Le piramidi di Giza in passato: non sono mai state scoperte

Chi ha scoperto le piramidi di Giza? Questa domanda ha una risposta insolita: nessuno, perché non sono mai scomparse.

Non esiste un momento negli ultimi quattro millenni e mezzo in cui non si sapesse che queste costruzioni si trovassero lì. Sono alte oltre cento metri e sorgono su uno sperone roccioso al margine di una valle densamente popolata. Egiziani, Persiani, Greci, Romani, Arabi, Ottomani ed Europei le hanno viste, descritte, misurate, saccheggiate e ammirate, senza interruzioni.

Questo distingue Giza fondamentalmente dai siti che solitamente associamo alla scoperta archeologica. Troia doveva essere trovata, Pompei era sepolta sotto la cenere, la tomba di Tutankhamon era dimenticata. Qui nulla è mai stato dimenticato, solo sepolto, saccheggiato e ricoperto dalla vegetazione.

Quello che abbiamo, quindi, non è una storia di scoperta, ma una storia di ricerca. Ed è più interessante perché mostra come sia cambiato il rapporto con un monumento in duecento anni: dalla carica esplosiva all'endoscopio.

Va fatta una precisazione. Alcune parti del sito erano effettivamente andate perdute e dovevano essere ritrovate: l'insediamento degli operai, la cui esistenza a lungo fu solo ipotizzata; la necropoli dei suoi abitanti, su cui nel 1990 inciampò un cavallo; la piramide cultuale nell'angolo sud-est, nascosta sotto una strada; e il pozzo con l'equipaggiamento dorato, che nel 1925 nessuno si aspettava di trovare. Ci sono state scoperte, quindi, ma non hanno mai riguardato i tre monumenti principali per cui si cerca.

Questa pagina racconta questo cambiamento e mostra com'era il sito prima di assumere l'aspetto attuale.

Com'era il sito prima dello scavo

Le piramidi di Giza prima dello scavo apparivano diversamente da come molti le immaginano, e la differenza è maggiore rispetto a quasi qualsiasi altro monumento.

Il punto più evidente riguarda la sabbia. Il deserto lavora incessantemente e ciò che non viene ripulito scompare. La Sfinge è rimasta sepolta fino alle spalle per gran parte della sua storia; visibili erano solo testa e collo. Le aree funerarie circostanti erano interrate sotto le dune. Il viale processionale della piramide centrale non era riconoscibile come sentiero, ma come bordo del terreno.

Anche le piramidi stesse avevano un aspetto diverso. Ai loro fianchi si accumulavano enormi cumuli di detriti costituiti dal nucleo crollato e dallo sterro dei ladri di pietre che avevano rimosso la rivestimento. Questi cumuli raggiungevano talvolta diversi metri di altezza e nascondevano completamente gli strati inferiori. Chi disegnava una piramide nel XVIII secolo ritraeva un cono con una base ghiaiosa, non la struttura dai bordi netti visibile nelle foto odierne.

A ciò si aggiungeva l'uso del suolo. Per secoli il sito è servito come cava di pietra per Il Cairo, come pascolo e come area abitativa. Nelle fosse funerarie vivevano persone e nelle camere venivano tenuti animali.

Questa condizione è ben documentata perché è durata a lungo. I viaggiatori del XVII e XVIII secolo descrivevano come arrampicassero sui detriti fino all'ingresso. I disegni mostrano la Sfinge come una testa senza corpo. Le prime fotografie dalla metà del XIX secolo fissano la stessa condizione, solo con maggiore precisione. Questo offre al sito qualcosa che manca alla maggior parte dei monumenti: una serie densa di immagini che copre duecento anni, sulla quale si può leggere ogni cambiamento.

Ciò che vedete oggi non è quindi uno stato originale conservato, ma uno creato: ripulito, sostenuto, recintato e accessibile.

Il punto di svolta intorno al 1880

Il punto di svolta si colloca intorno al 1880 e ha un nome e un metodo.

Fino ad allora lo scavo era essenzialmente ricerca. Si volevano trovare le camere e, se non esisteva un passaggio, se ne creava uno. Negli anni '30 dell'Ottocento si usava la polvere da sparo, sia sulla piramide più piccola che sulla Sfinge, dove fu praticato un foro nella schiena. Secondo gli standard odierni è distruzione. Secondo gli standard dell'epoca era comune e, sorprendentemente, parallelamente si procedeva a misurazioni e disegni accurati.

Poi arrivò un giovane britannico con il teodolite e la convinzione che misurare fosse più importante che trovare. La sua campagna di rilevamento dal 1880 al 1882 fornì per la prima volta dati numerici affidabili, con indicazioni di errore, confutando così una serie di teorie diffuse. Il principio secondo cui uno scavo deve documentare i risultati invece di limitarsi a raccogliere oggetti si impose da quel momento.

Fu applicato coerentemente dal 1902. Per oltre trentacinque anni si svolse la campagna di scavo più lunga mai vista sul sito, con fotografia, diari, inventari dei reperti e piante per ogni singola tomba. Questo materiale è la ragione per cui sappiamo così tanto su Giza: non si è scavato solo, si è scritto. L'archivio di queste campagne è oggi digitalizzato e liberamente accessibile.

