Las pirámides de Giza en el pasado: nunca fueron descubiertas

¿Quién descubrió las pirámides de Giza? Esta pregunta tiene una respuesta inusual: nadie, porque nunca estuvieron perdidas.

No hay ningún momento en los últimos cuatro mil quinientos años en que no se supiera que estas construcciones estaban allí. Miden más de cien metros de altura y se alzan sobre un espolón rocoso en el borde de un valle densamente poblado. Egipcios, persas, griegos, romanos, árabes, otomanos y europeos las han visto, descrito, medido, saqueado y admirado, sin interrupción.

Esto diferencia a Giza fundamentalmente de los lugares que habitualmente asociamos con el descubrimiento arqueológico. Troya tuvo que ser encontrada; Pompeya estaba bajo cenizas; la tumba de Tutankamón había sido olvidada. Aquí nunca se olvidó nada, solo quedó enterrado, saqueado y cubierto por la vegetación.

Por lo tanto, no existe una historia de descubrimiento, sino una historia de investigación. Y esta es más interesante porque permite observar cómo ha cambiado la relación con un monumento en doscientos años: desde la carga explosiva hasta el endoscopio.

Hay una salvedad importante. Algunas partes del yacimiento sí desaparecieron y tuvieron que ser localizadas: el asentamiento de los constructores, cuya existencia se sospechaba durante mucho tiempo; la necrópolis de sus habitantes, sobre la que tropezó un caballo en 1990; la pirámide cultual en la esquina sureste, que quedaba bajo una carretera; y el pozo con el equipamiento dorado, que nadie esperaba en 1925. Por tanto, sí hay descubrimientos, pero nunca afectan a las tres grandes construcciones que se buscan.

Esta página narra este cambio y muestra cómo era el terreno antes de tener su aspecto actual.

Aspecto del terreno antes de la excavación

Las pirámides de Giza antes de la excavación tenían un aspecto diferente al que la mayoría imagina, y la diferencia es mayor que en casi cualquier otro monumento.

El punto más llamativo afecta a la arena. El desierto trabaja constantemente, y lo que no se mantiene despejado desaparece. La Esfinge estuvo enterrada en arena hasta los hombros durante la mayor parte de su historia; solo eran visibles la cabeza y el cuello. Los campos circundantes estaban sepultados bajo dunas. El camino procesional de la pirámide central no era reconocible como vía, sino como un borde topográfico.

Las propias pirámides también tenían otra apariencia. En sus flancos se acumulaban enormes montones de escombros procedentes del núcleo derrumbado y de los desechos de los ladrones de piedra que habían retirado el revestimiento. Estos montones alcanzaban varios metros de altura y ocultaban completamente las capas inferiores. Quien dibujaba una pirámide en el siglo XVIII dibujaba un cono con base de grava, no la estructura de bordes afilados que aparece en las fotos actuales.

A esto se sumaba el uso. Durante siglos, el terreno sirvió como cantera para El Cairo, como pastizal y como lugar de vivienda. Las personas vivían en los pozos funerarios y los animales se alojaban en las cámaras.

Este estado está bien documentado porque se mantuvo durante mucho tiempo. Los viajeros de los siglos XVII y XVIII describían cómo trepaban por los escombros hasta la entrada. Los dibujos muestran a la Esfinge como una cabeza sin cuerpo. Las primeras fotografías, a partir de mediados del siglo XIX, registran el mismo estado, pero con mayor precisión. Así pues, para el terreno existe algo que falta en la mayoría de los monumentos: una serie densa de imágenes a lo largo de doscientos años, en la que se puede leer cada cambio.

Lo que ve hoy no es, por tanto, un estado original conservado, sino uno creado: despejado, reforzado, cercado y accesible.

El punto de inflexión hacia 1880

El punto de inflexión se sitúa hacia 1880, y tiene un nombre y un método.

Hasta entonces, la excavación era esencialmente búsqueda. Se querían encontrar cámaras, y si no había camino, se creaba uno. En los años 30 del siglo XIX se trabajó con pólvora negra, tanto en la pirámide más pequeña como en la Esfinge, donde se perforó un agujero en la espalda. Según los estándares actuales, esto es destrucción. Según los estándares de la época, era habitual, y es notable que paralelamente se midiera y dibujara con cuidado.

Luego llegó un joven británico con teodolito y la convicción de que medir era más importante que encontrar. Su levantamiento topográfico de 1880 a 1882 presentó por primera vez cifras fiables, con indicaciones de error, y refutó así una serie de teorías circulantes. El principio de que una excavación documenta sus resultados en lugar de simplemente recoger objetos se impuso a partir de aquí.

Se aplicó consistentemente desde 1902. Durante más de treinta y cinco años se desarrolló la serie de excavaciones más larga que el yacimiento había visto jamás, con fotografía, diarios, listas de hallazgos y planos para cada tumba individual. Este material es la razón por la que se sabe tanto sobre Giza: no solo se excavó, se escribió. El archivo de estas campañas está digitalizado y es de libre acceso hoy.

