Mummie in de piramide van Gizeh? Wie het hier werkelijk begraven werd

Het antwoord op de vraag wie er in de piramiden van Gizeh begraven ligt, is korter dan de meeste verwachten: vandaag niemand.

In geen van de drie grote bouwwerken is ooit een koning gevonden. Geen mummie, geen verbanden, geen bijgoederen, geen kanopen. In de grafkamer van de grootste piramide stond een sarcofaag zonder deksel, en die was leeg. Bij de middelste was het vergelijkbaar. Bij de kleinste werd wel iets gevonden, maar dat stamt uit heel andere tijdperken, daarover zojuist meer.

Belangrijk is het onderscheid tussen bedoeling en vondst. De complexen zijn als graven gebouwd, wat door het hele bouwplan wordt bevestigd: sarcofagen, sluitstenen, dodentempels, cultusbeweging. Wie begraven zou worden, is eveneens bekend. Of de begrafenissen daadwerkelijk plaatsvonden en wanneer de kamers werden geleegd, is een andere vraag, en die is open.

Dit gat tussen plan en vondst is het eigenlijke onderwerp van deze pagina. Het verklaart ook waarom de zoektocht naar een mummie in deze bouwwerken vruchteloos afloopt en waarom de spannendere begrafenissen op het terrein elders liggen.

Eerst nog een verduidelijking over de term. Een mummie is een geconserveerd lijk, en de conserveringstechniek die we uit musea kennen, was ten tijde van de bouw van de piramiden nog in ontwikkeling. De uitgebreide balsemingen met verbanden, amuletten en maskers, die het beeld bepalen, stammen uit veel latere tijdperken. Zelfs als er in een van deze kamers een lijk zou zijn gevonden, had het er niet uitzien zoals de meeste mensen verwachten.

Want begrafenissen zijn er in Gizeh in overvloed, zelfs enkele duizenden. Maar juist niet daar waar iedereen naartoe kijkt.

Wie er in de Cheops-piramide begraven werd

Wie werd er in de Cheops-piramide begraven, als je naar de bedoeling vraagt? De opdrachtgever zelf, de koning Chufu.

Dat is goed gedocumenteerd, en wel niet door een inscriptie in het bouwwerk, maar door markeringen van de bouwtruppen in de ontlastingskamers boven de grafkamer, die zijn naam bevatten. Deze ruimtes waren nooit bedoeld om binnen te gaan, waardoor de markeringen als bijzonder betrouwbaar gelden. De officiële beschrijving van het bouwwerk volgt deze toewijzing.

Er was dus een graf in de Cheops-piramide, met een sarcofaag van graniet, die zo breed is dat hij moest worden geplaatst voordat het deksel gesloten kon worden. Na de begrafenis werd de opgaande gang met tonnen zware granieten blokken afgesloten.

Wat daarna gebeurde, weet niemand. Toen in de negende eeuw een tunnel in de noordflank werd gedreven en men het gangstelsel bereikte, was de ruimte al leeg. Tussen de begrafenis en dit moment liggen driehonderdvijftig jaar, en in die periode stortte het bestuur meerdere keren in, werden necropolen onbewaakt en koningsgraven systematisch geplunderd. Voor andere complexen is dit rijk gedocumenteerd, voor deze specifiek niet.

Eén detail wijst op plundering in de oudheid. De sarcofaag vertoont beschadigingen aan randen en een hoek, zoals die ontstaan bij gewelddadig openen, en een deksel ontbreekt volledig. Wie een sarcofaag ordelijk opent, tilpt het deksel eraf en zet het ernaast; wie hem breekt, sloopt hem. Van het deksel is nooit een brokje toegewezen.

Denkbaar is ook dat er hier nooit een begrafenis was, bijvoorbeeld omdat de koning elders begraven werd. Bewijs hiervoor ontbreekt eveneens. De sluitstenen spreken daar tegen, want niemand verzegelt een lege gang.

De vondst in de kleinste piramide

Bij de kleinste van de drie piramiden werd daadwerkelijk iets gevonden, en deze vondst is een lesstuk over hoe voorzichtig je zulke meldingen moet lezen.

In 1837 kreeg een Britse officier met dynamiet toegang tot het interieur. In de grafkamer stond een sarcofaag van basalt, daarnaast vond hij een houten kist met de naam van de koning en menselijke botten. In eerste instantie zag het eruit als de begrafenis waarnaar iedereen zocht.

Maar niets daarvan. De houten kist werd later gedateerd en stamt uit een tijd ongeveer anderhalve millennium na de bouw van de piramide, behoort dus tot een latere vernieuwing van de begrafenis. De botten zijn nog jonger: ze stammen volgens huidige kennis uit christelijke tijd, dus uit een periode waarin de piramide al meer dan tweeduizendvijfhonderd jaar oud was. Het gaat om een latere begrafenis in een lang geleden lege ruimte.

Het deksel van de houten kist ligt nu in het British Museum. De sarcofaag van basalt ging verloren op weg naar Engeland, toen het schip zonk.

Deze bevinding is tegelijkertijd een goed voorbeeld van het nut van wetenschappelijke datering. Met het blote oog paste alles samen: een kist met de juiste naam, botten daarin, in de juiste kamer. Pas de meting scheidde drie verschillende tijdsvlakken van elkaar, die in dezelfde ruimte lagen. Zonder hen zou er tot vandaag in boeken staan dat men de koning had gevonden.