Notevole per questa serie è l'entità del materiale. Non furono documentati solo i reperti, ma anche le condizioni di rinvenimento, le sequenze stratigrafiche, le vuoti di scavo e il lavoro quotidiano stesso. Dove gli scavi precedenti consegnavano ai musei un oggetto indicando semplicemente «da Giza», qui è possibile tracciare per ogni singolo pezzo da quale pozzo di quale struttura proviene. Questa differenza decide se un oggetto è una fonte o solo un bel pezzo.

Parallelamente lavoravano team austriaci ed egiziani. La liberazione di grandi parti delle aree funerarie e della fossa della Sfinge tra il 1929 e il 1939 avvenne sotto direzione egiziana, fatto notevole per l'epoca e spesso trascurato nelle narrazioni europee.

Oggi si scava altrove

Ciò che si scava oggi ha a che fare con le tombe reali solo in modo indiretto, ed è questa la seconda grande evoluzione.

Dagli anni '80 l'attenzione si è spostata a sud-est del plateau, sotto il bordo del terreno, dove vivevano le persone che lavoravano alla costruzione. Gli scavi in questo insediamento hanno portato alla luce forni, magazzini, stalle per bovini, alloggi e edifici amministrativi, insieme a migliaia di impressioni di sigilli.

La differenza rispetto all'archeologia più antica è fondamentale. Non si cerca più l'oggetto più impressionante, ma l'ordine quotidiano: cosa si mangiava, come era organizzata il lavoro, come funzionava l'approvvigionamento. I reperti sono di conseguenza modesti: ossa animali, strati di cenere, cocci di terracotta, e rispondono a domande che l'oro non può risolvere.

Parallelamente è cambiata la tecnica. Le scoperte spettacolari degli ultimi anni sono avvenute senza un solo colpo di pala: cavità individuate contando particelle provenienti dallo spazio, confermate da radar geologico e ultrasuoni, ispezionate tramite un endoscopio sottile sei millimetri inserito in una fessura esistente.

Questa prudenza si paga in termini di velocità. Una cavità che sarebbe stata chiarita con una perforazione in una settimana richiede anni con metodi non distruttivi e fornisce alla fine un contorno invece di una visione diretta. È una scelta consapevole: il guadagno conoscitivo viene rallentato affinché l'oggetto venga preservato per procedure future che ancora non esistono. L'esperienza con il XIX secolo avvalora questa scelta.

Con ciò si chiude il cerchio. All'inizio c'era la polvere da sparo per entrare in una struttura. Al momento finale c'è un metodo che guarda dentro senza toccarlo.

Cosa è visibile sul sito

Per i visitatori questa storia ha un lato pratico che cambia la prospettiva sul sito.

Molto di ciò che sembra natura è opera umana. La superficie libera davanti alla Sfinge è stata creata rimuovendo centinaia di migliaia di metri cubi di sabbia. Le strade diritte tra le tombe erano interrate per secoli. La cava di pietra a sud della grande piramide è riconoscibile come depressione perché è stata svuotata.

Allo stesso modo, ciò che sembra distruzione è un dato di fatto. I cumuli di detriti sui fianchi sono stati in gran parte rimossi, ma le tracce dei ladri di pietre sono rimaste perché fanno parte della storia della costruzione. Nemmeno il foro nella schiena della Sfinge e la perforazione del 1837 sono stati nascosti.

Dal 1979 l'intera area è protetta come Patrimonio Mondiale. In pratica significa che interventi importanti richiedono autorizzazione e i metodi non distruttivi hanno la priorità. Un progetto come quello del 1837 sarebbe oggi impensabile.

Un consiglio per chi vuole confrontare vecchie immagini con lo stato attuale: gli archivi fotografici delle grandi campagne sono digitalizzati e liberamente consultabili, così come il corpus di tavole della spedizione francese e il rilevamento del 1882. Chi mette accanto un'immagine storica una propria foto vede in pochi minuti quanto lavoro ci sia stato tra le due.

E va detto che la ricerca non è conclusa. Gli scavi continuano, le aree vengono rilavate e il numero di tombe note cresce. Chi va oggi vede uno stato provvisorio, non uno definitivo.

Domande frequenti

Quando sono state scoperte le piramidi di Giza?

Mai. Non sono mai scomparse e sono state note continuamente dalla loro costruzione. Quello che esiste è una storia di ricerca, non di scoperta.

Napoleone ha sparato contro le piramidi?

Non ci sono prove di danni causati dall'artiglieria francese. La versione più nota di questa leggenda riguarda il naso della Sfinge, che risultava già mancante nel 1737. A questo tema è dedicata una pagina specifica.

Cosa ha portato la spedizione francese?

Un ampio corpus di tavole con misurazioni e vedute. Ha reso il complesso noto sistematicamente in Europa per la prima volta e ha innescato l'interesse scientifico verso di esso.

Si scava ancora oggi?

Sì, costantemente. Da decenni l'attenzione è concentrata sull'insediamento degli operai e sulle aree funerarie, non sulle piramidi stesse.

Dove si possono consultare i vecchi documenti di scavo?

Il materiale delle grandi campagne dal 1902 è digitalizzato e liberamente accessibile, incluse fotografie, diari e piante.