Lo notable de esta serie es la cantidad de material. No solo se documentaron los hallazgos, sino también las contextos de hallazgo, las secuencias estratigráficas, los vacíos de hallazgo y el trabajo diario en sí. Donde las excavaciones antiguas entregaban un objeto al museo con la indicación «procedente de Giza», aquí es posible rastrear para cada pieza de qué pozo de qué conjunto proviene. Esta diferencia decide si un objeto es una fuente o solo una pieza bonita.

Paralelamente trabajaron equipos austriacos y egipcios. El despeje de grandes partes de los campos funerarios y la fosa de la Esfinge entre 1929 y 1939 estuvo bajo dirección egipcia, lo cual es notable para la época y a menudo pasa desapercibido en las representaciones europeas.

Hoy se excava en otro lugar

Lo que se excava hoy tiene solo una relación indirecta con las tumbas reales, y esa es la segunda gran transformación.

Desde los años 80, el foco está al sureste de la meseta, debajo del borde del terreno, donde vivía la gente que trabajaba en la construcción. Las excavaciones en este asentamiento han despejado panaderías, almacenes, corrales para ganado, alojamientos y edificios administrativos, además de miles de impresiones de sellos.

La diferencia con la arqueología anterior es fundamental. Ya no se busca el objeto más impresionante, sino el orden cotidiano: qué se comía, cómo estaba organizada el trabajo, cómo funcionaba el suministro. Los hallazgos son correspondientemente modestos: huesos de animales, capas de ceniza, fragmentos de cerámica, y responden a preguntas que el oro no puede responder.

Paralelamente, la técnica ha cambiado. Los hallazgos espectaculares de los últimos años se lograron sin un solo golpe de pala: cavidades, demostradas contando partículas del espacio exterior, confirmadas por radar de suelo y ultrasonido, vistas mediante un endoscopio de seis milímetros de grosor en una junta existente.

Esta moderación se paga con velocidad. Una cavidad que se aclararía con una perforación en una semana necesita años con métodos no destructivos y al final proporciona un contorno en lugar de una vista directa. Esta es una decisión consciente: la obtención de conocimiento se ralentiza para preservar el objeto para procedimientos futuros que aún no existen. La experiencia con el siglo XIX favorece esta decisión.

Con ello se cierra el círculo. Al principio estaba la pólvora negra para entrar en una estructura. Al final provisional está un procedimiento que mira dentro sin tocarlo.

Qué es visible en el terreno

Para los visitantes, esta historia tiene un lado práctico que cambia la mirada sobre el terreno.

Mucho de lo que parece naturaleza es trabajo. La superficie libre delante de la Esfinge se creó retirando cientos de miles de metros cúbicos de arena. Las calles rectas entre las construcciones funerarias estuvieron cubiertas de arena durante siglos. La cantera al sur de la gran pirámide es reconocible como una depresión porque fue retirada.

A la inversa, algo que parece destrucción es un hallazgo. Los montones de escombros en los flancos han sido en gran medida retirados, pero las huellas de los ladrones de piedra permanecen porque forman parte de la historia de la construcción. Tampoco se han ocultado el agujero en la espalda de la Esfinge ni la perforación de 1837.

Desde 1979, toda el área está protegida como Patrimonio Mundial. Prácticamente significa que las grandes intervenciones requieren permiso y los métodos no destructivos tienen prioridad. Un proyecto como el de 1837 sería hoy impensable.

Una nota para todos los que quieran comparar visiones antiguas con el estado actual: los fondos de imágenes de las grandes campañas están digitalizados y son de libre consulta, al igual que la obra de láminas de la expedición francesa y el levantamiento de 1882. Quien coloque una vista histórica junto a una foto propia verá en pocos minutos cuánto trabajo hay entre ambas.

Y cabe decir que la investigación no está concluida. Las excavaciones continúan, las áreas se miden de nuevo y el número de tumbas conocidas crece. Quien vaya hoy ve un estado intermedio, no un estado final.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se descubrieron las pirámides de Giza?

Nunca. Nunca estuvieron perdidas y han sido conocidas continuamente desde su construcción. Lo que existe es una historia de investigación, no de descubrimiento.

¿Disparó Napoleón contra las pirámides?

No hay pruebas de daños por artillería francesa. La versión más conocida de esta narración afecta a la nariz de la Esfinge, y la falta está documentada ya en 1737. Hay una página dedicada a ello.

¿Qué aportó la expedición francesa?

Una extensa obra de láminas con mediciones y vistas. Hizo que el conjunto fuera conocido sistemáticamente en Europa por primera vez e inició el estudio científico del mismo.

¿Se sigue excavando hoy?

Sí, continuamente. El foco lleva décadas puesto en el asentamiento de los constructores y los campos funerarios, no en las pirámides mismas.

¿Dónde se pueden consultar los antiguos documentos de excavación?

El material de las grandes campañas desde 1902 está digitalizado y es de libre acceso, incluidas fotografías, diarios y planos.