De vraag naar het aantal klinkt eenvoudig, maar heeft een fundamenteel probleem: er is geen lijst. Geen enkele Egyptische tekst vermeldt een omvang van de arbeidsmacht, geen stenen tafel legt een balans vast, en het enige antieke getal dat is overgeleverd, komt van een Griekse reiziger en is vrijwel zeker onjuist.
Herodotus schreef over honderdduizend mannen die in ploegen van drie maanden werkten. Dit getal heeft tweeduizend vijfhonderd jaar standgehouden en is tot op de dag van vandaag het eerste dat velen te binnen schiet. Het houdt echter geen stand bij de opgraving. Een nederzetting voor honderdduizend mensen zou de grootste stad van haar tijd zijn geweest, met een bevoorradingsapparaat dat ver boven alles uitging wat op het plateau aantoonbaar is.
Wat er in plaats daarvan is, is beter dan een getal uit de tweede hand: een opgegraven stad. Sinds de jaren tachtig wordt ten zuidoosten van de piramides een nederzetting blootgelegd waar de bouwers woonden, aten en werden bestuurd. Aan de hand van hun slaapplaatsen, hun bakovens en hun botafval kan worden berekend hoeveel mensen daar tegelijkertijd leefden.
Het resultaat ligt een orde van grootte onder Herodotus. En het komt met een beperking die op de meeste pagina's over dit onderwerp ontbreekt.
Vooraf is een onderscheid nuttig waar de meeste getallen over struikelen. Wie bij de bouw betrokken was, is niet hetzelfde als wie op de bouwplaats stond. Tot de tweede groep behoren de steenzetters, de sleepcolonnes en de ambachtslieden ter plaatse. Tot de eerste groep behoren de steengroevearbeiders in Toera en in Aswan, de scheepsbemanningen op de rivier, de timmerlieden die sleden en boten onderhielden, de kopersmeden die gereedschap aanscherpten, en de bakkers, brouwers en pottenbakkers die het hele apparaat draaiende hielden.
En daarachter staat een groep die in geen enkele opsomming voorkomt: de boeren wier overschot twintig jaar lang de voeding verzorgde. Afhankelijk van waar men de grens trekt, verandert het antwoord met een factor drie. Precies daarom circuleren er zoveel verschillende getallen naast elkaar, zonder dat een ervan onjuist hoeft te zijn.
De nederzetting in cijfers
- Blootgelegd oppervlak
- ongeveer 4 hectare, ongeveer zes voetbalvelden
- Slaapgalerijen
- vier blokken met lange hallen
- Plaats in de galerijen
- geschat 1.600 tot 2.000 personen tegelijkertijd
- Vleesconsumptie
- berekend op 21 runderen en 23 schapen per dag
- Ontdekking van de necropolis
- 1990, bij toeval
- Bouwheren van de nederzetting
- Chefren en Mykerinos, niet Cheops
Heit el-Ghurab was een geplande stad
De plaats heet in het Arabisch Heit el-Ghurab, muur van de kraai, naar een enorme stenen muur die de noordwestelijke rand van het terrein vormt. Al tientallen jaren wordt er opgegraven door de Ancient Egypt Research Associates onder leiding van Mark Lehner, en wat daar tevoorschijn kwam is geen verzameling barakken, maar een geplande stad.
De opvallendste bouwwerken zijn vier blokken langgerekte hallen die worden geïnterpreteerd als slaapgalerijen: smalle ruimtes met verhoogde slaapbanken langs de muren, elk met een eigen kookgedeelte aan het einde. Daartussen liggen bakkerijen met ovens en broodvormen op een schaal die voor een huishouden zinloos zou zijn. Verder zijn er opslagplaatsen met ronde silo's, runderkralen, werkplaatsen, drie hoofdstraten en een groot administratief gebouw.
De opgravingsverslagen van deze nederzetting beschrijven ook duizenden zegelafdrukken van klei met namen, titels en instellingen. Ze zijn het bewijs dat hier niet geïmproviseerd werd, maar geadministreerd: met verantwoordelijkheden, leveringen en boekhouding.
De naamgevende muur is zelf een bouwwerk van formaat: ongeveer tweehonderd meter lang, enkele meters hoog en opgetrokken uit blokken die voor een loutere afbakening volkomen overdreven zouden zijn. Er loopt een poort doorheen, en de huidige interpretatie ziet er de overgang tussen het havengebied en het terrein van de piramidestad in. Dat past bij een andere vondst: de nederzetting lag niet in de woestijn, maar aan een haven waar materialen en levensmiddelen aankwamen.
Wie de arbeidersnederzetting van de piramides van Gizeh gelijkstelt met een tentenkamp, onderschat haar aanzienlijk. Een betere vergelijking is die met een industriestad: gebouwd voor één doel, tijdelijk geëxploiteerd, met een bevoorrading die van buitenaf kwam.
