La Grande Galerie de la pyramide de Khéops : la pièce sans fonction

Tout à l'intérieur de cet édifice est étroit. Les couloirs de la pyramide de Khéops obligent les adultes à marcher courbés sur de longues distances ; ils font environ un mètre de haut et on les parcourt dans les deux sens.

Et puis l'espace s'ouvre. Sans avertissement, après quarante mètres de couloir rampant, le plafond s'élève à près de neuf mètres, et devant vous s'étend un conduit incliné de quarante-sept mètres de long. C'est le seul endroit de tout l'édifice où l'on peut écarter les bras et regarder vers le haut.

Cet effet est incontesté. Sa fonction ne l'est pas. Après deux cents ans de recherches systématiques, il n'existe aucune explication certaine pour cette pièce, mais plusieurs hypothèses concurrentes, chacune expliquant une partie sans tout expliquer.

C'est remarquable car le reste du complexe se comprend bien. Un couloir descendant mène à une chambre, un couloir ascendant à une autre, des blocs de fermeture scellent, des chambres de décharge supportent la charge. Chacun de ces éléments a une fonction que l'on peut nommer. La plus grande et la plus élaborée des pièces intérieures n'en a aucune.

D'abord, une mise en perspective qui explique l'intérêt de la question. Dans l'histoire de la construction égyptienne, cette pièce est unique. Ni les pyramides antérieures ni les postérieures n'ont rien de comparable, et on ne trouve aucune parallèle dans les temples ou les tombes. Un élément qui n'apparaît qu'une seule fois ne peut pas être expliqué par comparaison, mais seulement par lui-même, et c'est pourquoi le débat n'est pas clos depuis deux cents ans.

Cette page décrit comment elle est construite, quelles interprétations existent et ce que l'on peut réellement voir lors de la visite.

Comment le plafond tient sans voûte

La construction est ce qu'il y a de plus remarquable, et elle résout un problème pour lequel l'époque ne connaissait pas encore la voûte.

Une pièce de neuf mètres de haut nécessite un plafond qui franchit cette portée. Une véritable voûte avec une clé n'existait pas sous l'Ancien Empire. La solution s'appelle voûte en encorbellement : les murs sont constitués de sept assises superposées, et chaque assise avance d'environ huit centimètres vers l'intérieur par rapport à celle du dessous. Ainsi, les deux murs se rapprochent jusqu'à ce qu'il ne reste en haut qu'une fente d'un peu plus d'un mètre de large, fermée par des dalles plates.

L'astuce réside dans le détail. Les blocs en encorbellement ne reposent pas simplement les uns sur les autres, mais sont placés de sorte que chacun soit porté par le mur derrière lui et non par le bloc en dessous. Ainsi, la pression ne se cumule pas vers le bas, mais est déviée latéralement dans la masse. Sans cette disposition, les assises inférieures auraient dû supporter tout le poids des assises supérieures.

La précision de ce travail se voit aux joints. Les blocs des assises murales sont dressés et se touchent avec des joints très fins, et le décalage entre les assises est régulier sur toute la longueur. Un écart de quelques centimètres se serait accumulé sur sept assises et quarante-sept mètres en une inclinaison visible. Il n'y en a pas.

Le sol monte selon le même angle que le couloir précédent, soit un peu plus de vingt-six degrés. Le long des deux côtés courent de basses rampes en pierre, entre lesquelles se trouve une étroite rigole. Celui qui traverse marche dans cette rigole.

Les mesures, photographies et documents de fouilles de cette pièce, couvrant plus de cent ans, sont disponibles dans les archives numériques de l'Université Harvard et peuvent y être consultés.

Les 27 encoches dans les rampes

C'est sur les rampes latérales que se joue l'énigme qui départage les interprétations.

Sur le dessus des deux rampes sont taillées des encoches, vingt-sept de chaque côté, disposées par paires en vis-à-vis. Elles sont rectangulaires, soigneusement exécutées et régulièrement espacées. En outre, on trouve des niches dans les murs. Un tel soin n'est pas pris sans raison.

Seulement, la raison n'est pas documentée. Les encoches ont pu recevoir des poutres, en bois ou en pierre, posées en travers de la pièce. Elles ont pu appartenir à une construction utilisée pendant le chantier puis retirée. Elles ont pu faire partie d'un dispositif destiné à maintenir ou déplacer de lourdes charges.

Ce qu'elles ne sont pas : décoratives. Toute la pièce est sans aucun ornement, sans inscription, sans relief. Celui qui taille ici le fait pour une raison pratique.

Pour compliquer les choses, la pièce est entièrement vide. Tout ce qui se trouvait dans les encoches a été retiré, probablement dès l'Antiquité. Le bois n'aurait de toute façon guère survécu, mais même les pièces métalliques ou les supports en pierre manquent. Les interprétations doivent donc être déduites de la forme de la pièce, et non de ce qu'elle contenait.

