Mummie in de piramide van Gizeh? Wie hier echt begraven werd

Het antwoord op de vraag wie er in de piramides van Gizeh begraven ligt, is korter dan de meesten verwachten: vandaag niemand.

In geen van de drie grote bouwwerken werd ooit een koning gevonden. Geen mummie, geen windsels, geen grafgiften, geen canopen. In de grafkamer van de grootste piramide stond een sarcofaag zonder deksel, en die was leeg. Bij de middelste was het vergelijkbaar. Bij de kleinste werd wel iets gevonden, maar dat stamt uit heel andere tijdperken, en daarover zo meteen meer.

Belangrijk is het onderscheid tussen bedoeling en vondst. De complexen werden als graven gebouwd, dat blijkt uit het hele bouwplan: sarcofagen, sluitstenen, dodentempels, cultusactiviteit. Wie begraven moest worden, is ook bekend. Of de begrafenissen daadwerkelijk plaatsvonden en wanneer de kamers werden leeggehaald, is een andere vraag, en die is open.

Deze kloof tussen plan en vondst is het eigenlijke onderwerp van deze pagina. Het verklaart ook waarom de zoektocht naar een mummie in deze bouwwerken op niets uitloopt en waarom de interessantere begraafplaatsen van het terrein elders liggen.

Vooraf nog een verduidelijking over de term. Een mummie is een geconserveerd lichaam, en de conserveringstechniek die we uit musea kennen, was ten tijde van de bouw van de piramides nog in ontwikkeling. De uitgebreide balsemingen met windsels, amuletten en maskers die het beeld bepalen, stammen uit veel latere tijdperken. Zelfs als er in een van deze kamers een lichaam was gevonden, zou het er niet zo hebben uitgezien als de meeste mensen verwachten.

Want begrafenissen zijn er in Gizeh in overvloed, zelfs enkele duizenden. Alleen niet daar waar iedereen naar kijkt.

Wie er in de Cheops-piramide begraven werd

Wie werd er in de Cheops-piramide begraven, als je naar de bedoeling vraagt? De bouwheer zelf, koning Choefoe.

Dat is goed gedocumenteerd, en wel niet door een inscriptie in het bouwwerk, maar door markeringen van de bouwploegen in de ontlastingskamers boven de grafkamer, die zijn naam bevatten. Deze ruimtes waren nooit bedoeld om te betreden, daarom worden de markeringen als bijzonder betrouwbaar beschouwd. De officiële beschrijving van het bouwwerk volgt deze toeschrijving.

Er was dus een graf in de Cheops-piramide, met een sarcofaag van graniet die zo breed is dat hij vóór het sluiten van het plafond moest worden ingebouwd. Na de begrafenis werd de opgaande gang afgesloten met granietblokken van tonnen zwaar.

Wat daarna gebeurde, weet niemand. Toen in de 9e eeuw een tunnel in de noordflank werd gedreven en men het gangenstelsel bereikte, was de ruimte al leeg. Tussen de begrafenis en dat moment liggen drieduizend vijfhonderd jaar, en in die periode stortte het bestuur meerdere keren in, werden necropolen onbewaakt en koningsgraven systematisch geplunderd. Voor andere complexen is dat ruimschoots gedocumenteerd, voor deze specifiek niet.

Een detail pleit voor een plundering in de oudheid. De sarcofaag vertoont beschadigingen aan randen en een hoek, zoals die ontstaan bij het met geweld openen, en een deksel ontbreekt volledig. Wie een sarcofaag netjes opent, tilt het deksel eraf en zet het ernaast; wie hem openbreekt, slaat hem kapot. Van het deksel is nooit een fragment toegewezen.

Denkbaar is ook dat er hier nooit een begrafenis heeft plaatsgevonden, bijvoorbeeld omdat de koning elders werd begraven. Bewijzen daarvoor ontbreken eveneens. De sluitstenen pleiten daartegen, want niemand verzegelt een lege gang.

De vondst in de kleinste piramide

Bij de kleinste van de drie piramides werd daadwerkelijk iets gevonden, en die vondst is een les in hoe voorzichtig je dergelijke berichten moet lezen.

In 1837 verschafte een Britse officier zich met explosieven toegang tot het binnenste. In de grafkamer stond een sarcofaag van basalt, daarnaast vond hij een houten kist met de naam van de koning en menselijke botten. Op het eerste gezicht leek dat op de begrafenis waar iedereen naar had gezocht.

Het was allebei niet zo. De houten kist werd later gedateerd en stamt uit een tijd ongeveer anderhalf millennium na de bouw van de piramide, behoort dus tot een latere vernieuwing van de begrafenis. De botten zijn nog jonger: ze stammen volgens de huidige kennis uit de christelijke tijd, dus uit een tijdperk waarin de piramide al meer dan tweeduizend vijfhonderd jaar oud was. Het gaat om een latere bijzetting in een allang lege ruimte.

Het deksel van de houten kist ligt vandaag in het British Museum. De sarcofaag van basalt ging op weg naar Engeland verloren toen het schip zonk.

Deze vondst is tegelijk een goed voorbeeld van het nut van natuurwetenschappelijke datering. Met het blote oog paste alles bij elkaar: een kist met de juiste naam, botten erin, in de juiste kamer. Pas de meting scheidde drie verschillende tijdslagen van elkaar die in dezelfde ruimte lagen. Zonder die meting zou er tot op de dag van vandaag in boeken staan dat men de koning had gevonden.

