Mumie dans la pyramide de Gizeh ? Qui y a réellement été enterré

La réponse à la question de savoir qui est enterré dans les pyramides de Gizeh est plus courte que ce que la plupart des gens attendent : aujourd'hui, personne.

Dans aucune des trois grandes constructions, un roi n'a jamais été trouvé. Pas de momie, pas de bandelettes, pas d'offrandes, pas de vases canopes. Dans la chambre funéraire de la plus grande pyramide se trouvait un sarcophage sans couvercle, et il était vide. Pour la pyramide moyenne, c'était similaire. Pour la plus petite, quelque chose a bien été trouvé, mais cela provient d'époques complètement différentes, et nous y reviendrons.

Il est important de distinguer l'intention du constat. Les complexes ont été construits comme tombeaux, comme en témoigne tout le plan de construction : sarcophages, pierres de fermeture, temples funéraires, culte. Qui devait y être enterré est également connu. Que les sépultures aient réellement eu lieu et quand les chambres ont été vidées est une autre question, et elle reste ouverte.

Cet écart entre le plan et la découverte est l'objet même de cette page. Il explique aussi pourquoi la recherche d'une momie dans ces constructions est vaine et pourquoi les sépultures les plus intéressantes du site se trouvent ailleurs.

Avant cela, une précision sur le terme. Une momie est un corps conservé, et la technique de conservation que nous connaissons des musées était encore en développement à l'époque de la construction des pyramides. Les embaumements élaborés avec bandelettes, amulettes et masques qui marquent l'imaginaire datent d'époques nettement plus tardives. Même si un corps avait été trouvé dans l'une de ces chambres, il n'aurait pas ressemblé à ce que la plupart des gens attendent.

Car il y a des sépultures en abondance à Gizeh, plusieurs milliers même. Mais pas là où tout le monde regarde.

Qui a été enterré dans la pyramide de Khéops

Qui a été enterré dans la pyramide de Khéops, si l'on se réfère à l'intention ? Le bâtisseur lui-même, le roi Khoufou.

C'est bien attesté, non pas par une inscription dans la construction, mais par des marques des équipes de construction dans les chambres de décharge au-dessus de la chambre funéraire, qui contiennent son nom. Ces pièces n'étaient jamais destinées à être visitées, c'est pourquoi les marques sont considérées comme particulièrement fiables. La description officielle du monument suit cette attribution.

Il y avait donc une tombe dans la pyramide de Khéops, avec un sarcophage en granit si large qu'il a dû être installé avant la fermeture du plafond. Après l'inhumation, le couloir ascendant a été scellé avec des blocs de granit de plusieurs tonnes.

Ce qui s'est passé ensuite, personne ne le sait. Lorsqu'au IXe siècle un tunnel a été creusé dans le flanc nord et que l'on a atteint le système de couloirs, la pièce était déjà vide. Entre l'inhumation et cette époque, trois mille cinq cents ans se sont écoulés, et pendant cette période, l'administration s'est effondrée à plusieurs reprises, les nécropoles ont été laissées sans surveillance et les tombes royales ont été systématiquement pillées. Pour d'autres complexes, cela est abondamment attesté, pour celui-ci spécifiquement non.

Un détail plaide pour un pillage dans l'Antiquité. Le sarcophage présente des dommages sur les bords et un coin, comme ceux qui surviennent lors d'une ouverture forcée, et un couvercle manque complètement. Celui qui ouvre un sarcophage correctement soulève le couvercle et le pose à côté ; celui qui le brise le fracasse. Aucun fragment du couvercle n'a jamais été attribué.

Il est également concevable qu'il n'y ait jamais eu d'inhumation ici, par exemple parce que le roi a été enterré ailleurs. Les preuves manquent également. Les pierres de fermeture plaident contre cela, car personne ne scelle un couloir vide.

La découverte dans la plus petite pyramide

Dans la plus petite des trois pyramides, quelque chose a effectivement été trouvé, et cette découverte est une leçon sur la prudence avec laquelle il faut lire de telles annonces.

En 1837, un officier britannique s'est frayé un accès à l'intérieur avec des explosifs. Dans la chambre funéraire se trouvaient un sarcophage en basalte, et il a trouvé un cercueil en bois avec le nom du roi et des ossements humains. À première vue, cela ressemblait à la sépulture que tous cherchaient.

Ce n'était ni l'un ni l'autre. Le cercueil en bois a été daté plus tard et provient d'une époque environ mille cinq cents ans après la construction de la pyramide, il appartient donc à une rénovation ultérieure de la sépulture. Les ossements sont encore plus récents : selon les connaissances actuelles, ils proviennent de l'époque chrétienne, c'est-à-dire d'une époque où la pyramide avait déjà plus de deux mille cinq cents ans. Il s'agit d'une inhumation ultérieure dans une pièce vide depuis longtemps.

Le couvercle du cercueil en bois se trouve aujourd'hui au British Museum. Le sarcophage en basalte a été perdu en route vers l'Angleterre lorsque le navire a coulé.