Daarmee heeft precies de enige piramide met een vondst geen enkel voorwerp uit de tijd van haar opdrachtgever opgeleverd. Wat gevonden werd, documenteert niet de begrafenis, maar het latere gebruik van de ruimte.

De schacht van 1925

De meest vreemde vondst op het terrein betreft geen piramide, maar een schacht, en die is tot op heden niet verklaard.

In 1925 stoot een onderzoeksteam oostelijk van de grootste piramide op een verticale schacht, die zorgvuldig met stenen was gevuld. Onderaan lag een onaangeroerde kamer. Daarin stonden vergulde meubels van hoge kwaliteit: een bed, een draagstoel, een baldakijn, daarnaast sieraden en vaten. Bovendien vond men een container met gebalsemingde ingewanden.

De inrichting wordt toegeschreven aan de moeder van de opdrachtgever van de grootste piramide. Het is de rijkste ongeoordeelde vondst die het plateau ooit heeft opgeleverd, en de documentatie van deze opgraving behoort tot de zorgvuldigste van zijn tijd; deze ligt volledig in het digitale archief van de Harvard Universiteit.

En dan het probleem: De sarcofaag in deze kamer was gesloten, verzegeld, onaangeroerd. En leeg.

De vondst had ook een praktische kant die zelden wordt vermeld. De vergulde meubels waren bij het openen van de kamer in een staat die een normale berging uitsloot: Het hout was vergaan, alleen de gouden coating was behouden, die als dunne folie in de laag lag waarin het meubelstuk vergaan was. De berging duurde jaren en bestond uit het reconstrueren van de oorspronkelijke vorm op basis van de ligging van de folies. De nu tentoongestelde stukken zijn dienovereenkomstig naslagwerken met originele coating.

Een kamer die niemand geopend had, met een kist waarin niemand lag, maar met ingewanden van dezelfde persoon ernaast. Dat geeft geen zin als je uitgaat van een normale begrafenis, en precies daarom wordt de zaak al honderd jaar besproken.

Begravenissen zijn er in overvloed, maar niet daar

En nu het eigenlijke antwoord: begrafenissen zijn er in Gizeh in overvloed, maar niet in de piramiden.

Rondom de drie bouwwerken ligt een uitgebreide necropolis van rechthoekige grafbouwen in rechte rijen, waaronder elk een schacht en een kamer. Meer dan zesduizend dergelijke complexen zijn bekend, en hun aantal groeit met elke opgravingscampagne. Daar werden leden van het koninklijk huis, hoge ambtenaren, priesters en ambachtslieden met rang begraven.

Deze complexen zijn de reden waarom het terrein wetenschappelijk zo vruchtbaar is. Veel werden eveneens geplunderd, maar lang niet allemaal, en uit hen stammen standbeelden, reliëfs, inscripties, titels en menselijke resten. Wat er bekend is over de samenleving van het Oude Rijk, stamt voor een groot deel hiervandaan, niet uit de piramiden.

Een deel van deze complexen is bovendien versierd, en wel precies zoals veel bezoekers ten onrechte in de piramiden verwachten: met kleurrijke reliëfs, alledaagse taferelen, inscripties en namen. Ambtenaarsgraven uit het Oude Rijk waren uitgerust, koninklijke grafkamers niet. Wie dus beelden wil zien, moet de grote bouwwerken verlaten en naar de vlakke steenkisten ernaast gaan.

Daar komt de necropolis van de bouwlieden aan de zuidoostkant bij, waar de mensen begraven werden die aan de bouw werkten. Ook daar werden skeletten gevonden, en ze leveren uitspraken over voeding, belasting en medische zorg.

Graven in de piramiden van Gizeh zijn dus de uitzondering in het aanbod, niet de regel. Wie begrafenissen zoekt, vindt ze in de velden eromheen, en die zijn vrij toegankelijk. Wie een mummie wil zien, gaat naar het museum: koningsmummies zijn bewaard gebleven, maar uit latere perioden, niet uit de tijd van de piramidebouwers.

Veelgestelde vragen

Zijn er mummies gevonden in de piramiden van Gizeh?

Geen uit de bouwtijd. In de kleinste piramide werden menselijke resten gevonden, maar die stammen uit christelijke tijd en behoren tot een veel latere begrafenis.

Zijn de piramiden van Gizeh graven?

Ja. Sarcofagen, sluitstenen, dodentempels en de indeling in een lange reeks koningsgraven bewijzen dat, ook al zijn de kamers vandaag leeg.

Waar zitten de mummies van de koningen van de piramidebouwers?

Niet bewaard gebleven. Uit de 4e dynastie is geen koningsmummie overgeleverd. De bekende koningsmummies stammen uit het Nieuwe Rijk, dus meer dan duizend jaar later.

Wanneer werden de kamers geleegd?

Onbekend. Toen de ruimtes in de nieuwste tijd voor het eerst gedocumenteerd werden, waren ze al leeg. Tussen begrafenis en documentatie liggen driehonderdvijftig jaar.

Kan je begrafenissen ter plaatse zien?

De grafvelden eromheen zijn vrij beloopbaar. Individuele complexen zijn geopend, welke dat zijn, wisselt met de restauratiestatus.