Momie dans la pyramide de Gizeh ? Qui y a été réellement inhumé

La réponse à la question de savoir qui est enterré dans les pyramides de Gizeh est plus courte que ce que la plupart des gens attendent : personne aujourd'hui.

Aucun roi n'a jamais été découvert dans l'un des trois grands monuments. Pas de momie, pas de bandelettes, pas d'offrandes, pas de jarres canopes. Dans la chambre funéraire de la plus grande pyramide se trouvait un sarcophage sans couvercle, et il était vide. Il en allait de même pour celle du milieu. Pour la plus petite, quelque chose a bien été trouvé, mais cela provient d'époques très différentes, comme nous le verrons plus loin.

Il est important de distinguer l'intention du constat. Les complexes ont été construits comme des tombeaux, ce qui est attesté par l'ensemble du plan architectural : sarcophages, pierres de fermeture, temples funéraires, culte rituel. On sait aussi qui devait être inhumé. Si les inhumations ont effectivement eu lieu et quand les chambres ont été vidées est une autre question, et elle reste ouverte.

Ce décalage entre le projet et la découverte est l'objet principal de cette page. Cela explique également pourquoi la recherche d'une momie dans ces bâtiments mène à une impasse et pourquoi les sépultures les plus fascinantes du site se trouvent ailleurs.

Une précision terminologique préalable. Une momie est un corps conservé, et la technique de conservation que nous connaissons grâce aux musées était encore en développement au moment de la construction des pyramides. Les embaumements complexes avec bandelettes, amulettes et masques, qui marquent l'imaginaire collectif, appartiennent à des époques nettement postérieures. Même si un corps avait été trouvé dans l'une de ces chambres, il n'aurait pas eu l'apparence que la plupart des gens en attendent.

Car il existe de nombreuses sépultures à Gizeh, plusieurs milliers même. Juste pas là où tous regardent.

Qui a été inhumé dans la pyramide de Khéops

Qui a été inhumé dans la pyramide de Khéops, si l'on s'en tient à l'intention ? Le constructeur lui-même, le roi Khoufou.

Cela est bien documenté, non pas par une inscription dans le bâtiment, mais par les marques laissées par les équipes de construction dans les chambres de soulagement situées au-dessus de la chambre funéraire, qui portent son nom. Ces espaces n'étaient jamais destinés à être visités, c'est pourquoi ces marques sont considérées comme particulièrement fiables. La description officielle du monument suit cette attribution.

Il y avait donc bien une tombe dans la pyramide de Khéops, avec un sarcophage en granit si large qu'il a dû être installé avant la pose de la dalle de couverture. Après l'inhumation, le couloir ascendant a été obstrué par d'énormes blocs de granit pesant plusieurs tonnes.

Ce qui s'est passé ensuite, personne ne le sait. Au IXe siècle, lorsqu'une galerie a été percée dans la face nord et que le système de couloirs a été atteint, la pièce était déjà vide. Entre l'inhumation et ce moment, il s'est écoulé trois mille cinq cents ans, période durant laquelle l'administration a connu plusieurs effondrements, les nécropoles ont été laissées sans garde et les tombes royales ont été systématiquement pillées. Cela est largement attesté pour d'autres complexes, mais pas spécifiquement pour celui-ci.

Un détail plaide en faveur d'un pillage antique. Le sarcophage présente des dommages sur les arêtes et un coin, typiques d'une ouverture forcée, et un couvercle manque totalement. Celui qui ouvre correctement un sarcophage retire le couvercle et le pose à côté ; celui qui le force le brise. Aucun fragment du couvercle n'a jamais été identifié.

Il est également possible qu'il n'y ait jamais eu d'inhumation, par exemple parce que le roi a été enterré ailleurs. Les preuves manquent également. Les pierres de fermeture vont à l'encontre de cette hypothèse, car on ne scelle pas un couloir vide.

La découverte dans la plus petite pyramide

Dans la plus petite des trois pyramides, quelque chose a effectivement été trouvé, et cette découverte est un excellent exemple de la prudence nécessaire lors de la lecture de tels rapports.

En 1837, un officier britannique s'est frayé un chemin vers l'intérieur à l'aide d'explosifs. Dans la chambre funéraire se trouvaient un sarcophage en basalte, ainsi qu'un cercueil en bois portant le nom du roi et des ossements humains. À première vue, cela ressemblait à l'inhumation que tout le monde recherchait.

Il ne s'agissait ni de l'un ni de l'autre. Le cercueil en bois a été daté plus tard et remonte à une période environ un millier et demi d'années après la construction de la pyramide, appartenant donc à une restauration ultérieure de la sépulture. Les ossements sont encore plus récents : selon les connaissances actuelles, ils datent de l'époque chrétienne, soit une époque où la pyramide avait déjà plus de deux mille cinq cents ans. Il s'agit d'une inhumation tardive dans une pièce déjà vide depuis longtemps.

Le couvercle du cercueil en bois se trouve aujourd'hui au British Museum. Le sarcophage en basalte a été perdu en route vers l'Angleterre lorsque le navire a coulé.

