La Grande Galerie de la pyramide de Khéops : la pièce sans fonction

Tout à l'intérieur de cet édifice est étroit. Les couloirs intérieurs de la pyramide de Khéops obligent les adultes sur de longues distances à adopter une posture voûtée ; ils ne font guère qu'un mètre de hauteur, et on les traverse en sens inverse.

Puis l'espace s'ouvre. Sans préavis, après quarante mètres de rampe, le plafond s'élève à près de neuf mètres, et devant vous se dresse un puits incliné long de quarante-sept mètres. C'est le seul endroit dans tout l'édifice où un humain peut écarter les bras et regarder vers le haut.

Cet effet est indéniable. Sa fonction, non. Après deux cents ans d'études systématiques, il n'existe aucune explication sûre pour cette pièce, mais plusieurs concurrentes, dont chacune explique quelque chose mais aucune tout.

Cela est remarquable car le reste du complexe se comprend bien. Un couloir descendant mène à une chambre, un montant à une autre, des pierres de fermeture assurent l'étanchéité, des chambres de décharge portent la charge. Chacun de ces éléments a une tâche que l'on peut nommer. Le plus grand et le plus élaboré des espaces intérieurs n'en a aucune.

Pour situer le propos et expliquer l'intérêt de la question : dans l'histoire de l'architecture égyptienne, cette pièce est unique. Ni les pyramides antérieures ni les postérieures n'ont rien de comparable, et on ne trouve aucun parallèle dans les temples ou les tombes. Un élément qui n'apparaît qu'une seule fois ne s'explique pas par comparaison, mais seulement par lui-même, et c'est pourquoi le débat dure depuis deux cents ans sans conclusion.

Cette page décrit comment elle a été construite, quelles interprétations existent et ce qui est réellement visible lors d'une visite.

Comment le plafond tient sans voûte

Le mode de construction est ce qui est vraiment remarquable, et il résout un problème pour lequel l'époque ne connaissait pas encore la voûte.

Un espace de neuf mètres de hauteur nécessite un plafond capable de franchir cette portée. Il n'existait pas d'arche véritable avec clé de voûte dans l'Ancien Empire. La solution s'appelle le encorbellement (ou voûte en encorbellement) : les murs sont composés de sept assises superposées, et chaque assise avance d'environ huit centimètres vers l'intérieur par rapport à celle qui est dessous. De cette façon, les deux murs se rapprochent jusqu'à ce qu'il reste en haut un intervalle d'un peu plus d'un mètre de large, fermé par des dalles plates.

Le secret réside dans les détails. Les blocs en encorbellement ne reposent pas simplement les uns sur les autres, mais sont disposés de telle sorte que chacun est soutenu par le mur derrière lui et non par le bloc situé en dessous. Ainsi, la pression ne s'accumule pas vers le bas, mais est déviée latéralement dans la masse. Sans cette disposition, les assises inférieures auraient dû supporter toute la charge des supérieures.

On voit comment ce travail a été exécuté précisément en examinant les joints. Les blocs des assises murales sont travaillés à plat et se touchent avec des joints très fins, et le décalage entre les assises est uniforme sur toute la longueur. Une erreur de quelques centimètres se serait accumulée sur sept assises et quarante-sept mètres pour créer une obliquité visible. Elle n'est pas présente.

Le sol monte avec le même angle que le couloir précédent, soit un peu plus de vingt-six degrés. De part et d'autre courent de basses rampes en pierre, entre lesquelles se trouve un canal étroit. Qui y passe marche dans ce canal.

Les mesures, photographies et documents de fouille concernant cette pièce, accumulés pendant plus d'un siècle, sont disponibles dans l'archive numérique de l'Université Harvard et peuvent y être consultés.

Les 27 fentes dans les rampes

Le mystère se trouve sur les rampes latérales, là où les interprétations divergent.

Des fentes ont été intégrées dans les surfaces supérieures des deux rampes, vingt-sept de chaque côté, se faisant face par paires. Elles sont rectangulaires, soigneusement exécutées et régulièrement réparties. On trouve également des niches dans les murs. Un tel effort ne serait pas dépensé sans raison.

Mais la raison n'a pas été transmise. Les fentes auraient pu accueillir des poutres, en bois ou en pierre, posées transversalement à travers la pièce. Elles pourraient appartenir à une structure nécessaire pendant la construction puis retirée. Elles pourraient faire partie d'un dispositif maintenant ou déplaçant de lourdes charges.

Ce qu'elles ne sont pas : décoratives. Toute la pièce est nue, sans inscription, sans relief. Qui y intègre quoi que ce soit le fait pour une raison pratique.

S'ajoute à cela le fait que la pièce a été complètement vidée. Quoi qu'il y ait eu dans les fentes, il a été retiré, probablement déjà dans l'Antiquité. Le bois n'aurait guère survécu de toute façon, mais même les pièces métalliques ou les supports en pierre manquent. Les interprétations doivent donc être déduites de la forme de la pièce, non de ce qui s'y trouvait.