Halve dagtour naar de piramides van Gizeh en de Sfinx
- Een gediplomeerde gids legt uit welke bouwwerken op het plateau tot de bouworganisatie behoorden
- Het uitzicht vanaf het plateau naar het zuidoosten toont de ligging van de nederzetting in het terrein
- Toegang tot het plateau, Duitstalige rondleiding en ophalen bij het hotel zijn inbegrepen
- Gratis annuleren tot 24 uur voor aanvang
Twee wegen naar een personenaantal
Uit deze vondsten kunnen personenaantallen op twee onafhankelijke manieren worden afgeleid, en juist dat maakt ze betrouwbaar.
De eerste weg loopt via de ruimte. De slaapgalerijen kunnen worden opgemeten en de slaapoppervlakken geteld. Dit levert een bezetting op van ongeveer anderhalf- tot tweeduizend personen die tegelijkertijd in dit deel van de nederzetting overnachtten. Dat zijn niet alle betrokkenen, maar degenen die ter plaatse sliepen.
De tweede weg loopt via het eten. Uit de dierlijke botten in het nederzettingsafval kan de vleesconsumptie worden berekend, en de resultaten zijn opmerkelijk concreet: dagelijks meer dan 1.800 kilogram vlees van runderen, schapen en geiten, geleverd uit goederen uit het hele land. Bij realistische rantsoenen voedt dat een orde van grootte van ongeveer tienduizend mensen.
Hoe de arbeidsmacht was georganiseerd, kan worden aangevuld met inscripties op andere bouwwerken. De teams waren verdeeld in benoemde eenheden, die op hun beurt weer in kleinere afdelingen, en de namen van deze groepen verschijnen als markeringen op steenblokken, onder andere in de ontlastingskamers van de Piramide van Cheops. Het gaat dus om een vaste structuur met verantwoordelijkheden, niet om een anonieme massa.
Beide wegen leiden niet tot hetzelfde getal, en dat is geen tegenstelling. De ene meet wie in de galerijen sliep, de andere hoeveel er in totaal werden verzorgd. Een deel van de arbeidsmacht woonde in de omgeving, in eigen huizen of in het nabijgelegen dorp.
Wat als archeologisch bewijs voor de piramidearbeiders voorligt, levert dus geen getal op, maar een gang: enkele duizenden vast ter plaatse, rond de tienduizend tegelijkertijd bezig, en door de jaren heen een veelvoud daarvan, omdat de teams rouleerden.
Waar de verschillende getallen vandaan komen
De opgaven spreken elkaar minder tegen dan het lijkt. Ze tellen verschillende dingen.
| Opgave | Waarop ze berust | Wat ze telt |
|---|---|---|
| 100.000 | Herodotus, ongeveer tweeduizend jaar na de bouw | Vermoedelijk allen die ooit betrokken waren, of een overdrijving |
| 20.000 tot 30.000 | Berekening op basis van bouwvolume en arbeidsprestatie | De hele organisatie inclusief toelevering en administratie |
| ongeveer 10.000 | Vleesconsumptie uit de botvondsten | Allen die vanaf het plateau werden bevoorraad |
| 1.600 tot 2.000 | Opmeting van de slaapgalerijen | Alleen degenen die in dit deel van de nederzetting overnachtten |
- Waarop ze berust
- Herodotus, ongeveer tweeduizend jaar na de bouw
- Wat ze telt
- Vermoedelijk allen die ooit betrokken waren, of een overdrijving
- Waarop ze berust
- Berekening op basis van bouwvolume en arbeidsprestatie
- Wat ze telt
- De hele organisatie inclusief toelevering en administratie
- Waarop ze berust
- Vleesconsumptie uit de botvondsten
- Wat ze telt
- Allen die vanaf het plateau werden bevoorraad
- Waarop ze berust
- Opmeting van de slaapgalerijen
- Wat ze telt
- Alleen degenen die in dit deel van de nederzetting overnachtten
Geen van deze getallen is geteld. Alle zijn ze berekend uit de vondsten en dragen de bijbehorende onzekerheden.
Deze nederzetting hoort niet bij de Piramide van Cheops
En nu de beperking die bijna overal ontbreekt: deze nederzetting hoort niet bij de Piramide van Cheops.
De datering van de vindplaats wijst hem toe aan de periode van de twee latere bouwwerken. De officiële beschrijving van de vindplaats noemt uitdrukkelijk de bouwers van de complexen van Chefren en Mykerinos als bewoners en stelt slechts vast dat daar mogelijk oudere resten uit de tijd van Cheops onder liggen.
Voor de oorspronkelijke vraag betekent dit: de stad die we kennen is die van het tweede en derde bouwwerk. De onderkomens van de teams die het grootste daarvan bouwden, zijn tot nu toe niet zeker geïdentificeerd. Ze zouden onder de jongere nederzetting kunnen liggen, op een andere plek op het plateau hebben gestaan of onder de huidige bebouwing aan de voet van de helling verdwenen zijn.