Zo heeft uitgerekend de enige piramide met een vondst geen enkel voorwerp uit de tijd van zijn bouwheer opgeleverd. Wat gevonden werd, documenteert niet de begrafenis, maar het latere gebruik van de ruimte.

De schacht van 1925

De merkwaardigste vondst van het terrein betreft geen piramide, maar een schacht, en die is tot op heden niet verklaard.

In 1925 stuitte een opgravingsteam ten oosten van de grootste piramide op een verticale schacht die zorgvuldig met stenen was opgevuld. Beneden lag een onaangeroerde kamer. Daarin stonden vergulde meubels van hoge kwaliteit: een bed, een draagstoel, een baldakijn, daarnaast sieraden en vaten. Ook werd een houder gevonden met gebalsemde ingewanden.

De uitrusting wordt toegeschreven aan de moeder van de bouwheer van de grootste piramide. Het is de rijkste ongestoorde vondst die het plateau ooit heeft opgeleverd, en de documentatie van deze opgraving behoort tot de zorgvuldigste van haar tijd; ze ligt volledig in het digitale archief van de Universiteit van Harvard.

En dan het probleem: de sarcofaag in deze kamer was gesloten, verzegeld, onaangeroerd. En leeg.

De vondst had ook een praktische kant die zelden wordt genoemd. De vergulde meubels waren bij het openen van de kamer in een staat die een normale berging uitsloot: het hout was vergaan, alleen de vergulding was bewaard gebleven, die als dunne folie in de ligging lag waarin het meubelstuk was uiteengevallen. De berging duurde jaren en bestond eruit uit de ligging van de folies de oorspronkelijke vorm te reconstrueren. De vandaag tentoongestelde stukken zijn dan ook reconstructies met de originele bekleding.

Een kamer die niemand had geopend, met een kist waarin niemand lag, maar met ingewanden van dezelfde persoon ernaast. Dat slaat nergens op als je uitgaat van een normale begrafenis, en juist daarom wordt de zaak al honderd jaar bediscussieerd.

Begrafenissen zijn er in overvloed, alleen niet daar

En nu de eigenlijke informatie: begrafenissen zijn er in Gizeh in overvloed, alleen niet in de piramides.

Rond de drie bouwwerken ligt een uitgestrekte necropool van rechthoekige grafmonumenten in rechte rijen, elk met daaronder een schacht en een kamer. Meer dan zesduizend van dergelijke aanlagen zijn bekend, en hun aantal groeit met elke opgravingscampagne. Daar werden leden van het koningshuis, hoge ambtenaren, priesters en ambachtslieden met rang begraven.

Deze aanlagen zijn de reden waarom het terrein wetenschappelijk zo vruchtbaar is. Veel ervan zijn eveneens geplunderd, maar lang niet alle, en daaruit komen beelden, reliëfs, inscripties, titels en menselijke resten. Wat over de samenleving van het Oude Rijk bekend is, komt grotendeels van hier, niet uit de piramides.

Een deel van deze aanlagen is bovendien versierd, en wel precies zoals veel bezoekers ten onrechte in de piramides verwachten: met kleurrijke reliëfs, alledaagse taferelen, inscripties en namen. Ambtenaarsgraven uit het Oude Rijk waren versierd, koningsgrafkamers niet. Wie dus afbeeldingen wil zien, moet de grote bouwwerken verlaten en naar de platte stenen kisten ernaast gaan.

Daar komt de necropool van de bouwers aan de zuidoostrand bij, waarin de mensen werden begraven die aan de bouw werkten. Ook daar werden skeletten gevonden, en die leveren uitspraken op over voeding, belasting en medische zorg.

Graven in de piramides van Gizeh zijn dus de uitzondering in de voorraad, niet de regel. Wie begrafenissen zoekt, vindt ze in de velden eromheen, en die zijn vrij toegankelijk. Wie een mummie wil zien, gaat naar het museum: koningsmummies zijn bewaard gebleven, maar uit latere tijdperken, niet uit de tijd van de piramidebouwers.

Veelgestelde vragen

Zijn er mummies gevonden in de piramides van Gizeh?

Niet uit de bouwtijd. In de kleinste piramide werden menselijke resten gevonden, maar die stammen uit de christelijke tijd en behoren tot een veel latere bijzetting.

Zijn de piramides van Gizeh graven?

Ja. Sarcofagen, sluitstenen, dodentempels en de inpassing in een lange reeks koningsgraven bewijzen dat, ook al zijn de kamers vandaag leeg.

Waar zijn de mummies van de piramidebouwers-koningen?

Niet bewaard gebleven. Uit de 4e dynastie is geen koningsmummie overgeleverd. De bekende koningsmummies stammen uit het Nieuwe Rijk, dus meer dan duizend jaar later.

Wanneer werden de kamers leeggehaald?

Onbekend. Toen de ruimtes in de moderne tijd voor het eerst werden gedocumenteerd, waren ze al leeg. Tussen begrafenis en documentatie liggen drieduizend vijfhonderd jaar.

Kun je ter plaatse begrafenissen zien?

De grafvelden eromheen zijn vrij toegankelijk. Sommige aanlagen zijn geopend, welke dat zijn wisselt met de restauratiestatus.