S'ajoute une observation que toute interprétation doit satisfaire. La pièce se trouve exactement sur l'axe entre le couloir montant et la chambre funéraire, et le couloir montant a été scellé après la sépulture par des blocs de granit pesant plusieurs tonnes. Ces blocs devaient être stockés quelque part auparavant, et ce devait être au-dessus de l'endroit où ils ont ensuite été descendus.

Le grand seuil à l'extrémité supérieure

À l'extrémité supérieure, la galerie ne se termine pas doucement, mais par un seuil d'environ un mètre de hauteur qui traverse toute la largeur. Il a reçu son propre nom parce qu'il arrive de manière si inattendue, et c'est la dernière montée avant le couloir horizontal menant à la chambre funéraire.

Ce que ce seuil est censé faire appartient aux mêmes questions ouvertes. Il aurait pu être une plate-forme, un point d'appui, ou simplement le résultat d'un ajustement pendant la construction. Qui monte aujourd'hui le prend pour ce qu'il est pratiquement : l'endroit où l'on doit encore se hisser.

Au-dessus de la galerie se trouve également le grand espace vide découvert en 2017, long d'au moins trente mètres et jamais inspecté jusqu'à présent. S'il lui appartient, s'il constitue une décharge pour elle, ou si les deux sont indépendants, reste ouvert. Le fait qu'un autre espace inexplicable se trouve justement au-dessus de la pièce la plus énigmatique n'a pas apaisé le débat.

Remarquable est à quel point les connaissances ont peu changé. Les dimensions de la pièce étaient connues au XIXe siècle, les fentes aussi, et les quatre interprétations discutées aujourd'hui étaient formulées dans leurs grandes lignes à l'époque. Ce qui a ajouté depuis, ce sont de meilleures mesures et la preuve des vides, pas une réponse. C'est inhabituel pour un édifice aussi intensivement étudié.

Les travaux actuels abordent la question sous l'angle de la statique. Une étude sur les systèmes de levage et de contrepoids calcule si de lourdes charges pouvaient être déplacées via une pente de ce type avec les moyens de l'époque. Cela ne prouve rien sur l'intention des constructeurs, mais délimite ce qui était techniquement possible.

La seule section où le corps se repose

Lors de la visite, la galerie est la partie dont presque tous se souviennent, et ce pour une raison simple : c'est la seule section où le corps peut se reposer.

Le chemin pour y arriver se fait voûté dans le couloir montant. Celui qui se redresse ressent cela comme un soulagement, et cette séquence d'étroitesse et de largeur soudaine est probablement l'effet spatial le plus fort que l'édifice offre. Si elle était intentionnelle, personne ne le sait.

Pratiquement, la montée reste fatigante. Cela monte sur plus de quarante mètres, le sol est équipé de barreaux transversaux, il y a une main courante, et en sens inverse cela devient étroit. Comptez sur la chaleur et l'air vicié ; la ventilation est limitée, et le nombre de personnes dans l'édifice ne l'est pas toujours.

Photographiez la pièce si c'est autorisé, mais n'attendez pas un bon résultat. La galerie est étroite, haute et sombre, et un téléphone portable ne rend ni la hauteur ni le décalage des assises. Ce que vous emportez, c'est l'impression, pas l'image.

Qui ne peut ou ne veut pas faire le chemin a une alternative qui fonctionne étonnamment bien. La pièce a été mesurée, photographiée et numérisée en trois dimensions à maintes reprises, et les modèles qui en résultent restituent la géométrie plus précisément qu'une visite ne pourrait le faire. Ce qu'ils ne fournissent pas, c'est la séquence d'étroitesse et de largeur. C'est précisément cela qui est la raison d'y entrer.

Et une dernière remarque : regardez les murs vers le haut avant de continuer. Les sept assises se comptent à l'œil nu, et le décalage entre elles est la seule explication visible pour laquelle cette pièce tient debout depuis quatre mille cinq cents ans.

Questions fréquentes

Quelle taille a la Grande Galerie ?

Environ 47 mètres de long, environ 8,6 mètres de haut, un peu plus de deux mètres de large en bas et seulement environ un mètre en haut.

À quoi servait-elle ?

C'est inconnu. On discute d'un stockage pour les pierres de fermeture, d'un dispositif de levage, d'une décharge technique et d'une utilisation rituelle.

Que sont les fentes dans les rampes ?

Vingt-sept paires de cavités rectangulaires, probablement des points d'appui pour des poutres. Ce qu'elles contenaient n'a pas été transmis.

Pourquoi le plafond n'est-il pas voûté ?

Parce que l'Ancien Empire n'utilisait pas l'arche véritable. Au lieu de cela, sept assises murales avancent chacune d'environ huit centimètres vers l'intérieur, jusqu'à ce qu'il ne reste en haut qu'un étroit intervalle.

Peut-on y entrer ?

Oui, elle se trouve sur le chemin menant à la chambre funéraire et est traversée lors de chaque visite intérieure. Un billet supplémentaire est nécessaire.