Een aanwijzing dat ze er moeten zijn geweest, ligt in de aantekeningen van inspecteur Merer. Zijn dienstboek uit het 27e regeringsjaar van Cheops vermeldt reizen met bekledingsstenen naar het plateau en noemt daarbij aanlooppunten en verblijfplaatsen. Een bouwplaats van deze omvang zonder bijbehorende nederzetting is logistiek ondenkbaar. Gevonden is ze daarom nog lang niet.
De overdracht op de Piramide van Cheops is daarom een analogieredenering en geen meting. Ze is goed onderbouwd, omdat beide projecten in dezelfde generatie, met dezelfde instellingen en op vergelijkbare schaal verliepen. Toch is ze niet zuiver, en wie een getal voor het grootste bouwwerk noemt, zou moeten vermelden dat het van de buurman komt.
Waar de nederzetting ligt
- Piramide van CheopsNoordoostelijkste van de drie bouwwerken, referentiepunt voor de afstand
- Muur van de kraaiMassieve stenen muur, noordwestgrens van het nederzettingsterrein
- Nederzettingsterrein Heit el-GhurabGalerijen, bakkerijen, opslagplaatsen en administratief gebouw, ten zuidoosten onder het plateau
- Necropolis van de bouwersOp de helling ten westen van de nederzetting, aangelegd op twee niveaus
- Huidige bebouwingReikt tot vlak aan het terrein en begrenst het opgravingsgebied
De ligging is schematisch. Het terrein maakt geen deel uit van de gebruikelijke rondleidingen en is vanaf de piramides alleen als een dal te herkennen.
Een paard vond de necropolis van de arbeiders
De tweede vindplaats kwam aan het licht door een toeval dat je nauwelijks zou kunnen verzinnen. In 1990 struikelde het paard van een ruiter op de helling over een muurrand. Daaronder lag de rand van een necropolis waarin de bouwers werden begraven, aangelegd op twee niveaus: onderaan eenvoudige graven, daarboven grotere aanleg voor opzichters en ambachtslieden.
Wat deze aanleg zo sprekend maakt, zijn de inscripties. Ze noemen beroepsbenamingen en titels, en ze noemen de namen van teams die zichzelf zo benoemden als men tegenwoordig een afdeling zou benoemen: als volgelingen van hun koning. Mensen die men als eigendom beschouwde, kregen in het Oude Rijk geen eigen aanleg binnen het zicht van het koningsgraf en geen inscripties met beroepstrots.
Aan de skeletten is bovendien af te lezen wat het werk met de lichamen deed: genezen breuken, versleten wervelkolommen, maar ook sporen van medische zorg. De arbeiders van de piramides van Gizeh waren dus fysiek zwaar belast en werden tegelijkertijd behandeld wanneer er iets gebeurde.
Opmerkelijk is ook de bouwvorm. Verschillende van de kleine aanleg imiteren in lemen stenen wat ernaast in steen staat: kleine piramides van enkele meters ribbe, deels met een eigen kleine cultusplaats ervoor. Het is een gebaar dat veel zegt over het zelfbeeld van de begravenen. Ze kopieerden niet het graf van een willekeurig voornaam persoon, maar de bouwvorm waaraan ze zelf hadden gewerkt.
Ook de ligging is een uitspraak. De necropolis ligt op de helling, boven de nederzetting en in de zichtlijn naar de bouwwerken. Wie daar werd begraven, bleef aan het project verbonden, ook na de dood. In een samenleving waarin de nabijheid van het koningsgraf een kwestie van rang was, is dat geen toevallige plek.
Voor de vraag naar het aantal is de necropolis slechts een ruwe aanwijzing, omdat ze tientallen jaren in gebruik is geweest en lang niet volledig is blootgelegd. Voor de vraag wie deze mensen waren, is ze de belangrijkste vindplaats van alles.
Toegang tot het plateau als QR-code op de telefoon
Belangrijk: het areaticket dekt de necropolis van de bouwers volgens het ministerie niet. Voor dit gebied is een apart ticket nodig.
Veelgestelde vragen
Waren het honderdduizend mensen?
Nee. Het getal komt van Herodotus en houdt geen stand bij de opgravingsresultaten. Realistisch zijn enkele duizenden vast ter plaatse en rond de tienduizend gelijktijdig bezig.
Kan men de nederzetting bezoeken?
Ze is als vindplaats aangewezen, maar maakt geen deel uit van de gebruikelijke rondleidingen. Voor de necropolis van de bouwers vraagt het ministerie bovendien een apart ticket; het areaticket volstaat daar niet. Verwach een opgravings terrein met fundamenten, geen opgaande bouwwerken.
Waar ligt ze precies?
Ten zuidoosten van de piramides, onder de terreinrand, direct aan de huidige bebouwing. Van bovenaf is ze als een dal te herkennen.
Hoort de nederzetting bij de Piramide van Cheops?
Overwegend niet. De blootgelegde resten behoren tot de twee latere complexen; oudere resten eronder zijn mogelijk, maar niet bevestigd.