Cette découverte est aussi un bon exemple de l'utilité de la datation scientifique. À l'œil nu, tout semblait cohérent : un cercueil avec le bon nom, des ossements à l'intérieur, dans la bonne chambre. Seule la mesure a séparé trois niveaux temporels différents qui se trouvaient dans la même pièce. Sans elle, on lirait encore aujourd'hui dans les livres que l'on a trouvé le roi.

Ainsi, la seule pyramide avec une découverte n'a livré aucun objet de l'époque de son bâtisseur. Ce qui a été trouvé ne documente pas la sépulture, mais l'utilisation ultérieure de la pièce.

Le puits de 1925

La découverte la plus étrange du site ne concerne pas une pyramide, mais un puits, et elle n'est toujours pas expliquée.

En 1925, une équipe de fouilles a découvert à l'est de la plus grande pyramide un puits vertical, soigneusement rempli de pierres. En bas se trouvait une chambre intacte. On y trouvait des meubles dorés de haute qualité : un lit, une chaise à porteurs, un baldaquin, ainsi que des bijoux et des vases. On a également trouvé un récipient contenant des viscères embaumés.

L'équipement est attribué à la mère du bâtisseur de la plus grande pyramide. C'est la découverte intacte la plus riche que le plateau ait jamais livrée, et la documentation de ces fouilles est parmi les plus soignées de son époque ; elle est entièrement disponible dans les archives numériques de l'Université Harvard.

Et puis le problème : le sarcophage dans cette chambre était fermé, scellé, intact. Et vide.

La découverte avait aussi un aspect pratique rarement mentionné. Les meubles dorés étaient, à l'ouverture de la chambre, dans un état qui excluait un retrait normal : le bois avait disparu, seul le revêtement en or subsistait, sous forme de fine feuille reposant dans la position où le meuble s'était décomposé. Le retrait a duré des années et a consisté à reconstruire la forme originale à partir de la position des feuilles. Les pièces exposées aujourd'hui sont donc des reconstitutions avec le revêtement original.

Une chambre que personne n'avait ouverte, avec un cercueil dans lequel personne ne reposait, mais avec des viscères de la même personne à côté. Cela n'a pas de sens si l'on part d'une sépulture normale, et c'est précisément pourquoi ce cas est discuté depuis cent ans.

Les sépultures sont en abondance, mais pas là

Et maintenant, la véritable information : les sépultures sont en abondance à Gizeh, mais pas dans les pyramides.

Autour des trois constructions s'étend une vaste nécropole de tombes rectangulaires en rangées droites, chacune avec un puits et une chambre en dessous. Plus de six mille de ces complexes sont connus, et leur nombre augmente à chaque campagne de fouilles. Y étaient enterrés des membres de la famille royale, de hauts fonctionnaires, des prêtres et des artisans de rang.

Ces complexes sont la raison pour laquelle le site est scientifiquement si riche. Beaucoup ont également été pillés, mais pas tous, et ils ont livré des statues, des reliefs, des inscriptions, des titres et des restes humains. Ce que l'on sait de la société de l'Ancien Empire provient en grande partie d'ici, et non des pyramides.

Une partie de ces complexes est en outre décorée, exactement comme beaucoup de visiteurs l'attendent à tort dans les pyramides : avec des reliefs colorés, des scènes de la vie quotidienne, des inscriptions et des noms. Les tombes de fonctionnaires de l'Ancien Empire étaient ornées, les chambres funéraires royales ne l'étaient pas. Ceux qui veulent voir des images doivent donc quitter les grandes constructions et aller dans les boîtes de pierre plates à côté.

S'ajoute la nécropole des ouvriers au sud-est, où étaient enterrées les personnes qui travaillaient à la construction. Des squelettes y ont également été trouvés, et ils fournissent des informations sur l'alimentation, la charge de travail et les soins médicaux.

Les tombes dans les pyramides de Gizeh sont donc l'exception dans le corpus, pas la règle. Ceux qui cherchent des sépultures les trouvent dans les champs alentour, et ils sont librement accessibles. Ceux qui veulent voir une momie vont au musée : les momies royales sont conservées, mais d'époques ultérieures, pas de l'époque des bâtisseurs de pyramides.

Questions fréquentes

Des momies ont-elles été trouvées dans les pyramides de Gizeh ?

Pas de l'époque de la construction. Dans la plus petite pyramide, des restes humains ont été trouvés, mais ils datent de l'époque chrétienne et appartiennent à une inhumation beaucoup plus tardive.

Les pyramides de Gizeh sont-elles des tombes ?

Oui. Les sarcophages, les pierres de fermeture, les temples funéraires et leur intégration dans une longue série de tombes royales l'attestent, même si les chambres sont aujourd'hui vides.

Où sont les momies des rois bâtisseurs de pyramides ?

Non conservées. Aucune momie royale de la IVe dynastie n'est connue. Les momies royales connues datent du Nouvel Empire, soit plus de mille ans plus tard.

Quand les chambres ont-elles été vidées ?

Inconnu. Lorsque les pièces ont été documentées pour la première fois à l'époque moderne, elles étaient déjà vides. Entre l'inhumation et la documentation, trois mille cinq cents ans se sont écoulés.

Peut-on voir des sépultures sur place ?

Les champs funéraires alentour sont librement accessibles. Certains complexes sont ouverts, lesquels varient selon l'état de restauration.