Cette découverte est également un bon exemple de l'utilité de la datation scientifique. À l'œil nu, tout semblait correspondre : un cercueil avec le bon nom, des ossements à l'intérieur, dans la bonne chambre. Seule la mesure a permis de séparer trois niveaux chronologiques différents qui se superposaient dans la même pièce. Sans elle, les livres affirmeraient encore aujourd'hui que le roi a été trouvé.

Ainsi, précisément la seule pyramide avec une découverte n'a fourni aucun objet de l'époque de son commanditaire. Ce qui a été trouvé documente non pas l'inhumation, mais l'utilisation ultérieure de la pièce.

Le puits de 1925

La découverte la plus étrange du site ne concerne pas une pyramide, mais un puits, et elle reste à ce jour inexplicée.

En 1925, une équipe de fouille a mis au jour, à l'est de la plus grande pyramide, un puits vertical soigneusement rempli de pierres. En bas se trouvait une chambre intacte. On y trouvait des meubles dorés de haute qualité : un lit, un palanquin, un baldaquin, ainsi que des bijoux et des vases. On y a également trouvé un récipient contenant des viscères embaumés.

L'équipement est attribué à la mère du constructeur de la plus grande pyramide. C'est la découverte non perturbée la plus riche que le plateau ait jamais produite, et la documentation de cette fouille figure parmi les plus minutieuses de son temps ; elle est entièrement disponible dans l'archive numérique de l'Université Harvard.

Et puis il y a le problème : le sarcophage dans cette chambre était fermé, scellé, intact. Et vide.

La découverte avait aussi un aspect pratique, rarement mentionné. Les meubles dorés étaient dans un état qui rendait toute récupération normale impossible lors de l'ouverture de la chambre : le bois s'était désintégré, seul le revêtement en or subsistait, sous forme d'une fine feuille posée dans la couche où le meuble s'était désagrégé. La récupération a pris des années et consistait à reconstituer la forme originale à partir de la position des feuilles. Les pièces exposées aujourd'hui sont donc des reproductions avec le revêtement original.

Une chambre que personne n'avait ouverte, avec un cercueil dans lequel personne ne gisait, mais contenant des viscères de la même personne juste à côté. Cela n'a aucun sens si l'on part d'une inhumation normale, et c'est précisément pourquoi ce cas est débattu depuis cent ans.

Les sépultures abondent, mais pas là-bas

Et voici la véritable information : il y a une abondance de sépultures à Gizeh, juste pas dans les pyramides.

Autour des trois monuments s'étend une vaste nécropole composée de structures funéraires rectangulaires alignées en rangées droites, chacune comprenant un puits et une chambre. Plus de six mille de ces complexes sont connus, et leur nombre augmente à chaque campagne de fouilles. Y ont été inhumés des membres de la famille royale, de hauts fonctionnaires, des prêtres et des artisans de rang.

Ces complexes sont la raison pour laquelle le site est scientifiquement si riche. Beaucoup ont également été pillées, mais pas toutes, et elles ont livré des statues, des reliefs, des inscriptions, des titres et des restes humains. Ce que l'on sait sur la société de l'Ancien Empire provient en grande partie d'ici, et non des pyramides.

Une partie de ces complexes est également décorée, exactement comme beaucoup de visiteurs s'y attendent à tort dans les pyramides : avec des reliefs colorés, des scènes de la vie quotidienne, des inscriptions et des noms. Les tombes des fonctionnaires de l'Ancien Empire étaient ornées, les chambres funéraires royales ne l'étaient pas. Donc, si vous voulez voir des images, vous devez quitter les grands bâtiments et entrer dans les caisses en pierre plates à côté.

S'ajoute à cela la nécropole des ouvriers à l'extrémité sud-est, où ont été inhumées les personnes qui ont travaillé à la construction. Là aussi, des squelettes ont été trouvés, et ils fournissent des informations sur l'alimentation, les efforts physiques et les soins médicaux.

Les tombes dans les pyramides de Gizeh sont donc l'exception dans le patrimoine, pas la règle. Qui cherche des sépultures les trouvera dans les champs environnants, qui sont accessibles librement. Qui veut voir une momie ira au musée : les momies royales sont conservées, mais provenant d'époques ultérieures, pas de l'époque des constructeurs de pyramides.

Questions fréquentes

Des momies ont-elles été trouvées dans les pyramides de Gizeh ?

Pas de l'époque de la construction. Dans la plus petite pyramide, des restes humains ont été trouvés, mais ils datent de l'époque chrétienne et appartiennent à une inhumation beaucoup plus tardive.

Les pyramides de Gizeh sont-elles des tombeaux ?

Oui. Les sarcophages, les pierres de fermeture, les temples funéraires et leur insertion dans une longue série de tombes royales l'attestent, même si les chambres sont aujourd'hui vides.

Où sont les momies des rois constructeurs de pyramides ?

Non conservées. Aucune momie royale de la IVe dynastie n'a été transmise. Les momies royales connues datent du Nouvel Empire, soit plus d'un millier d'années plus tard.

Quand les chambres ont-elles été vidées ?

Inconnu. Lorsque les pièces ont été documentées pour la première fois à l'époque moderne, elles étaient déjà vides. Entre l'inhumation et la documentation, il s'est écoulé trois mille cinq cents ans.

Peut-on voir des sépultures sur place ?

Les champs funéraires environnants sont librement accessibles. Certains complexes sont ouverts, lesquels varient selon l'état de restauration.