S'ajoute une observation que toute interprétation doit satisfaire. La pièce se trouve exactement sur le trajet entre le couloir ascendant et la chambre funéraire, et le couloir ascendant a été scellé après l'enterrement avec des blocs de granit pesant plusieurs tonnes. Ces blocs devaient être stockés quelque part avant, et précisément au-dessus de l'endroit où ils ont été descendus plus tard.

La grande marche à l'extrémité supérieure

À l'extrémité supérieure, la galerie ne se termine pas en douceur, mais par une marche d'environ un mètre de haut qui traverse toute la largeur. Elle a reçu un nom propre parce qu'elle est si inattendue, et c'est la dernière montée avant le couloir horizontal menant à la chambre funéraire.

La fonction de cette marche fait partie des mêmes questions ouvertes. Elle a pu être un podium, un support, ou simplement le résultat d'un ajustement pendant la construction. Aujourd'hui, celui qui monte la prend pour ce qu'elle est pratiquement : l'endroit où il faut encore se hisser.

Au-dessus de la galerie se trouve également la grande cavité découverte en 2017, longue d'au moins trente mètres et jamais inspectée jusqu'ici. Qu'elle appartienne à la galerie, qu'elle serve de décharge pour elle, ou que les deux soient indépendants, reste ouvert. Que précisément au-dessus de la pièce la plus énigmatique se trouve une autre pièce inexpliquée n'a pas apaisé le débat.

Il est remarquable de constater combien l'état des connaissances a peu changé. Les dimensions de la pièce étaient connues au XIXe siècle, les encoches aussi, et les quatre interprétations discutées aujourd'hui étaient déjà formulées dans leurs grandes lignes à l'époque. Ce qui s'est ajouté depuis, ce sont de meilleures mesures et la preuve des cavités, pas une réponse. C'est inhabituel pour un édifice aussi intensément étudié.

Les travaux récents abordent la question sous l'angle de la statique. Une étude sur les systèmes de levage et de contrepoids calcule si de lourdes charges pouvaient être déplacées sur un plan incliné de ce type avec les moyens de l'époque. Cela ne prouve rien sur l'intention des bâtisseurs, mais cela délimite ce qui était techniquement possible.

Le seul passage où le corps se repose

Lors de la visite, la galerie est la partie dont presque tout le monde se souvient, pour une raison simple : c'est le seul passage où le corps se repose.

Le chemin qui y mène se fait courbé dans le couloir ascendant. Lorsqu'on se tient ensuite debout, on ressent un soulagement, et c'est précisément cette succession d'étroitesse et de soudaine largeur qui est probablement l'effet spatial le plus fort que l'édifice ait à offrir. Qu'il ait été voulu, nul ne le sait.

Pratiquement, la montée est néanmoins fatigante. On monte sur un peu plus de quarante mètres, le sol est muni de traverses, il y a une rampe, et dans les deux sens cela devient serré. Prévoyez de la chaleur et de l'air étouffant ; la ventilation est limitée, et le nombre de personnes dans l'édifice ne l'est pas toujours.

Photographiez la pièce si c'est autorisé, mais n'attendez pas un bon résultat. La galerie est étroite, haute et sombre, et un téléphone ne rend ni la hauteur ni la superposition des assises. Ce que vous emportez, c'est l'impression, pas l'image.

Ceux qui ne peuvent pas ou ne veulent pas faire le chemin ont une alternative qui fonctionne étonnamment bien. La pièce a été mesurée, photographiée et modélisée en 3D à de nombreuses reprises, et les modèles qui en résultent rendent la géométrie plus précisément que ne le pourrait une visite. Ce qu'ils ne fournissent pas, c'est la succession d'étroitesse et de largeur. C'est précisément la raison d'y entrer.

Et un dernier conseil : levez les yeux vers les murs avant de continuer. Les sept assises se comptent à l'œil nu, et le décalage entre elles est la seule explication visible de pourquoi cette pièce tient depuis quatre mille cinq cents ans.

Questions fréquentes

Quelle est la taille de la Grande Galerie ?

Environ 47 mètres de long, environ 8,6 mètres de haut, un peu plus de deux mètres de large en bas et seulement environ un mètre en haut.

À quoi servait-elle ?

C'est inexpliqué. On discute d'un stockage pour les blocs de fermeture, d'un dispositif de levage, d'une décharge technique et d'un usage rituel.

Que sont les encoches dans les rampes ?

Vingt-sept paires d'évidements rectangulaires, probablement des supports pour des poutres. Ce qu'elles contenaient n'est pas documenté.

Pourquoi le plafond n'est-il pas voûté ?

Parce que l'Ancien Empire n'utilisait pas la véritable voûte. À la place, sept assises murales avancent chacune d'environ huit centimètres vers l'intérieur, jusqu'à ce qu'il ne reste en haut qu'une étroite fente.

Peut-on y entrer ?

Oui, elle se trouve sur le chemin de la chambre funéraire et est traversée lors de chaque visite intérieure. Un billet supplémentaire est nécessaire.