Quanti operai hanno costruito la Piramide di Cheope?

La domanda sul numero sembra semplice, ma presenta un problema fondamentale: non esiste un elenco. Nessun testo egizio indica la forza lavoro, nessuna stele tiene un bilancio, e l'unica cifra antica tramandata proviene da un viaggiatore greco ed è quasi certamente errata.

Erodoto scrisse di centomila uomini che lavoravano a turni di tre mesi. Questo numero è rimasto invariato per due millenni e mezzo ed è ancora oggi il primo che viene in mente a molti. Tuttavia, non regge all'esame degli scavi. Un insediamento per centomila persone sarebbe stata la città più grande del suo tempo, con un apparato logistico che avrebbe superato di gran lunga tutto ciò che è stato possibile dimostrare sull'altopiano.

Ciò che abbiamo invece è meglio di una cifra di seconda mano: una città scavata. Dagli anni '80, a sud-est delle piramidi viene messa in luce un'abitazione in cui vivevano, mangiavano e venivano amministrati i lavoratori della costruzione. Dai loro posti letto, dai forni e dai resti ossei si può stimare quante persone vivevano lì contemporaneamente.

Il risultato è di un ordine di grandezza inferiore rispetto a Erodoto. Ed è accompagnato da una precisazione che manca nella maggior parte delle pagine su questo argomento.

In anticipo, vale la pena fare una distinzione, alla quale falliscono la maggior parte delle indicazioni numeriche. Chi era coinvolto nella costruzione non è la stessa cosa di chi era presente sul cantiere. A questo secondo gruppo appartengono gli scalpellini, le squadre di traino e gli artigiani sul posto. Al primo gruppo si aggiungono gli operai delle cave di Tura e Assuan, le equipaggi delle navi fluviali, i falegnami che mantenevano slitte e barche in efficienza, i fabbri che affilavano gli utensili, nonché i panettieri, i birrai e i vasai che tenevano in funzione l'intero apparato.

E dietro c'è un gruppo che non appare in nessun elenco: i contadini, il cui surplus ha fornito le provviste per due decenni. A seconda di dove si traccia il confine, la risposta cambia di un fattore tre. Proprio per questo circolano così tanti numeri diversi fianco a fianco, senza che nessuno di essi debba essere necessariamente sbagliato.

Heit el-Ghurab era una città pianificata

Il luogo si chiama in arabo Heit el-Ghurab, Muro del Corvo, dopo un'enorme muraglia di pietra che delimita il bordo nord-occidentale del sito. Viene scavato da decenni dagli Ancient Egypt Research Associates sotto Mark Lehner, e ciò che ne è emerso non è un ammasso di baracche, ma una città pianificata.

Le strutture più evidenti sono quattro blocchi di sale allungate, interpretate come gallerie dormitorie: stanze strette con letti rialzati lungo le pareti, ciascuno con una propria area cucina alla fine. Tra queste si trovano panetterie con forni e stampi per il pane di dimensioni assurde per un singolo nucleo familiare. Si aggiungono cortili di stoccaggio con silos rotondi, recinti per bovini, laboratori, tre strade principali e un grande edificio amministrativo.

I rapporti di scavo su questo insediamento descrivono inoltre migliaia di impressioni di sigilli in argilla, che portano nomi, titoli e istituzioni. Sono la prova che qui non si improvvisava, ma si amministrava: con responsabilità, consegne e contabilità.

La muraglia che dà il nome è essa stessa un'opera di certo formato: lunga circa duecento metri, alta diversi metri e costruita con blocchi che sarebbero completamente sovradimensionati per una semplice delimitazione. Attraverso di essa passa un portale, e l'interpretazione attualmente vigente vi vede il passaggio tra l'area portuale e il terreno della città delle piramidi. Questo si adatta a un'altra scoperta: l'insediamento non si trovava nel deserto, ma su un porto, attraverso il quale arrivavano materiali e generi alimentari.

Chi paragona l'insediamento degli operai delle piramidi di Giza a un campo tendonato lo sottovaluta notevolmente. Il paragone più vicino è quello con una città industriale: costruita per uno scopo, gestita per un periodo limitato, con una fornitura che proveniva dall'esterno.

Due vie per arrivare a un numero di persone

Da questi reperti si possono derivare i numeri di persone seguendo due percorsi indipendenti l'uno dall'altro, ed è proprio questo a renderli affidabili.

Il primo percorso passa attraverso lo spazio. Le gallerie dormitorie possono essere misurate, le superfici di riposo contate. Da ciò risulta una capacità di ordine grandezza di millecinquecento-duemila persone che dormivano contemporaneamente in questa parte dell'insediamento. Questi non sono tutti i coinvolti, ma quelli che dormivano sul posto.

