker is dan vinden. Zijn metingen van 1880 tot 1882 legden voor het eerst betrouwbare cijfers voor, met foutmarges, en weerlegde daarmee een aantal circulerende theorieën. Het principe dat een opgraving haar resultaten documenteert in plaats van alleen objecten te verzamelen, zette zich hierdoor door.

Consistent toegepast werd dit vanaf 1902. Meer dan dertig jaar liep de langste opgravingsreeks die het terrein ooit heeft gezien, met fotografie, dagboeken, vondstenlijsten en plannen voor elke individuele graftombe. Dit materiaal is de reden waarom er zoveel bekend is over Gizeh: er werd niet alleen gegraven, er werd ook opgeschreven. Het archief van deze campagnes is tegenwoordig gedigitaliseerd en vrij toegankelijk.

Opmerkelijk aan deze reeks is de omvang van het materiaal. Gedocumenteerd werden niet alleen vondsten, maar ook vindplaatsen, laagvolgorde, vondstleegte en het dagelijkse werk zelf. Waar oudere opgravingen een voorwerp met de aanduiding "uit Gizeh" in het museum gaven, is hier voor elk stuk na te gaan uit welke schacht van welke site het afkomstig is. Dit verschil bepaalt of een object een bron is of slechts een mooi stuk.

Parallel daarnaast werkten Oostenrijkse en Egyptische teams. De vrijlegging van grote delen van de begraafplaatsen en de kuil rond de Sfinx tussen 1929 en 1939 stond onder Egyptisch leiderschap, wat opmerkelijk was voor die tijd en in Europese weergaven vaak onder de radar blijft.

Tegenwoordig wordt elders gegraven

Wat er nu wordt opgegraven, heeft alleen nog indirect te maken met koningsgraven, en dat is de tweede grote verschuiving.

Sinds de jaren 1980 ligt de focus zuidoostelijk van het plateau, onderaan de rand van het terrein, waar de mensen woonden die aan de bouw werkten. De opgravingen aan deze nederzetting hebben bakkerijen, opslagruimtes, veehokken, accommodaties en administratieve gebouwen vrijgelegd, evenals duizenden zegelafdrukken.

Het verschil met de oudere archeologie is fundamenteel. Men zoekt niet langer naar het indrukwekkendste object, maar naar de alledaagse orde: wat werd er gegeten, hoe was het werk georganiseerd, hoe verliep de voorziening. De vondsten zijn dienovereenkomstig bescheiden, dierlijke botten, aslagen, aardewerksherven, en ze beantwoorden vragen die niet met goud beantwoord kunnen worden.

Parallel daaraan is de techniek veranderd. De spectaculaire bevindingen van de laatste jaren kwamen tot stand zonder één enkele schopstoot: holtes, aangetoond door het tellen van deeltjes uit de ruimte, bevestigd door bodemradar en ultrasoon, bekeken via een zes millimeter dunne endoscoop in een bestaande voeg.

Deze terughoudendheid wordt betaald met snelheid. Een holte die met een boring in een week zou zijn opgehelderd, kost met niet-destructieve methoden jaren en levert uiteindelijk een contour in plaats van een blik. Dit is een bewuste afweging: het kennisgewin wordt vertraagd, zodat het object behouden blijft voor latere procedures die er nog niet zijn. De ervaring met de negentiende eeuw pleit voor deze afweging.

Hiermee is de cirkel rond. Aan het begin stond buskruit om een bouwwerk binnen te komen. Aan het voorlopige einde staat een procedure die naar binnen kijkt, zonder het aan te raken.

Wat hiervan op het terrein zichtbaar is

Voor bezoekers heeft deze geschiedenis een praktische kant die de blik op het terrein verandert.

Veel wat eruitziet als natuur, is werk. Het vrije oppervlak voor de Sfinx is gecreëerd door honderdduizenden kubieke meter zand te verwijderen. De rechte straatjes tussen de graftombes waren eeuwenlang dichtgeblazen. De steengroeve ten zuiden van de grote piramide is herkenbaar als een depressie omdat deze is uitgegraven.

Omgekeerd is veel wat eruitziet als vernieling, een bevinding. De puinhopen aan de flanken zijn grotendeels verwijderd, maar de sporen van de steenrovers zijn blijven staan, omdat ze bij de geschiedenis van het bouwwerk horen. Ook het gat in de rug van de Sfinx en de boring van 1837 zijn niet verborgen gemaakt.

Sinds 1979 staat het gehele gebied als werelderfgoed onder bescherming. Praktisch betekent dit dat ingrijpende werkzaamheden vergunningplichtig zijn en niet-destructieve methoden prioriteit hebben. Een project zoals dat van 1837 is vandaag de dag ondenkbaar.

Een tip voor iedereen die oude afbeeldingen wil vergelijken met de huidige staat: de beeldcollecties van de grote campagnes zijn gedigitaliseerd en vrij in te zien, evenals de plaatwerken van de Franse expeditie en de metingen van 1882. Wie een historische aanzicht naast een eigen foto legt, ziet binnen enkele minuten hoeveel werk er tussen beide ligt.

En het betekent dat het onderzoek niet afgerond is. Opgravingen lopen door, gebieden worden opnieuw gemeten, en het aantal bekende graven neemt toe. Wie vandaag gaat, ziet een tussentijdse stand, geen eindstand.

Veelgestelde vragen

Wanneer werden de piramiden van Gizeh ontdekt?

Helemaal niet. Ze zijn nooit zoekgeraakt en zijn sinds hun bouw continu bekend. Wat er is, is een geschiedenis van onderzoek, geen ontdekkingsgeschiedenis.

Heeft Napoleon op de piramiden geschoten?

Er is geen bewijs voor schade door Franse artillerie. De bekendste versie van dit verhaal betreft de neus van de Sfinx, en die ontbrak aantoonbaar al in 1737. Daarover is een aparte pagina.

Wat heeft de Franse expeditie opgeleverd?

Een uitgebreide plaatwerkenreeks met metingen en aanzichten. Het maakte de site in Europa voor het eerst systematisch bekend en lichte de wetenschappelijke beschäftiging daarmee in.

Wordt er nog steeds gegraven?

Ja, voortdurend. De focus ligt al decennia lang bij de nederzetting van de bouwlieden en de begraafplaatsen, niet bij de piramiden zelf.

Waar kan men de oude opgravingsdocumenten inzien?

Het materiaal van de grote campagnes vanaf 1902 is gedigitaliseerd en vrij toegankelijk, inclusief foto's, dagboeken en plannen.