Il secondo percorso passa attraverso il cibo. Dalle ossa animali nei rifiuti dell'insediamento si può stimare il consumo di carne, e i risultati sono sorprendentemente concreti: ogni giorno più di 1.800 chilogrammi di carne di bovini, ovini e caprini, forniti da fattorie in tutto il paese. Con razioni realistiche, questo nutre un ordine di grandezza di circa diecimila persone.

Come era organizzata la forza lavoro si può integrare dalle iscrizioni su altre strutture. Le squadre erano suddivise in unità denominate, queste a loro volta in dipartimenti più piccoli, e i nomi di questi gruppi appaiono come marcature sui blocchi di pietra, tra cui nelle camere di scarico della Piramide di Cheope. Si tratta quindi di una struttura fissa con responsabilità, non di una massa anonima.

Entrambi i percorsi non portano allo stesso numero, e questo non è una contraddizione. Uno misura chi dormiva nelle gallerie, l'altro quanti complessivamente venivano nutriti. Una parte della forza lavoro viveva nelle vicinanze, in case proprie o nel villaggio vicino.

Ciò che è disponibile come prove archeologiche per gli operai delle piramidi non dà quindi un numero, ma un intervallo: alcune migliaia fissamente sul posto, intorno alle diecimila impiegate contemporaneamente, e negli anni un multiplo di questo, perché le squadre ruotavano.

Questo insediamento non appartiene alla Piramide di Cheope

Ed ora la precisazione che manca quasi ovunque: questo insediamento non appartiene alla Piramide di Cheope.

La datazione del sito lo attribuisce al periodo delle due opere successive. La descrizione ufficiale del sito nomina esplicitamente i lavoratori delle strutture di Chefren e Micerino come residenti e nota semplicemente che potrebbero esserci resti più antichi risalenti al tempo di Cheope.

Per la domanda iniziale significa questo: la città che conosciamo è quella del secondo e terzo edificio. Gli alloggi delle squadre che costruirono il più grande di questi sono finora non stati identificati con certezza. Potrebbero trovarsi sotto l'insediamento più recente, essere stati situati in un altro punto dell'altopiano o essere scomparsi sotto l'attuale edilizia alla base del pendio.

Un indizio che dovesse esistere si trova nelle registrazioni dell'ispettore Merer. Il suo diario di servizio dall'anno 27 del regno di Cheope registra viaggi con pietre di rivestimento verso l'altopiano e mena punti di riferimento e alloggi. Un cantiere di questa dimensione senza un insediamento associato è logisticamente inconcepibile. Quindi non è ancora stato trovato.

Il trasferimento sulla Piramide di Cheope è quindi un ragionamento per analogia e non una misurazione. È ben fondato, poiché entrambi i progetti si svolsero nella stessa generazione, con le stesse istituzioni e in ordine di grandezza comparabile. Tuttavia non è rigoroso, e chi fornisce un numero per la più grande delle opere dovrebbe aggiungere che proviene dal vicino.

Un cavallo trovò la necropoli degli operai

Il secondo sito di ritrovamento venne alla luce per caso, in modo quasi impossibile da inventare. Nel 1990, il cavallo di una cavallerizza inciampò sul pendio contro il bordo di una muraglia. Sotto giaceva il margine di una necropoli, dove i lavoratori furono sepolti, disposta su due livelli: in basso tombe semplici, sopra strutture più grandi per sorveglianti e artigiani.

Ciò che rende questa struttura così significativa sono le iscrizioni. Menzionano designazioni professionali e titoli, e nominano i nomi di squadre che si definivano come faremmo oggi con un dipartimento: come seguaci del loro re. Le persone considerate proprietà non ricevevano nell'Antico Regno strutture autonome visibili alla tomba del re né iscrizioni con orgoglio professionale.

Sugli scheletri si può inoltre leggere cosa faceva il lavoro con i corpi: fratture guarite, colonne vertebrali usurate, ma anche tracce di assistenza medica. Gli operai delle piramidi di Giza erano quindi sottoposti a forte stress fisico e venivano curati quando accadeva qualcosa.

Meritevole di nota è anche la forma costruttiva. Diverse delle piccole strutture imitano in mattoni crudi ciò che sta accanto in pietra: minuscole piramidi di pochi metri di lato, talvolta con un piccolo luogo di culto proprio davanti. È un gesto che dice molto sull'autocomprensione dei defunti. Non copiavano la tomba di un nobile qualsiasi, ma la forma costruttiva alla quale avevano lavorato personalmente.

Anche la posizione è un'affermazione. La necropoli si trova sul pendio, sopra l'insediamento e in asse visivo con gli edifici. Chi vi fu sepolto rimase assegnato al progetto, oltre la morte. In una società in cui la vicinanza alla tomba reale era una questione di rango, questo non è un luogo casuale.

Per la domanda sui numeri, la necropoli è solo un indicatore grossolano, perché fu occupata per decenni e non è stata affatto completamente messa in luce. Per la domanda su chi fossero queste persone, è però il sito di ritrovamento più importante in assoluto.